Алекс Бхатал и его сестра Лиза Бхатал Мераж соблюдают ряд ритуалов перед каждым матчем «Портленд Файр», на который они приходят. Алекс надевает счастливую красную рубашку — отступление от его обычной черной одежды, на которую пришлись два поражения команды. Лиза же всегда сидит на 11-м месте в закрепленном за ней ряду.

Игровые суеверия владельцев клуба WNBA первого года существования уходят корнями к их отцу — бизнесмену и спортивному инвестору, иммигрировавшему из Индии в США в 1960 году. Лиза вспоминает одно из поверий, которое он часто повторял: «Если у тебя дергается левый глаз, значит, к тебе идут деньги».

Брат и сестра недавно добились значительного успеха через свою семейную инвестиционную фирму RAJ Sports. В начале 2024 года они приобрели клуб «Портленд Торнс» из растущей NWSL за, по сообщениям, 63 миллиона долларов — на тот момент рекордную сумму продажи в лиге, отражавшую то, как быстро росла стоимость франшиз NWSL, — и укрепили свои позиции в городе. В сентябре того же года RAJ Sports купила «Портленд Файр» за 125 миллионов долларов, получив контроль над недавно объявленной новой франшизой, которая начала выступления в сезоне 2026 года. Сама эта цена показала, насколько резко выросла стоимость расширения WNBA: клуб Golden State Valkyries присоединился к лиге за, по сообщениям, 50 миллионов долларов всего за несколько лет до этого.

Сейчас «Файр» оцениваются в 380 миллионов долларов — более чем втрое больше того, что брат и сестра заплатили за франшизу, — что ставит их в число самых дорогих команд лиги и подчеркивает более широкий всплеск стоимости франшиз в женском спорте как в WNBA, так и в NWSL. По посещаемости команда занимает четвертое место среди 15 клубов WNBA, собирая в среднем около 14 500 зрителей за матч в дебютном сезоне. В прошлом месяце RAJ Sports открыла Kaiser Permanente Performance Center — совместный тренировочный центр для «Торнс» и «Файр» стоимостью 150 миллионов долларов, ставший частью более широкой волны инвестиций в специализированную инфраструктуру для женских профессиональных команд.

«Мы знаем, что всё потребует времени. Но мы также понимали, что удивим некоторых людей, и, думаю, нам это удалось, — сказал Алекс в интервью Fortune. — Мы очень благодарны за возможность делать это в таком городе, как Портленд, который является мировой столицей женского спорта».

Семейное дело

Влияние родителей брата и сестры простирается далеко за пределы игровых суеверий. Вскоре после того как их отец Радж Бхатал иммигрировал в США, он и их мать Марта Бхатал основали в Южной Калифорнии компанию по производству купальников Raj Manufacturing, которая выросла в одно из крупнейших предприятий отрасли в стране и составила состояние семьи.

Выросшие в Лос-Анджелесе, брат и сестра в почти каждом сезоне имели свою спортивную команду: «Рамс» осенью, «Лейкерс» зимой и «Энджелс» весной и летом.

Марта была не только болельщицей, но и спортсменкой: выросши в Калифорнии, она получала спортивные награды примерно в семи видах спорта и играла в гольф в UCLA.

Радж тоже проникся американским спортом — не только как фанат и владелец купальникового бизнеса. В конце 1980-х, прочитав в Los Angeles Times о планах NFL по международной экспансии, он через общего знакомого связался с офисом лиги и в итоге стал первым обладателем франшизы World League of American Football — первой в то время трансатлантической профессиональной спортивной лиги.

«Мы росли, глядя на родителей как на пример того, как проявлять себя в мире — не только в бизнесе, но и в обществе», — рассказала Лиза Fortune.

Выступление Раджа в лиге оказалось недолгим: американские команды в итоге распались, когда лига превратилась в NFL Europe, но к тому времени дети уже «заболели» спортом. Это стало и ранним уроком о волатильности экспансионных проектов в спорте — фон, который определяет подход семьи к возможностям построения лиг сегодня.

По плану преемственности в 2006 году они приняли семейный бизнес по производству купальников, а менее чем через десятилетие преобразовали его в RAJ Sports, купив в 2013 году миноритарную долю в клубе НБА «Сакраменто Кингз» — сделке, которая предшествовала всплеску стоимости франшиз НБА в следующем десятилетии.

«Это было чрезвычайно важно с точки зрения получения понимания, знаний и связей в бизнес-стороне спорта, — сказал Алекс. — Именно это в итоге привело нас к более целостному подходу к владению спортивными командами в дальнейшей жизни».

Женская спортивная столица Портленда

Лиза считает, что годы работы семьи в индустрии моды дали ей и брату раннее предчувствие подъема женского спорта — задолго до того, как NWSL и WNBA начали стремительно расти. После покупки «Сакраменто Кингз» — где Радж и Алекс входят в совет директоров, а Радж занимает должности альтернативного губернатора и вице-председателя — семья начала получать предложения об инвестициях в женский спорт. Тогда некоторые наблюдатели называли это преходящим увлечением.

«Некоторые в то время называли это „моментом“, и я категорически с этим не согласна. Речь о подъеме и будущем женского спорта», — сказала она. Последующие годы подтвердили это измеримыми результатами: рекордные телевизионные рейтинги женского баскетбола, рост посещаемости в NWSL и WNBA, а также сделки о медиаправах, росшие вместе с коммерческим импульсом лиг.

Портленд, в некотором смысле, был естественным выбором. Город является домом для Adidas North America, а соседний Бивертон — для мировой штаб-квартиры Nike, что создало еще одну связь между семьей и спортивно-стилевая индустрией. Кроме того, Портленд уже продемонстрировал аппетит к женскому футболу: «Торнс» стабильно собирали одни из самых больших аудиторий NWSL на стадионе Providence Park. Лиза смотрела матчи «Торнс» там, пока Алекс разрабатывал бизнес-план по приобретению клуба NWSL. Примерно в то же время заявку сооснователя ZoomInfo Кирка Брауна на новую франшизу WNBA в Портленде отклонили, и брат с сестрой ухватились за открывшуюся возможность.

«Звезды просто сошлись для нас, и так было суждено, — сказала Лиза. — Портленд — потрясающий город, и Портленд поддерживает свой спорт».

В прошлом месяце RAJ Sports в партнерстве с Nike провела вторую ежегодную Epicenter Sports Week — саммит по продвижению женского спорта. Это одновременно и демонстрация уверенности в будущем, и признание того, что структура женских лиг все еще сопряжена с определенной неопределенностью. Помимо вопросов роста и устойчивости, которые решает каждая лига, существуют проблемы повышения оплаты труда в соответствии с успехами лиг, инфраструктуры для тренировок и матчей, а также политики — совсем недавно WNBA пришлось заниматься вопросом допуска трансгендерных спортсменок. То, как лиги решат эти вопросы, во многом определит, сохранится ли недавний рост оценок стоимости.

Именно здесь, по словам Алекса, преимущество наличия двух растущих команд в Портленде: вдвое больше стейкхолдеров, спортсменок и фан-баз, у которых можно учиться.

«В спортивном бизнесе почти каждый день происходит что-то безумное, — сказал он. — Важно противопоставить этому четкое понимание того, что мы пытаемся построить».

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.