Мировой спрос на литий вырос более чем на 400% только за это десятилетие, превысив 1,5 миллиона метрических тонн в год, и к 2035 году может приблизиться к 4 миллионам тонн. Рост обеспечивают аккумуляторы для электромобилей, промышленные и серверные системы хранения энергии, а также зарождающаяся индустрия робототехники. При этом США производят немногим более 1% мирового лития, большей частью на руднике Silver Peak компании Albemarle в Неваде, а мир в основном полагается на Китай в вопросах переработки — как и по многим другим критически важным минералам и редкоземельным элементам.

Это может скоро измениться. Примерно в 1500 милях от Silver Peak находится странно названная формация Смековер на юге Арканзаса и в Восточном Техасе, где век назад была обнаружена сырая нефть. Сегодня промышленность сосредоточена на огромном подземном водоносном горизонте формации с её необычно высокими концентрациями лития. Ранние французские поселенцы называли эту местность «Sumac Couvert» — «покрытая кустами сумаха», и название со временем превратилось в Смековер.

«Это геологический феномен с очень высокими концентрациями лития», — рассказал генеральный директор Standard Lithium Дэвид Парк в интервью Fortune. «Мы считаем, что только наши земли способны давать более 150 000 тонн продукции в год».

Претенденты

Standard Lithium — флагман региона Смековер, местности с наибольшим потенциалом превратить США в крупного игрока на литиевом рынке. Компания планирует утвердить проект South West Arkansas (SWA) до конца этого года и начать строительство первой очереди мощностью 22 500 тонн в первом квартале 2027 года.

Его амбициозный конкурент — EnergyX (сокращение от Energy Exploration Technologies) из Остина, штат Техас, которой руководит 38-летний приверженец идей Илона Маска Тиг Иган. EnergyX может начать строительство коммерческого объекта Project Lonestar мощностью 15 000 тонн до конца 2027 года; пилотная установка на 250 тонн — небольшой объект, созданный для проверки технологии до полномасштабного коммерческого строительства, — заработала ранее в этом году.

За ними следит большая нефть. ExxonMobil закрепилась в регионе три года назад и сейчас владеет более чем 400 000 чистых акров (показатель собственной доли компании в арендованных землях) — крупнейшим участком в формации — и планирует начать строительство пилотного проекта там в следующем году. Chevron также активно скупала землю, объявив в прошлом году об участке в 125 000 акров.

В США нет традиционных ресурсов ведущих производителей — Австралии, Чили, Аргентины и Китая: здесь мало открытых карьеров с твёрдой рудой или экономически жизнеспособных испарительных прудов, таких как Silver Lake. Именно поэтому Exxon и Chevron вложились в регион — Смековер требует более новой технологии прямой экстракции лития (DLE). Операторы бурят скважины почти так же, как нефтегазовые компании, откачивают рассол, перерабатывают и очищают литий, а более 90% рассола возвращают под землю. Гидравлический разрыв пласта, или фрекинг, не требуется, что снижает риски сейсмической активности.

Испарительные пруды могут извлекать литий за два года; DLE требуется всего около двух дней, хотя большая часть затрат приходится на предварительное строительство установок и скважин.

«Вы извлекаете литий, а затем возвращаете оставшийся рассол, так что экосистема остаётся такой же, как и прежде», — рассказал Иган из EnergyX в интервью Fortune. «Нет огромных карьеров или прудов. Потребность в земле сокращается примерно в сто раз».

Обоснование бизнеса

Макс Йеррилл, аналитик по критически важным минералам BMO Capital Markets, настроен одновременно скептически и оптимистично. DLE пока не доказана в коммерческом масштабе — первая коммерческая установка ещё не работает — и должна конкурировать на мировом рынке, уязвимом к ценовым манипуляциям Китая. Администрация Трампа также отменила налоговые льготы на электромобили, ослабив внутренний рынок.

Тем не менее, говорит Йеррилл: «Я считаю, что DLE — единственный путь. Это скорее необходимость. Геология в конкретном регионе такова, какова она есть».

«Теоретически в Смековере огромные запасы лития. Пока не доказано, выгодна ли его добыча, — сказал он. — Но я думаю, что в этом есть смысл. Вы не планируете на один год вперёд. Это 25-летние проекты. Нужно смотреть далеко вперёд».

Даже в плохой год, добавил он, рынок лития растёт почти на 20% и более в год.

Зарождающаяся индустрия беспилотных автомобилей и роботакси строится почти полностью на электромобилях. Tesla на этой неделе сообщила о прекращении выпуска дорогого Cybertruck ради беспилотного Cybercab, а Waymo, Avride и Zoox делают ставку на роботакси. Иган видит их ежедневно. «Жизнь в Остине — это взгляд в будущее, и оно только будет распространяться».

Иган подчеркнул, что литий теперь важен не только для автомобилей, медицинских устройств и электроники, включая мобильные телефоны. Промышленное хранение энергии — самый быстрорастущий сегмент в США прямо сейчас.

«Батареи — это будущее, и литиевые батареи имеют самую надёжную инфраструктуру, и именно это нужно для робототехники, — сказал Иган. — Это нужно для энергосетей, энергетической устойчивости, резервного питания дата-центров и избыточности. Это нужно для всего».

Американское строительство

Как и редкоземельные элементы, литий на самом деле не редок. Сложность — экономически извлекать его практически невидимые ионы из рассола. Литий не существует в природе в виде блестящего металла; он обычно находится в солёных водоносных горизонтах или заперт в светло-серо-белой или розоватой руде.

Китай не крупнейший добытчик лития, но он — лидер по переработке и производству батарей. Проекты Смековера создают переработку на месте, поэтому литий не нужно отправлять в Китай на обработку — а американское производство батарей растёт параллельно.

«Крайне важно обойти китайское узкое место, — сказал Парк из Standard Lithium. — Мы видели, как они превращали другие критически важные минералы в оружие. Мы стратегически уязвимы. Если они захотят нас отрезать, они смогут».

Сложность, по словам Парка, в привлечении необходимого финансирования и контрактов с покупателями — долгосрочных обязательств по закупке, известных как офтейк-соглашения, — для начала строительства. В прошлом Китай использовал демпинг цен, чтобы помешать потенциальным конкурентам встать на ноги. Для проекта SWA компании Standard Lithium эта работа уже выполнена.

«Я очень доволен положением дел, — сказал Парк. — Это заняло больше времени, чем мне хотелось бы, но по пути пришлось убедить очень многих».

В том числе обе администрации — Байдена и Трампа, поскольку литиевая отрасль пользуется двухпартийной поддержкой, хотя многие республиканцы выступают против субсидий на электромобили. Министерство энергетики при Байдене выделило SWA грант в 225 миллионов долларов, а администрация Трампа ускорила выдачу разрешений. Норвежский нефтегазовый гигант Equinor также является партнёром по совместному предприятию с долей 45%, а крупные офтейк-соглашения подписаны с мировым сырьевым трейдером Trafigura и производителем батарей LG Energy Solution, которая расширяет операции в США.

После завершения первой очереди SWA Standard Lithium планирует удвоить мощность до 45 000 тонн в год. Компания также развивает проект Franklin в Восточном Техасе мощностью до 70 000 тонн и ещё два объекта в Восточном Техасе. «По мере продвижения в Восточный Техас концентрации лития растут, — сказал Парк. — Арканзас технически и с точки зрения регулирования более развит, чем Восточный Техас, но Восточный Техас быстро догоняет».

В октябре EnergyX подписала 10-летнее офтейк-соглашение с Trafigura, охватывающее её Project Lonestar близ Тексарканы и Project Black Giant в Чили, что отражает стратегию роста, сосредоточенную на США и Южной Америке. По словам Игана, сделка охватывает 100 000 тонн и почти 2 миллиарда долларов совокупной стоимости — он назвал её крупнейшим офтейком DLE в истории. Trafigura получит 30% продукции Lonestar, так что впереди ещё сделки.

«Это приведёт к падению множества домино, и я с нетерпением жду следующих трёх-шести месяцев», — сказал Иган. Он планирует расширить Project Lonestar с 15 000 до 50 000 тонн к 2031 году.

Поскольку основное внимание в критически важных минералах уделяется редкоземельным элементам и вольфраму, Иган сказал, что хочет, чтобы литий стал «негламурным сырьевым товаром» вроде меди. «Мы хотим быть в скучном бизнесе, который просто производит белый порошок для батарей».

Большая нефть и большие цели

Lithium Americas, возможно, возглавит литиевую отрасль США с проектом Thacker Pass в Неваде — глиняным карьером мощностью 40 000 тонн, который может быть завершён к концу 2027 года и в итоге выйти на 160 000 тонн — гораздо больше, чем Silver Peak. Но аналитики считают, что у Смековера больше потенциала, поскольку мало мест с похожей геологией.

Exxon наделала шума в 2023 году, когда раскрыла участок в 120 000 акров — теперь уже гораздо больший — на юге Арканзаса, и, по словам Игана, это подтолкнуло отрасль, избегающую рисков, к DLE. Он даже хотел бы, чтобы нефтяные мейджоры действовали быстрее.

«Они ждут, пока EnergyX или Standard Lithium построят первую коммерческую установку и докажут её коммерческую жизнеспособность. Это довольно обидно, потому что хотелось бы, чтобы эти компании инвестировали в отрасль, двигали инновации вперёд и помогали нам».

Exxon сообщила Fortune, что планирует начать строительство пилотного проекта Pine в Арканзасе в следующем году. Её земельные владения как минимум втрое превышают участки Chevron или Standard Lithium. Компания пробурила разведочные и оценочные скважины — скважины для подтверждения размеров и качества подземного ресурса — и развивает свою технологию на пилотной установке в Хьюстоне.

«Смековер имеет потенциал стать значимым источником лития внутреннего производства, и ExxonMobil находится в уникальном положении, чтобы помочь его раскрыть», — говорится в заявлении Exxon.

Замедление продаж электромобилей в США, отметил Парк, не отражает ситуацию в остальном мире, где китайские производители электромобилей, такие как BYD, наращивают глобальные продажи — а США восстанавливаются, чему способствуют рекордно высокие цены на топливо из-за войны с Ираном. «Спрос сейчас не является ограничением. Настоящий вопрос в том, сможет ли предложение угнаться за ним?» — сказал Парк.

Он поблагодарил администрацию Трампа за помощь в запуске SWA, но сказал, что можно сделать больше. «Возможно, администрация думала, что может сосредоточиться на редкоземельных элементах и несколько снизить приоритет лития, — сказал Парк. — Думаю, они сейчас осознают, что отрасли не помешал бы ещё один небольшой импульс, ещё один катализатор».

В любом случае Standard Lithium вот-вот начнёт строительство первого крупного проекта в Смековере. «Мы у финишной черты или, лучше сказать, у стартовой черты».

Эта история изначально была опубликована на Fortune.com.