Стремление Вашингтона расширить добычу меди и лития на юго-западе США сталкивается с более серьёзным ограничением, чем лицензирование: смогут ли проекты обеспечить достаточно воды для работы на протяжении десятилетий в одних из самых засушливых бассейнов континента. Этот бум — часть более широкой федеральной политики по переносу цепочек поставок критических минералов на территорию США: медь и литий имеют ключевое значение для электрификации, сетевой инфраструктуры и обороны — спрос, который Вашингтон явно стремится удовлетворить за счёт внутренней добычи.

Давление неравномерно, но неуклонно растёт. В Неваде есть бассейны, где юридические обязательства по подземным водам превышают оценённое долгосрочное предложение, тогда как медная промышленность Аризоны сильно зависит от подземных вод на фоне сокращения стока реки Колорадо. Среди новых проектов — Thacker Pass компании Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) в Неваде и Santa Cruz компании Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A: IE) примерно в 64 км к юго-востоку от Финикса.

«Регулирование использования подземных вод — не то, что помешает их использованию в горнодобыче, — заявила в августовском интервью Шэрон Мегдал, директор Исследовательского центра водных ресурсов Университета Аризоны. — Сдерживающими факторами могут стать глубина залегания подземных вод, стоимость их откачки и то, подходит ли качество воды для горных операций».

По мере того как США ускоряют внутреннее производство критических минералов, разрыв между юридическим правом и надёжным физическим предложением становится всё очевиднее. Одни горняки покупают или арендуют существующие водные права, другие перепроектируют проекты для снижения потребления воды, а третьи проектируют с учётом обхода водоносных горизонтов. Вопрос уже не в том, получит ли рудник разрешение, а в том, будет ли его водный план работать через 20 или 30 лет.

Продвигающиеся проекты

Несколько проектов на юго-западе, годами застрявших на регуляторных этапах, теперь движутся вперёд. Resolution Copper — совместное предприятие Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) и BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) в Аризоне — завершило долгое откладывавшееся федеральное землеобменное соглашение и в марте получило окончательное решение.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) в июле получила окончательное федеральное решение по проекту Hermosa, а Copper World компании Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) полностью разрешена после привлечения Mitsubishi на $600 млн.

В Неваде федеральный суд в марте подтвердил разрешение компании Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR) для Rhyolite Ridge, а Thacker Pass перешёл в стадию пиковой стройки.

Эти прорывы превращают водный вопрос юго-запада из соображения при лицензировании в операционное испытание.

По данным государственных водных властей, орошаемое сельское хозяйство потребляет около 72% доступных водных ресурсов Аризоны, а в 2024 году Аризона обеспечила более 70% меди США, согласно апрельскому докладу Геологической службы США (USGS) о медной добыче и засухе на юго-западе. Горнодобыча остаётся значительно меньшим потребителем в масштабе штата, однако её зависимость от подземных вод может создавать куда большее давление вокруг отдельных проектов. Этот дисбаланс важен и за пределами региона: поскольку Аризона даёт основную часть национального выпуска меди, локальные водные ограничения на отдельных рудниках напрямую влияют на вопросы национального предложения.

Общештатные цифры могут также скрывать локальные эффекты. Гидрологические исследования вокруг крупного действующего рудника показали, что понижение уровня подземных вод распространялось примерно на 0,4–6,4 км от горных выработок, сообщили учёные USGS Фред Тиллман и Уильям Эндрюс в письме The Northern Miner. Скважины за пределами этой зоны не должны заметно пострадать, отметили они.

Откачка, очистка и сброс воды также добавляют существенные затраты, создавая у операторов экономический стимул рециркулировать воду или сокращать заборы. По данным USGS, бассейн реки Колорадо в 2000–2020 годах пережил самый засушливый 21-летний период за более чем столетие и один из самых сухих периодов за 1200 лет.

Климатическое моделирование для бассейна Колорадо прогнозирует повышение температур и снижение осадков в нижнем бассейне, что уменьшает пополнение подземных вод по сравнению с историческими уровнями, сообщает USGS. Учёные USGS также предупредили, что объёмы откачки могут завышать чистое потребление воды рудником, поскольку подземные воды, удаляемые для осушения выработок, часто сбрасываются в близлежащие поверхностные водотоки.

Перекачка сверх нормы

Невада делает несоответствие между бумажными правами и физическим предложением особенно наглядным. Около половины её примерно 250 подземных бассейнов являются переурегулированными (over-appropriated), то есть права превышают оценку штата по годовому пополнению, а примерно 60–65 также перекачиваются сверх нормы, по словам Ричарда Делонга, члена законодательного собрания Невады и старшего технического консультанта WestLand Engineering & Environmental Services.

Горняки всё же могут получать воду в напряжённых бассейнах, покупая или арендуя существующие права либо в некоторых случаях получая ограниченные по времени разрешения, сообщил Делонг The Northern Miner по телефону.

«Обычно всё сводится к деньгам, — сказал он. — Сколько вы готовы заплатить за воду?»

Бассейн Big Smoky Valley-Tonopah Flat иллюстрирует это несоответствие. По данным водных регуляторов Невады, обязательства по подземным водам в бассейне 137A составляют около 21 940 акров-футов (27,1 млн кубометров) в год — почти в 3,7 раза больше оценённого perennial yield в 6 000 акров-футов. В бассейне расположены литиевый проект Tonopah Flats компании American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) и золоторудное месторождение Three Hills компании West Vault Mining (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF).

West Vault арендовала существующие права после того, как Невада прекратила выдавать в этом бассейне новые, и добилась разрешения на перемещение воды в соседний проект Hasbrouck.

В переурегулированном бассейне государственный инженер может ограничивать новые права, требовать учёта и отклонять заявки, когда не осталось нераспределённой воды, сообщило Управление водных ресурсов Невады в ответах по электронной почте.

Севернее фермеры реки Гумбольдт владеют одними из старейших в Неваде прав на поверхностные воды, имеющими приоритет над правами рудников на подземные воды. Этот приоритет отражает доктрину предварительного присвоения, регулирующую водное право западных США, при которой более ранние претензии имеют преимущество при дефиците — рамка, которая на поколения старше современного горнодобывающего спроса. Гидрологическое моделирование теперь позволяет оценить, как откачка снижает речной сток, что потенциально может вынудить горняков сократить откачку, переместить скважины или выкупить старшие права.

«Это создало новый вид конфликта, который сейчас решается по мере продвижения проектов», — сказал Делонг.

Nevada Gold Mines (NGM) — совместное предприятие Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) с контрольной долей и Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT) — крупнейший горнодобывающий застройщик региона и выступила против предложенных широких ограничений на откачку.

Предупреждение по литию

То же давление распространяется за пределы золотых лагерей Невады на новое поколение литиевых проектов. Профессор Северо-Западного университета Дженнифер Данн проверила доступность воды вокруг одного действующего и 22 предлагаемых литиевых рудников США, включая операцию Silver Peak компании Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge и проект Tonopah Flats.

В рамках четырёх экономических и климатических сценариев и пяти климатических моделей команда Данн обнаружила, что к середине века большинство суббассейнов, вероятно, будут испытывать нехватку воды для удовлетворения спроса новых рудников или даже спроса существующих пользователей. Сельское хозяйство остаётся доминирующим потребителем воды на юго-западе, подчеркнула она.

Горнодобыча не создала дефицит, но новые проекты увеличивают спрос на воду там, где почти не осталось резервов. Данн заявила, что политики больше не могут позволить себе игнорировать проблему.

«Это нужно решать прямо сейчас», — сказала она The Northern Miner по телефону.

Её команда проводит аналогичный анализ по меди, и она ожидает, что некоторые регионы столкнутся с тем же физическим барьером. Рециркуляция могла бы снизить потребление, но очистка и повторное использование воды могут повысить затраты.

«Если вода станет по-настоящему дефицитным товаром, к ней нужно относиться соответственно, — сказала она. — Возможно, производство меди в регионах с дефицитом воды станет дороже».

Ответ горняков

Медные застройщики, движущиеся к строительству, уже рассматривают воду как элемент проектирования, а не как второстепенную деталь.

Ivanhoe Electric приобрела 3 600 акров-футов водных прав первого типа вместе с частным земельным участком около 24 кв. км проекта Santa Cruz близ Каса-Гранде, штат Аризона. Компания добивается дополнительных прав и ожидает, что детальная оценка водного баланса в сентябре покажет превышение предложения над потребностями проекта.

Генеральный директор Тейлор Мелвин находился 7 августа в Вашингтоне, когда президент Дональд Трамп объявил о более чем $2 млрд инвестиций в критическую горнодобычу и смежные сферы на круглосуточном столе горной отрасли, подчёркивая федеральную поддержку таких проектов, как Santa Cruz.

Ivanhoe также ведёт продвинутые переговоры с Экспортно-импортным банком США о проектном долге, который, по словам Мелвина, может достичь или превысить $1 млрд.

«Мы могли бы фактически возвращать избыточную воду другим пользователям в этом районе в течение срока жизни проекта», — сказал Мелвин.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) борется со стороной спроса на своей операции Florence Copper в Аризоне. Её технология подземного скважинного выщелачивания меди циркулирует раствор через естественно трещиноватую руду вместо разработки открытого карьера.

По словам Trekor, Florence потребляет на 78% меньше воды на фунт меди, чем обычный аризонский открытый карьер, и на 65% меньше энергии. Операция получила первые коммерческие катоды и набирает мощность до проектной годовой нормы в 85 млн фунтов при сроке жизни 22 года.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) включила воду в условия приобретения San Manuel у BHP, чьё долевое вознаграждение на закрытии торгов Faraday 10 августа стоило около $813 млн (US$583 млн). Соглашение включает контракт на водоснабжение, около 109 кв. км частной земли и доступ к автодорогам, железной дороге, газу и электроэнергии.

«Вода, очевидно, критична для переработки, и, учитывая, что Аризона — пустынная среда, наличие водных прав имеет ключевое значение», — рассказал гендиректор Пол Харбидж The Miner.

Faraday планирует развивать район поэтапно, начиная с окисленных руд San Manuel, а затем добавляя открытые и подземные сульфидные разработки. Харбидж видит потенциал более четырёх десятилетий производства в объёме около 150 000 тонн меди в год, хотя эта концепция всё ещё требует бурения и детального проектирования.

Жёсткий предел

До сих пор факты не показывают, что вода остановит горнодобывающий бум на юго-западе. Они показывают, что вода поможет определить, какие проекты продвинутся, как они будут спроектированы и сколько будут стоить.

Разрешение или водное право решает юридический вопрос. Оно не определяет, насколько упадёт уровень грунтовых вод, сколько будут стоить откачка и очистка и чья более ранняя претензия получит приоритет при дефиците. Технологии могут снизить спрос, а деньги — купить права, но ни то, ни другое не изменит количество воды в бассейне.

Как гласит старая западная поговорка: «Виски — для питья; вода — для драки».