美国正在老龄化——这是一个人所共知的人口结构变化。到2030年，所有婴儿潮一代都将年满65岁，美国人口普查局（U.S. Census Bureau）预计65岁及以上人口将超过7300万。然而，鲜为人知的是，美国未能建立起帮助家庭应对老龄化的基础设施。因此，在美国变老已经成为一种隐形的税收，人们不仅用金钱，更用时间、生产力、机会和财务保障来为其买单。

这种负担几乎影响着每一个家庭，尽管方式各不相同。一个趋势变得越来越清晰：那些资源最少的人往往承担着最大的成本。

《华盛顿邮报》最近的报道突显了一个令人不安的现实：随着婴儿潮一代的老去，护理老人的财务负担正在扩大贫富差距。拥有更多财务资源的家庭通常更有能力购买护理服务、获取专业指导并为子孙后代保全资产。而资源较少的家庭则更有可能自己承担护理责任，往往在此过程中牺牲收入、职业晋升和退休储蓄。

老龄化：一个经济与消费者问题

几十年来，老龄化一直被视为家庭内部的私人挑战，或者被视为一个医疗保健问题。据CareScout首席执行官萨米尔·沙阿（Samir Shah）表示，它两者都不是。老龄化已经成为一个消费者问题和一个经济问题。

美国已经建立了复杂的系统来帮助人们购买房屋、为退休储蓄、为教育融资以及为未来投资。然而，当父母患上痴呆症、无法独立生活或突然需要护理时，数以百万计的家庭被迫在很大程度上依靠自己去应对人生中最复杂的过渡阶段之一。一个关键原因是，针对65岁及以上美国人的联邦健康保险计划联邦医疗保险（Medicare）通常不涵盖长期生活照料——即许多老年人最终需要的洗澡、穿衣和吃饭等日常活动协助。

根据CareScout的护理成本数据，辅助生活的中位数成本现在每年超过74,000美元，而养老院的私人病房费用每年接近130,000美元。诸如记忆护理等特殊环境的费用甚至更高。

了解这些成本已经够难了。弄清楚该向谁求助、有哪些选择以及如何协调护理往往更加困难。家庭发现自己正将医疗保健提供者、家庭护理机构、老年生活社区、法律建议、保险福利、融资选项和家庭责任拼凑在一起——而且这一切都是在巨大的情感压力下进行的。沙阿认为，他们并没有失败；相反，他们被要求去应对一个支离破碎的系统，而这个系统从一开始就不是为了引导他们度过生命中最重要的篇章之一而设计的。

对经济的连锁反应

后果远远超出了个别家庭的范围。老龄化的可见成本很容易识别：支付家庭护理、辅助生活、交通、药物或房屋改造的费用。而隐性成本往往要大得多。

数以百万计的家庭看护者为了照顾年迈的父母而减少工作时间、推迟晋升、彻底离开职场或牺牲退休储蓄。美国退休人员协会（AARP）的一项估计将无酬家庭护理的年经济价值定在约6000亿美元——这一数字突显了在缺乏正式系统时转移给亲属的劳动规模。雇主承担了生产力损失和缺勤率增加的后果。政府面临着医疗保健和社会项目日益增加的压力。社区则难以满足不断增长的服务需求。这些成本在整个经济中产生了连锁反应。

这种动态也有助于解释为什么老龄化的财务负担不成比例地落在低财富家庭身上。拥有财务手段的家庭通常可以购买专业知识、协调能力和时间。而没有这些资源的家庭往往自己提供这些东西——转而用他们的收入、职业和未来的财务保障来买单。

沙亚认为，因此，不断扩大的贫富差距不仅仅是表面问题。它是一个更大结构性失败的最明显症状之一：美国没有建立起老龄化社会所需的基础设施。

呼吁跨部门行动

随着寿命的延长和数以百万计的美国人步入晚年，这一基础设施的缺口将变得越来越昂贵——这不仅是对家庭而言，对雇主、政府和更广泛的经济也是如此。

沙亚写道，建立这种基础设施需要跨部门的行动。公共政策、私营部门的创新、雇主、医疗机构、金融机构和企业家都可以发挥作用。

沙亚指出，最重要的是，国家必须停止将老龄化视为别人的问题。每个美国人都是国家所建立——或未能建立——的系统的未来消费者。

“在生命的最后篇章里，那些曾帮助建设这个国家的几代人不应该只面对一个支离破碎的决策迷宫，”沙阿写道。“而后代也不应该继承同样破败的系统。”

他总结道，真正的问题不在于美国是否有能力为老龄化建立更好的基础设施。而在于美国是否承担得起不这样做的后果。

---

萨米尔·沙阿领导着CareScout努力扩大高质量护理的获取途径，并推动解决长期护理危机的新方案。他在金融服务、战略和数字化转型方面拥有超过20年的经验，包括在[摩根大通]（JPMorgan Chase）、麦肯锡和[高盛]（Goldman Sachs）担任高级职务。

《财富》杂志评论文章中表达的观点仅为作者个人观点，不一定代表《财富》杂志的意见和信仰。

此故事最初发布在Fortune.com上。