Спустя более чем два десятилетия план миллиардера Роберта Фридленда по созданию скандиевого рудника в Новом Южном Уэльсе, похоже, наконец близок к реализации.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — где основатель Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) занимает пост неисполнительного председателя — на прошлой неделе получила условное кредитное обязательство на 400 млн долларов (556 млн канадских долларов) от Министерства обороны США на скандиевый проект Сёрстон. Компания также заявила 10 августа, что намерена разместить акции на одной из фондовых бирж США.

По данным компании, Сёрстон содержит одно из крупнейших и наиболее богатых месторождений скандия, пригодных для отработки, в западной юрисдикции. Сам скандий — редкий лёгкий металл: в сплаве с алюминием он даёт более прочные и легче свариваемые материалы для авиакосмической и оборонной промышленности, а оксид скандия является ключевым компонентом электролитов, лежащих в основе твёрдооксидных топливных элементов. Sunrise планирует принять окончательное инвестиционное решение до конца года, а подготовительные работы уже ведутся.

Генеральный директор Сэм Риггалл рассказал The Northern Miner, что проект задерживался сначала из-за первоначального интереса к никелю на этом участке, а затем — из-за отсутствия спроса на скандий за пределами твёрдооксидных топливных элементов.

«Прошло десятилетие, и внезапно скандий нашёл применение в самых разных областях, например в полупроводниках и 3D-печати оборонных компонентов», — сказал он в интервью, отметив, что топливные элементы давно перестали быть нишевой «зелёной» технологией.

«Теперь они действительно находятся в самом центре того, как эффективно разворачивать ИИ и центры обработки данных по всей территории США, — сказал он. — Когда в текущий момент вы настолько ограничены нехваткой мощностей газовой генерации, топливные элементы представляют собой весьма интересное решение для этой ниши, и Китай, вероятно, тоже не оставит это без внимания».

Сначала был никель

Изначально Sunrise довела крупный никель-кобальтовый ресурс проекта до готовности к строительству, но вернулась к скандию после того, как несколько лет назад индонезийские поставки наводнили рынок никеля.

Согласно новым оценкам компании, опубликованным в августе, капитальные затраты по проекту составят 450–475 млн австралийских долларов (315–333 млн долларов) — почти в четыре раза больше показателя технико-экономического обоснования в 120 млн долларов, представленного в марте. Увеличение отражает планы по строительству перерабатывающего предприятия в США и возможность утроить объём выпуска до 180 тонн.

После ввода в эксплуатацию, возможно в 2028 году, ожидается, что Сёрстон будет производить 60 тонн скандия в год для мирового рынка, который Геологическая служба США оценивает в 40–70 тонн ежегодно. Риггалл сообщил, что из-за топливных элементов годовой спрос может достичь 300 тонн к 2030 году.

Скандий необходим для обороны, передовых производств, инфраструктуры искусственного интеллекта и технологий беспроводного спектра. США десятилетиями активно не добывали скандий, из-за чего рынок сильно зависит от Китая. Металл входит в составленный правительством США перечень критически важных полезных ископаемых, который определяет федеральные усилия по обеспечению материалами, признанными важными для экономики и национальной безопасности; традиционно он извлекался лишь в небольших объёмах как побочный продукт переработки других руд — включая никель, который изначально привлёк внимание к Сёрстону, — а не на специализированных рудниках.

Металл «уже глубоко интегрирован в наши беспроводные технологии», — сказал Риггалл. «Не существует беспроводной связи 5G или 6G без скандия, поэтому полезность этого металла в промышленных процессах и технологиях стремительно возросла, и он действительно находится в основе многих критически важных оборонных технологий, особенно в США, являющихся их крупнейшим производителем».

Ресурсы и условия финансирования

Согласно отчёту о ресурсах, опубликованному в сентябре, Сёрстон содержит 45,9 млн тонн запасов категорий measured и indicated с содержанием скандия 414 частей на миллион (ppm), что соответствует 19 007 тоннам содержащегося скандия. Кроме того, месторождение располагает 5,7 млн тонн запасов категории inferred с содержанием 364 ppm скандия, что соответствует 2 082 тоннам содержащегося скандия.

Финансирование Министерства обороны предоставляет правительству США право первой оферты на продукцию Sunrise, что будет поддерживать спрос со стороны американских компаний, включая оборонных подрядчиков. Это обязательство также отражает всё более активное обращение Пентагона к прямому финансированию — наряду с традиционными закупками — для укрепления поставок минералов, которые он считает жизненно важными для оборонных цепочек поставок.

Фридленд заявил, что это финансирование может стать знаковым моментом для Sunrise.

«Мир вступил в эпоху, когда доступ к критически важным полезным ископаемым будет определять промышленную мощь, технологическое лидерство и национальную безопасность. Скандий — один из самых наглядных примеров: он поддерживает технологии, отрасли и оборонные возможности, которые сформируют грядущие десятилетия», — сказал он в заявлении от 10 августа.

Sunrise «может стать американской компанией», — сказал Фридленд Bloomberg TV после объявления о сделке. «Дядя Сэм любит, когда такие компании зарегистрированы в Соединённых Штатах».

Сомнения в поставках

Скандий попал в заголовки СМИ ранее в этом году, когда активистский инвестор Hunterbrook Capital опубликовал отчёт, в котором усомнился в планах роста зарегистрированной в США топливной компании Bloom Energy из-за нехватки поставок скандия.

8 июля базирующийся в Нью-Йорке Hunterbrook утверждал, что китайский оксид скандия по-прежнему поступает в Bloom через Таиланд, Японию и Южную Корею. Впоследствии Bloom назвала финансовые утверждения отчёта ложными и вводящими в заблуждение и отвергла его выводы относительно источников скандия компании в регуляторном заявлении.

Риггалл сказал, что отчёт Hunterbrook продемонстрировал, насколько сильно цепочки поставок скандия зависят от Китая.

«Сейчас уже определённо наблюдается неотложность в решении этой проблемы со стороны правительства, хотя, я думаю, будет определённый эффект запаздывания, прежде чем промышленность подключится и поймёт, как именно она будет это реализовывать», — сказал он.

«В оборонном секторе, в частности, существует острое осознание этой проблемы, учитывая, что его участники уже по закону обязаны стремиться устранять уязвимости в цепочках поставок».

«Что нам действительно интересно, так это то, где мы видим начало применения скандия, особенно на рынке сплавов и в полупроводниках, — сказал Риггалл. — Хотя топливные элементы по-прежнему остаются крупнейшим драйвером объёмов, чипы имеют по-настоящему стратегическое значение, и опять же: Китай производит 100% мирового металлического скандия. Другого источника этого металла нигде нет, поэтому, как мы знаем из общения с отраслью, поставки были крайне ограниченными, и в настоящий момент это очень сложно».

Пересмотренный масштаб проекта

В рамках взаимодействия Sunrise с Вашингтоном масштаб Сёрстона был расширен: теперь он охватывает не только разработку рудника и рафинировочного завода, но и создание мощностей по рафинированию металлического скандия в США, а также увеличение инвестиций в энергетическую и водную инфраструктуру.

«Роберт Фридленд и я реализовали одни из крупнейших медных проектов в мире, такие как Оюу-Толгой в Монголии и проекты Ivanhoe в Конго, — сказал Риггалл. — Это крошечный проект».

Тем не менее, по его словам, то, на что Китаю понадобилось 20 лет, можно сделать на одном руднике в центральном Новом Южном Уэльсе «без необходимости перемещать слишком много породы. Чем быстрее мы сможем это запустить, тем лучше», — сказал Риггалл.

«Потенциал огромен, и для нас главное — убедиться, что клиенты уверены: существует безопасная, надёжная и стабильная поставка, которая может масштабироваться по мере роста их спроса, и именно это мы и пытаемся создать в Новом Южном Уэльсе».

— С материалами Фредерика Томеско и Колина Макклелланда

Источник: The Northern Miner