Когда Илон Маск основал SpaceX в 2002 году, сама идея космического стартапа казалась неправдоподобной — в лучшем случае донкихотским предприятием, в худшем — обречённой погоней за призраком.

Сегодня SpaceX — публичная компания с рыночной капитализацией, превышающей один триллион долларов, которая только что опубликовала свою первую финансовую отчётность. Новое поколение основателей теперь работает над созданием космической экономики, которая когда-то казалась научной фантастикой. Среди них — Том Мюллер из Impulse Space, бывший инженер-основатель SpaceX, руководивший разработкой двигательных систем и ныне создающий транспортные средства для космического пространства; Йен Киннамон из Apex, чья компания серийно производит спутниковые платформы; и Бриджит Мендлер из Northwood Space.

Мендлер, выпускница Гарварда и MIT, соосновавшая Northwood в 2022 году, привлекает внимание общественности отчасти из-за своей прежней карьеры актрисы на канале Disney Channel. Однако проблему, за решение которой она взялась, можно назвать одной из самых детальных — и, пожалуй, самых критически важных — в космической экономике: как обеспечить надёжную передачу данных между спутниками на орбите и наземными станциями на Земле, не допустив при этом непомерно высоких затрат? Наземные станции — это расположенные на Земле антенны и приёмники, выполняющие роль критического звена для приёма спутниковых данных и отправки команд, и по мере стремительного роста числа спутников на орбите узкое место сместилось с запусков на инфраструктуру связи. Крупные облачные провайдеры, включая AWS Ground Station и Microsoft Azure Orbital, вышли на этот рынок, что подтверждает растущий спрос на гибкий доступ к наземным станциям.

На этой неделе Fortune пообщался с Мендлер, которая изложила трезвые сценарии — как оптимистичный, так и пессимистичный — для таких космических стартапов, как её собственный.

Оптимистичный сценарий

Оптимистичный сценарий зависит от того, смогут ли стартапы реально реализовать коммерческий спрос, который, по словам Мендлер, очевиден. Текущие заказчики Northwood включают Космическое агентство развития (Space Development Agency), созданное для оперативного развёртывания военных спутниковых группировок, и подразделение Космических сил США.

«Лучший сценарий — это когда люди способны выполнять задачи и достигать результатов, — сказала Мендлер. — Всё, что заявляют космические операторы, они могут реализовать. Если компании технически способны на это, мы знаем, что бюджетные ассигнования на правительственном уровне растут, рыночный спрос на коммерческом направлении тоже растёт, и достаточно взглянуть на Starlink, чтобы понять, что спрос есть и со стороны потребителей.»

Starlink, спутниковый интернет-сервис SpaceX, обеспечиваемый тысячами спутников компании, насчитывает более 12 миллионов пользователей и оказался неожиданным генератором доходов, когда стали известны материалы IPO компании. Мендлер утверждает, что спрос на спутниковые услуги очевидно существует. Что касается Northwood, компания привлекла 136 миллионов долларов при нераскрытой оценке и фактически функционирует как телекоммуникационная компания.

Пессимистичный сценарий

Пессимистичный сценарий — обратная сторона медали: реализация любых проектов в космосе общеизвестно сложна. Незначительная ошибка или просчёт, допустимые на Земле, могут оказаться катастрофическими в космосе, где практически не остаётся права на ошибку.

«Космос — это просто сложно, и выполнение миссий технически крайне непростая задача, — сказала Мендлер. — Можно создать лишь определённое количество изделий и запустить их в космос. Если они сгорят в атмосфере, что вы будете делать в следующий раз? Второго шанса может и не быть. Рынок есть, сигналы спроса положительные. И существует определённое количество жизнеспособных компаний, но не миллион жизнеспособных космических бизнесов.»

Возьмём, к примеру, проблему неуправляемого вращения космического аппарата — когда спутник, ракета или космический зонд начинает бесконтрольно вращаться.

«Как только космический аппарат начинает вращаться или перемещаться, восстановить его крайне сложно, — сказала Мендлер. — Труднее установить связь с антенной, которая может быть направлена в сторону от Земли. Вы не можете просто дотянуться и повернуть антенну на спутнике. Поэтому приходится искать способ связи с ним даже в таких условиях.»

Модель SpaceX

Несмотря на заявления Маска о том, что космическая экономика может достичь объёма в один триллион долларов в течение нескольких лет, Мендлер признаёт, что победителей среди стартапов будет лишь ограниченное число. Тем не менее SpaceX создала операционную модель, на которую будут опираться все стартапы этого сектора в борьбе за своё будущее: серьёзная вертикальная интеграция, многоразовое использование, внимание к удельной экономике и нестандартные подходы к монетизации.

«Для меня то, что представляют собой SpaceX и Starlink, означает, что экономика космоса просто изменилась, — сказала Мендлер. — Раньше было так много рынков, недоступных для космоса, потому что нельзя было достичь или превзойти наземную экономику, а SpaceX действительно продемонстрировала, что может быть конкурентоспособной по сравнению с наземной экономикой для целого ряда различных вариантов использования [таких как интернет и центры обработки данных].»

Мендлер полагает, что первая эпоха космической экономики определялась вопросом «возможно ли это?». Эта новая глава, по её мнению, ставит иной вопрос: «может ли эта компания работать в масштабе и оставаться рентабельной?» В первые годы SpaceX компании приходилось быть почти полностью самостоятельной. Сегодня компании в секторе могут опираться друг на друга.

«Если вам приходится покрывать каждый нестандартный сценарий на 100% времени, это расточительно и дорого, — сказала Мендлер. — Если можно что-то делать совместно, это даёт значительное спокойствие.»

Победителей в космической гонке будет лишь определённое количество — но те, кто добьётся успеха, выиграют значительно. Хотя космический сектор и сектор обороны часто объединяют, у этих двух отраслей существенно различающаяся рыночная динамика, даже при наличии некоторого пересечения. Утверждение Маска о том, что космическая экономика может стать масштабной способами, которые сегодня кажутся невозможными, вполне может оказаться верным. Главные вопросы состоят не в том, произойдёт ли это, а в том, на каком временном горизонте, через какие механизмы и кто станут итоговыми победителями.

«Если вы способны преодолеть все эти трудности, это как горшочек золота в конце радуги», — сказала Мендлер.