Стартап из Сиэтла стремится совершить революцию в геотермальной энергетике, используя тепло подводных вулканов. В сентябре на дно океана у побережья Орегона будет установлен геотермальный генератор мощностью 100 киловатт — в месте, где гидротермальный источник достигает температуры до 750 градусов по Фаренгейту. Пилотный проект — пятый в своём роде — продолжит проверять жизнеспособность преобразования этого тепла в коммерчески конкурентоспособную, круглосуточную и полностью свободную от выбросов электроэнергию. Сто киловатт — скромная величина по меркам электростанций: этого примерно достаточно для десятков домов, — однако цель пилота — показать, что оборудование на морском дне может работать надёжно, что является необходимым условием для чего-либо большего.

Команда Endurance Energy, компании, стоящей за проектом, полагает, что однажды эта технология сможет устойчиво обеспечивать энергией целые города. «Решение проблемы чистой энергии — это способ добиться значимого и масштабируемого результата», — заявил основатель и генеральный директор Эндрю Редд в комментариях, недавно процитированных GeekWire. «Это основа человеческой жизни — людям нужна энергия».

В последние годы геотермальная энергетика привлекает всё больше внимания благодаря своему потенциалу в качестве базового источника чистой энергии. В отличие от ветровой и солнечной энергетики, геотермальная энергия не является переменной или прерывистой, а значит, может вырабатывать электричество в любое время суток и согласовывать объёмы выработки со спросом. Кроме того, это один из очень немногих видов чистой энергии, который по-прежнему пользуется широкой поддержкой обеих партий, что делает его особенно привлекательным для инвесторов, которые в нынешнем политическом климате могли бы иначе воздержаться от вложений в портфели чистой энергетики.

Проблема в том, что исторически геотермальная энергия была жизнеспособна лишь в редких географических регионах, где тепло из ядра Землы выходит на поверхность, например в гейзерах — или в подводных вулканах, если там удастся успешно установить генераторы. Подводные источники относятся к числу самых горячих из известных геотермальных ресурсов: они выделяют жидкости более горячие, чем резервуары, питающие большинство обычных наземных геотермальных станций, и именно это отчасти делает их одновременно привлекательными и трудными для освоения. Эта идея не нова: компании и исследователи по всему миру изучают такую возможность уже много лет. Однако новая волна интереса и инвестиций может перевести технологию из области научных изысканий в коммерческую реальность.

Другие перспективные геотермальные технологии转向 от естественных термальных источников к созданию собственных. Хотя подводные вулканы однажды смогут снабжать прибрежные города критически важными ресурсами чистой энергии, их применимость географически ограничена. Однако в последние годы передовые методы бурения, заимствованные из отрасли ископаемого топлива, позволили геотермальным компаниям начать глубокое бурение, чтобы использовать тепло, исходящее из ядра планеты, практически в любой точке её поверхности. Эти проекты «улучшенной геотермальной энергетики» (enhanced geothermal) быстро стали новым лицом геотермальной отрасли, хотя им ещё предстоит долгий путь до коммерческой конкурентоспособности.

Почти во всех случаях освоение подводной геотермальной энергии обойдётся дороже, чем развитие на суше. Эти затраты отражают реальные инженерные трудности: агрессивная солёная вода, огромное давление на глубине и необходимость передавать электричество обратно на берег по подводным кабелям. Тем не менее морские проекты обладают определёнными преимуществами благодаря своему удалённому расположению. Конкуренция за землю и позиция «не на моём заднем дворе» стали серьёзным препятствием для проектов чистой энергетики в США, поэтому строительство в море и вне поля зрения может стать существенным подспорьем для согласования проектов.

Как подводная, так и улучшенная геотермальная энергетика находятся на ранних стадиях развития, но стоят на пороге масштабного роста. Хотя геотермальная отрасль в США пока остаётся молодой — сегодня она обеспечивает значительно менее 1 процента электроэнергии страны, а подавляющая часть установленных мощностей сосредоточена в Калифорнии и Неваде, — её преимущества и потенциал масштабирования становятся всё более привлекательными как для государственных, так и для частных интересов. Федеральное правительство оказало геотермальным проектам существенную поддержку как способу диверсифицировать внутренний энергетический баланс без обращения к международным цепочкам поставок. Министерство энергетики США оценивает, что технологии улучшенной геотермальной энергетики смогут к середине века обеспечивать энергией 65 миллионов домов по всей стране, а также отдельно поставило цель к 2035 году снизить стоимость улучшенной геотермальной электроэнергии на 90 процентов.

Частный сектор, движимый крупными технологическими компаниями, также присматривается к геотермальной энергетике для удовлетворения собственных потребностей в энергии; например, Google уже заключила соглашение о покупке электроэнергии у проекта улучшенной геотермальной энергетики в Неваде. Взлётные прогнозы спроса на электроэнергию, обусловленные бумом искусственного интеллекта, усиливают инвестиции со стороны Уолл-стрит и особенно Кремниевой долины. Согласно недавнему отчёту Rhodium Group, нью-йоркской исследовательской фирмы и аналитического центра, одна лишь геотермальная энергетика могла бы покрыть до 64 процентов ожидаемого роста спроса на энергию центров обработки данных уже к началу 2030-х годов при условии быстрого масштабирования отрасли.

Чарльз Кеннеди для Oilprice.com