Ннека Огвумике говорит по Zoom из своего гостиничного номера в Бостоне, готовясь к одному из самых важных моментов своей карьеры: через два дня она объявит о завершении карьеры в WNBA.

«Я чувствую себя хорошо, — говорит она. — Не знаю, подходит ли слово “взволнована”, но я чувствую себя хорошо».

Огвумике, 36, была выбрана под №1 на драфте лиги в 2012 году и сейчас проводит свой 15-й сезон. Возможно, за пределами баскетбольного круга она не так широко известна, как некоторые более молодые звёзды лиги, но последние 15 лет она была одним из её ведущих игроков: 11-кратной участницей Матча звёзд, что является вторым результатом в истории лиги, а также MVP 2016 года и чемпионкой с Los Angeles Sparks. Она происходит из баскетбольной семьи. Её сестра Чайни Огвумике также играла за Sparks и позже стала заметной ведущей ESPN, а сёстры Эрика и Оливия играли в колледже и затем представляли Нигерию на международном уровне.

Однако её наследие будет определяться не только тем, что она сделала на площадке, но и тем, чего добилась вне её. В 2016 году Огвумике стала президентом профсоюза игроков, известного как WNBPA. Она провела профсоюз через заключение крупного коллективного соглашения в 2020 году, включавшего исторические гарантии, такие как отпуск по уходу за ребёнком. В этом году ей пришлось делать это снова.

После появления в 2024 году поколения новичков во главе с Caitlin Clark и Angel Reese WNBA пережила исторический рост, но вознаграждение игроков не поспевало за ним. Постоянные рекордные продажи билетов и телевизионная аудитория сопровождались растущим недовольством со стороны спортсменов и болельщиков из-за зарплат; например, новичковый контракт Clark составлял всего $76,000.

Именно на Огвумике возложили задачу превратить это недовольство в результат. Как президент профсоюза, она должна была объединить членов организации — от ветеранов, годами получавших зарплаты в пятизначном диапазоне, до 22-летних миллионеров NIL — в единую силу, способную вести переговоры с WNBA и NBA, которой принадлежит большая часть лиги. Не всё шло гладко. В какой-то момент звёзды Breanna Stewart и Kelsey Plum направили письмо, в котором выразили обеспокоенность тем, как профсоюз ведёт переговоры. Тем не менее итогом стало знаковое трудовое соглашение, важное не только для женского баскетбола.

При поддержке союзников, включая лауреата Нобелевской премии по экономике Клаудию Голдин, игроки WNBA добились повышения зарплат на 364% — это крупнейший рост в истории профессионального спорта США. В этом сезоне средняя зарплата игрока составляет $564,000, и теперь игроки WNBA — самые высокооплачиваемые спортсменки в командных видах спорта.

«Это потребовало очень многого», — говорит Огвумике. Ей приходилось оставаться конкурентом на площадке и одновременно выполнять роль лидера профсоюза. «Мне нужно было следить за тем, чтобы люди не воспринимали меня как президента, пока я на площадке». Были и самые тяжёлые моменты — например, когда профсоюз не получал ответа от лиги шесть недель, или когда переговоры в Нью-Йорке продолжались до «ранних часов утра», а на следующее утро нужно было выходить на тренировку.

Во время тренировочного лагеря в этом году — своего первого возвращения в Sparks после двухлетнего периода в Seattle Storm — Огвумике поняла, что пришло время сделать шаг назад. «Я просто думала о том, насколько выросла эта лига и как растут требования к игрокам по мере её развития», — вспоминает она. Она играла в некоторые из самых тяжёлых периодов лиги, когда матчи редко показывали по телевидению и когда во время пандемии лига была близка к краху. «Хотя я знаю, что готова к этому вызову, я не была уверена, что мне нужно делать это дольше, чем ещё один год».

Игроки уважают Огвумике и на фоне недовольства руководством лиги иногда называют её своей «commish». Сама Огвумике ранее говорила, что ей интересно работать в офисе лиги, и считает, что в руководстве должно быть больше бывших игроков.

Теперь, когда такая перспектива стала ближе, Огвумике уже не так уверена. В ближайшей перспективе она планирует делить время между Хьюстоном и Лос-Анджелесом и впервые за 15 лет наслаждаться контролем над своим расписанием. Она также подписалась на участие в Project B — международной лиге, запуск которой ожидается скоро и которая, как заявлено, призвана продлевать карьеры звёздных игроков, мужчин и женщин, через выставочные матчи по всему миру. На вопрос о работе в офисе лиги она отвечает: «Я не закрываю двери».

При этом Огвумике трезво оценивает, что потребуется, чтобы начать карьеру в качестве руководителя в столь требовательный период роста женского спорта. «Я не предполагаю, что это будет роль, которая просто станет доступной или будет мне предложена», — говорит она. «Я не чувствую, что сегодня полностью квалифицирована для какой-либо исполнительной роли».

Но любой, кто следил за напряжёнными переговорами в WNBA, может увидеть, какие навыки приобрела президент профсоюза: управление сложным кругом заинтересованных сторон, знание деталей бизнеса WNBA, коммуникация и переговоры с высокими ставками.

Огвумике говорит, что поняла: руководство может быть «немного менее бурным», если «создать среду, в которой каждый может высказать своё мнение». Будучи президентом, она старалась быть доступной и открытой для общения. Она пыталась понять, с чем приходят игроки: «У каждого просто разный жизненный опыт», — говорит она.

Непредсказуемость переговоров сделала её немного менее склонной к типу A. «Способность адаптироваться невероятно важна», — усвоила она.

Свое завершение карьеры она объявляет в непростой момент для WNBA. Лига и в этом году продолжает собирать аншлаги и привлекать телевизионную аудиторию, но сезон рискует оказаться затенённым культурной войной. После того как игрок Indiana Fever Sophie Cunningham заявила, что выступает против участия транс-женщин и транс-девочек в женском и девичьем спорте, этот спор занял центральное место в новостном цикле WNBA, хотя в ближайшем будущем в лиге нет каких-либо реальных вопросов по допуску, и привлёк комментарии правых кругов. Болельщики приходят на матчи в футболках в поддержку транс-женщин, а также в футболках бренда XX-XY, который строит свою концепцию вокруг исключения транс-девочек из женского спорта. «Думаю, в лиге в конечном счёте слишком много хорошего и слишком много интересного, чтобы всё это поглотил шум», — говорит Огвумике.

Огвумике проводила напряжённые дни напротив руководителей лиги, включая комиссара WNBA Cathy Engelbert. И Engelbert тоже признала её вклад: «Ннека завершит карьеру в конце этого сезона, — сказала она, — оставив WNBA гораздо лучше, чем она её застала».

Эта история первоначально была опубликована на Fortune.com