На фоне того, как на западе США горят миллионы акров, опытные лесные пожарные выражают тревогу, что агрессивные тактики подавления, предписанные администрацией Трампа, в сочетании с экстремальным поведением огня могут поставить экипажи под смертельную угрозу по мере ухудшения условий в этом месяце. За последние два десятилетия сезоны лесных пожаров на Западе стали длиннее и разрушительнее, а ежегодная площадь выгорания, согласно федеральным данным о пожарах, устойчиво превышает уровни конца XX века — ученые частично объясняют это потеплением и более ранним таянием весеннего снега, из-за чего леса высыхают раньше в году.

Разрушительный потенциал таких условий стал очевиден в Восточном Вашингтоне в субботу, когда быстро распространявшийся лесной пожар перескочил через реку Спокан и охватил жилые кварталы, уничтожив более 600 строений и вынудив к эвакуации 60 000 жителей. Командир инцидента Том Клемо назвал пожар «вероятно, самым крупным и самым разрушительным пожаром в истории Вашингтона».

На момент публикации сообщения о погибших в Спокане не подтверждены, хотя мэр Лиза Браун сообщила местным журналистам, что город «все еще оценивает вероятность человеческих жертв».

«Я скажу вам: при пожаре, распространяемом ветром, в США нет пожарной службы, которая могла бы справиться с событием такого масштаба», — сказал помощник начальника пожарной службы Спокана Лэнс Даль в комментарии Spokesman-Review.

Федеральная директива о «полном подавлении»

В апреле, в преддверии летнего сезона лесных пожаров, министр сельского хозяйства Брук Роллинс и министр внутренних дел Даг Бургум направили руководителям ведомств указания придерживаться стратегии «полного подавления».

«Ускорьте первоначальную атаку и используйте стратегию полного подавления, координируя действия с нашими межведомственными партнерами, на всех территориях, чтобы рано подавлять пожары и ограничивать их рост», — написала Роллинс.

Бургум призвал к «быстрому, решительному» подавлению пожаров, добавив, что решения должны быть «сбалансированы с безопасностью пожарных и четкой оценкой вероятности успеха».

Федеральные земельные управляющие обосновали этот подход тем, что жаркая и сухая зима оставила большую часть Запада иссушенной, и заявили, что быстрое локализование необходимо до того, как пожары распространятся. Однако после нескольких опасных инцидентов в этом сезоне, включая гибель четырех федеральных пожарных в Колорадо в июне, некоторые ветераны лесного пожаротушения открыто ставят эту стратегию под сомнение.

Многие видят в ней возвращение к многолетней политике Лесной службы США «10 утра», которая ставила цель ликвидировать все пожары к утру следующего дня после их обнаружения. Хотя во многих штатах также действуют политики полного подавления, федеральные чиновники ранее имели больше свободы позволять пожарам гореть под наблюдением, если они не угрожали общинам.

«Никто в ведомствах этого не говорил, но, когда читаешь инструкции, это очень похоже на возвращение к политике 10 утра», — сказала Джейн Дарнелл, ветеран лесного пожаротушения, проработавшая более 30 лет в Лесной службе до выхода на пенсию в 2020 году. «Мы жили с политикой 10 утра 100 лет, и вот к чему пришли. Это обещание полного подавления обществу — обещание, которое невозможно выполнить».

По мнению лесничих, десятилетия федеральной политики, направленной на быстрое тушение всех пожаров, стали одним из основных факторов нынешнего кризиса лесных пожаров. Во многих местах леса, которые исторически горели с регулярными интервалами, стали гуще, чем в прошлом: деревья конкурируют за воду, а густой подлесок покрывает лесную подстилку. Это создает значительное топливо для быстро распространяющихся и интенсивных пожаров. В последние годы Лесная служба постепенно расширяла программы предписанных палов и управляемых пожаров, чтобы сократить эти опасные накопления топлива, и новая директива фактически разворачивает этот курс назад.

Давление сверху

Помимо письменных директив, ветераны лесных пожаров выразили обеспокоенность тем, что риторика чиновников администрации Трампа оказывает давление на пожарные команды и подталкивает их к агрессивным действиям для выполнения целей по подавлению пожаров. Президент Дональд Трамп также угрожал ввести пошлины против Канады в ответ на дым от лесных пожаров, пересекающий границу.

«Меня это возмутило», — сказала Рива Дункан, бывший руководитель лесного пожаротушения, проработавшая более 30 лет в Лесной службе США. «В офисе сидит человек в костюме, который никогда не тушил пожары, и говорит, что нужно идти в прямую атаку». Дункан является президентом Grassroots Wildland Firefighters, некоммерческой организации, выступающей в защиту специалистов по лесным пожарам.

«Если руководители и менеджеры слышат от политиков: “потушить все, потушить все”, не отправляем ли мы людей туда, где им не место?» — сказала Бобби Скoпа, отработавшая 45 лет пожарной службе и сейчас занимающая пост вице-президента Grassroots Wildland Firefighters. «Я слышу от молодых пожарных, что на них давят и требуют предпринимать действия. Это глупо, и вы только недоумеваете, а люди получают травмы».

Министерство внутренних дел не ответило на запрос Stateline об интервью. Лесная служба отказалась от комментариев, заявив, что ее ресурсы сосредоточены на реагировании на пожары.

Опасные инциденты учащаются

Уже в этом году пожарные команды по всей стране участвовали в ряде опасных инцидентов. Самый трагический произошел в Колорадо, где четыре пожарных погибли после того, как быстро распространившийся пожар накрыл их позицию. Федеральные чиновники подтвердили, что инцидент изучает следственная группа.

«У нас уже было девять случаев окружения огнем в этом году. Это безумие», — сказала Дункан, имея в виду ситуации, когда позиции пожарных оказываются окружены огнем. «Это говорит мне о том, что пожары быстро двигаются и очень стремительно разрастаются».

«Я связываю трагедию в Колорадо с той политикой, которая заставляла их выходить и агрессивно атаковать пожары, даже когда условия не способствовали безопасности или успеху», — сказал Тимоти Ингалсби, бывший лесной пожарный, который сейчас является исполнительным директором Firefighters United for Safety, Ethics & Ecology, группы, выступающей за экологически ориентированное управление пожарами.

«Эта политика, которая заставляет экипажи слепо бросаться в атаку на все пожары, просто неразумна и крайне небезопасна», — продолжил Ингалсби. «Это возврат к политике 1930-х годов, игнорирующий все, чему мы научились о пожарной экологии и поведении огня».

Другие ветераны лесного пожаротушения призывают не торопиться напрямую связывать гибель в Колорадо с федеральной стратегией. «Сейчас очень трудно провести такую связь», — сказала Дункан. «Я верю, что следственная группа этим занимается».

Потеря инструмента «управляемого пожара»

Многие бывшие пожарные особенно критически относятся к отказу федерального правительства от практики «управляемого пожара». При таком подходе в предыдущие годы федеральные земельные управляющие могли по своему усмотрению позволять некоторым пожарам гореть под тщательным наблюдением, если они не угрожали домам или инфраструктуре. Сторонники этого подхода утверждают, что он признавал экологическую пользу огня и одновременно снижал риск будущих катастрофических пожаров.

«Проблема не в самом огне, а в наших отношениях с ним», — сказала Дарнелл. «Мы можем работать с этими пожарами, которые с очень малой вероятностью нанесут катастрофический ущерб инфраструктуре, и оставлять их, пока погода не потушит их сама».

Ингалсби поддержал эту точку зрения: «Исключение огня из ландшафта и борьба со всеми пожарами — эта политика закончилась в 70-х, потому что она не работала. Это показное пожаротушение, оно не достигает ощутимых целей и ставит жизни под угрозу. Огонь — это переработка природы».

Реакция властей штатов

На уровне штатов лесничие на северо-западе Тихоокеанского региона — наиболее пострадавшем от пожаров в этом году — говорят, что пока не видели доказательств того, что указания федеральных ведомств заставляют пожарных идти на больший риск.

Согласно законам, большинство государственных агентств обязаны подавлять пожары, а не управлять ими. Лесничий штата Орегон Кейси Кэйси заявила, что ландшафт штата в этом году слишком пересушен, чтобы безопасно использовать управляемые пожары в экологических целях.

«Каждый пожар, который мы можем удержать небольшим, — это хорошо», — сказала она. «Особенно в таких условиях сейчас на этой территории нет хорошего огня».

В Вашингтоне лесничий штата Джордж Гейсслер сказал, что не слышал о том, чтобы федеральные команды шли на дополнительные риски. Но он призвал федеральных руководителей осторожнее относиться к своей риторике.

«Если вы ставите цели, но не задаете правильный лидерский тон в вопросах безопасности, могут приниматься именно такие решения», — сказал он.

Гейсслер назвал главным источником беспокойства в этом году хаос внутри руководства федеральных ведомств. При Трампе и Лесная служба, и Министерство внутренних дел подверглись серьезному сокращению штатов. Лесная служба находится в процессе масштабной реорганизации. Кроме того, пожарные операции нескольких агентств внутри Министерства внутренних дел были объединены в U.S. Wildland Fire Service, созданную Трампом в этом году без одобрения Конгресса. Эти сокращения последовали за многолетними, хорошо задокументированными трудностями с набором и удержанием федеральных пожарных, работающих в природных зонах, чья базовая оплата исторически отставала от зарплат во многих штатных и муниципальных пожарных службах, несмотря на сезонный и опасный характер работы.

«Раньше ты знал, к кому идти, знал, за какой функцией что закреплено», — сказал Гейсслер. «А теперь из-за быстрых изменений и потери персонала все немного разрознено».

Федеральные команды не единственные, кто столкнулся с опасными ситуациями. Два отдельных инцидента в штате Вашингтон привели к травмам пожарных, когда огонь накрыл их позиции. Один из них, Lyons Ferry Fire, затронул экипаж вертолета Департамента природных ресурсов штата Вашингтон. Гейсслер назвал это сигналом тревоги.

«Когда погода настолько плохая, все эти протоколы безопасности становятся все более и более критичными», — сказал он. «Мы провели полную остановку для проверки безопасности по этому поводу, потому что для этих пожарных это был чрезвычайно близкий к катастрофе случай».

Дарнелл сказала, что не удивится, если узнает о новых инцидентах, в которых пожарные будут вынуждены использовать индивидуальные аварийные укрытия — устройства последнего шанса, которые могут спасти жизнь, но не обеспечивают полной защиты в экстремальных условиях.

«У нас на земле настолько взрывоопасные условия, что это действительно заставляет нас очень осторожно подходить к тому, где мы размещаем людей», — сказала Дарнелл. «Я надеюсь, что мы не увидим значительной гибели пожарных».