В прошлом году французский футболист Paul Pogba инвестировал в клуб верблюжьих бегов Al Haboob в Saudi Arabia. Клуб был создан двумя саудовскими предпринимателями, Omar Almaeena и Safwan Modir, которые стремятся показать, что древний вид спорта может также быть жизнеспособным коммерческим бизнесом. Этот шаг совпадает с тем, как Saudi Arabia направляет миллиарды в спорт в рамках своей программы диверсификации Vision 2030, при этом суверенный Public Investment Fund поддерживает LIV Golf, Saudi Grand Prix в Formula One и преобразованную внутреннюю футбольную лигу — делая выход Pogba на этот рынок небольшой, но показательный частью гораздо более масштабной стратегии по созданию новых коммерческих секторов вокруг объектов наследия.

Более тысячи лет назад враждующие племена Аравийского полуострова урегулировали территориальные споры не вооружённым конфликтом, а верблюжьими бегами — основой транспортной системы в бесплодных ландшафтах того, что сегодня является современным Saudi Arabia. Победители получали вожделенный доступ к прибрежной территории, критически важный как для торговли, так и для выживания.

Сегодня верблюжьи бега — это исключительно спортивное занятие, в котором доминируют королевские семьи и аристократы региона Gulf Cooperation Council (GCC), охватывающего Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, Saudi Arabia и United Arab Emirates. Соревнования длятся неделями; в отдельных заездах участвуют более 85 верблюдов, а призовые фонды достигают десятков миллионов риалов — примерно £4 million, что сопоставимо с Champions Day в Ascot.

Команда Al Haboob вошла в спорт в прошлом году как новый участник с бизнес-ориентированным подходом. Pogba — его четырёхлетняя дисквалификация за допинг была сокращена до 18 месяцев решением Court of Arbitration for Sport в October 2024, что позволило ему возобновить карьеру в Monaco — владеет миноритарной долей в клубе, которую другие владельцы верблюдов описывают как «decent» долю, и заявил о своём стремлении создать конюшню, в которой будет звёздный верблюд стоимостью $5 million.

«Участие Paul связано с пересечением спорта и мировых икон», — сказал Almaeena City AM. «Он не просто амбассадор и не только занимается маркетингом, он инвестирован в команду как акционер и понимает ценность этого. Ему интересно, как мы будем развивать это и использовать его платформу».

Бизнес верблюжьих бегов

Сам вид спорта заметно эволюционировал от своих племенных корней. Конкурентоспособного верблюда можно купить всего за £40,000, а заработать можно, произведя впечатление на королевские конюшни на крупных встречах в таких странах, как Saudi Arabia и Qatar.

Almaeena и Modir объяснили, что состоятельные владельцы — в последнее время в частности катарцы — нередко скупают верблюдов, занявших первые десять мест в крупных гонках. Такая стратегия служит двойной цели: укрепить собственные конюшни и одновременно ослабить конкурентов. Для действующих владельцев это может принести совокупную выплату почти £1 million: около £500,000 за победу в главном заезде и примерно такую же сумму от продажи победившего верблюда тому, кто предложит наивысшую цену.

«Мы будем вдохновлять больше людей приходить в эту индустрию с той же бизнес-моделью, которую используем сами», — сказал Modir.

Их модель роста основана на франчайзинговом расширении. Пара участвует в популярном шоу Gulf Netflix Camel Quest и стремится бросить вызов признанным гоночным семьям, чьи линии разведения насчитывают тысячи лет. Комментируя более широкий эффект Pogba, Modir сказал: «Теперь у вас есть целая футбольная фан-база, которая познакомилась с верблюжьими бегами».

Основатели Al Haboob отметили, что крупные корпорации — включая нефтяного гиганта Shell и национальные банки Gulf — теперь спонсируют гонки, и частично это, по их словам, связано с тем, что участие Pogba повысило международный профиль спорта. Этот корпоративный интерес отражает более широкую картину спонсорства в спорте Gulf, где связанные с государством предприятия и глобальные компании всё чаще поддерживают мероприятия, поскольку регион позиционирует себя как центр международных соревнований.

Репутация верблюжьих бегов существенно обновилась в начале 2000-х, когда государства Gulf заменили детских жокеев роботизированными альтернативами. В 2005 году US Department of State сообщил, что детей в возрасте всего двух лет переправляли из Asia и эксплуатировали в качестве жокеев. Переход на роботизированных наездников устранил эти опасения в области прав человека, а традиция следовать за заездами на автомобилях вместо просмотра с hospitality-трибун считается ключевой для сохранения подлинного характера спорта.

Европейские амбиции

Almaeena и Modir — вместе с Pogba — нацелились на выход на западные рынки. На вопрос, хотели бы они провести верблюжьи бега в Royal Ascot, Almaeena ответил «definitely», хотя и признал, что европейское отношение к верблюдам и заболевания, которые, как известно, они могут переносить, являются серьёзным препятствием. European Union в настоящее время запрещает ввоз этих животных.

«Есть вероятность, что в течение следующих 14 месяцев у нас будет гонка где-то в Europe», — заявил Almaeena.

Такая гонка может совпасть с тем, что в систему франшизы Al Haboob войдёт ещё одна крупная фигура из мира спорта. «Надеюсь, мы привлечём Shaquille O'Neal к инвестициям», — сказал Modir. «Это наше желание: Shaq на трассе».

Более широкий сегмент относительно нишевых видов спорта — включая SailGP, фехтование, padel и конный спорт — сейчас привлекает больше внимания. Верблюжьи бега остаются одним из самых популярных развлечений в Gulf, несмотря на стремление региона в большей степени вестернизировать свои предложения за пределами побережья.

Возможно, именно поэтому спорт остаётся любимым у местных королевских семей — так же, как Ascot Gold Cup был любим поздней Queen. Его изначальная демонстрация внутреннего богатства и власти остаётся главным преимуществом. Однако выход за пределы Middle East и на европейский рынок — это уже совершенно иная игра. И именно здесь наличие Pogba на острие атаки может стать крупнейшим трансфером спорта.