Новейший флагманский observatory NASA в воскресенье отправился в полёт с миссией по поиску планет у других звёзд, изучению загадок тёмной энергии и обзору космоса в беспрецедентном масштабе.

SpaceX запустила телескоп «Роман» стоимостью 4,3 миллиарда долларов вскоре после рассвета на борту ракеты Falcon Heavy в конфигурации с тремя ускорительными блоками. Обсерватория направляется к точке наблюдения на расстоянии 1 миллион миль (1,6 миллиона километров) от Земли — в тот же район космоса, где работает космический телескоп «Джеймс Уэбб», один из других ведущих инструментов NASA. Этот район, известный как вторая точка Лагранжа (L2), гравитационно устойчив и удерживает Солнце, Землю и телескоп на одной линии, обеспечивая непрерывную точку обзора для наблюдений глубокого космоса.

Телескоп размером с автобус, названный в честь покойной Нэнси Грейс Роман, первой главной астрономессы NASA, доберётся до места назначения более чем за три месяца. Оказавшись на позиции, он бросит самый широкий на сегодняшний день взгляд из космоса на скрытые части Вселенной, раскрывая немыслимое с непревзойдённой скоростью.

«Он обнаружит тысячи сверхновых, десятки тысяч планет, миллиарды галактик и десятки миллиардов звёзд», — сказала директор научных миссий NASA Никки Фокс. «Благодаря своему огромному полю зрения он сможет делать то, чего мы никогда раньше не могли делать».

Запуск и президентский звонок

Через несколько минут после оглушительного старта из Космического центра имени Кеннеди два многоразовых боковых ускорителя ракеты в захватывающей сцене спустились хвостом вперёд, произведя резкие звуковые удары при посадке обратно на мысе Канаверал. Вскоре после этого телескоп успешно отделился от верхней ступени ракеты, вызвав аплодисменты наземных контролёров. Миссия добавилась к растущей нагрузке NASA, которую несут ракеты SpaceX, ставшие рабочей лошадкой агентства как для пилотируемых, так и для научных запусков.

Фокс не сдержала слёз, наблюдая за разворачивавшимися событиями. «Какой прекрасный день!» — сказала она.

Через пару часов администратор NASA Джаред Айзекман проводил пресс-конференцию и предсказывал, что космический телескоп «Роман» скоро станет именем нарицательным, когда зазвонил его мобильный телефон. Президент Дональд Трамп звонил с поздравлениями.

«Насколько красиво это выглядело по телевизору», — сказал Трамп, который в пятницу посетил Космический центр имени Джонсона в Хьюстоне, чтобы почтить экипаж лунной миссии «Артемида-2». «Вы первые в космосе».

Более широкий обзор, чем у «Хаббла»

Поле зрения «Романа» более чем в 100 раз шире, чем у космического телескопа NASA «Хаббл», который продолжает создавать впечатляющие снимки небесных объектов после 36 лет на орбите. Несколько лет назад к этой работе присоединился «Уэбб» с ещё более узким, но исключительно чётким зрением, способным приближаться к объектам почти столь же древним, как Большой взрыв, породивший Вселенную.

Три орбитальные обсерватории будут работать сообща — вместе с космическим аппаратом Euclid Европейского космического агентства и обсерваторией имени Веры К. Рубин Национального научного фонда в Чили — чтобы раскрыть одни из самых больших тайн Вселенной. Сочетание широкоугольных обзорных телескопов вроде «Романа», Euclid и Rubin с возможностью приближения «Уэбба» отражает более широкий разделение труда в современной астрономии: миссии открытия сканируют огромные участки неба, а более чувствительные приборы занимаются отдельными объектами.

Среди бесчисленных галактик, ожидающих открытия, есть звёзды с планетами. Как только «Роман» обнаружит эти новые миры, более мощный и чувствительный «Уэбб» возьмёт их на прицел, чтобы заполнить пробелы.

«Огромный охват «Романа» позволит нам находить странное, редкое и необычное», — сказала старший научный сотрудник проекта Джули МакЭнери накануне запуска. «Мы заново определим, что значит искать иголку в стоге сена».

Свет на тёмную материю и тёмную энергию

Возможно, ещё более важно то, что астрономы ожидают, что «Роман» прольёт свет на тёмную материю и тёмную энергию, которые составляют большую часть Вселенной, но остаются скрытыми от взгляда. По оценкам учёных, тёмная энергия и тёмная материя вместе составляют примерно 95 процентов содержимого Вселенной, тогда как обычная материя — всё видимое, от звёзд до планет — занимает лишь малую долю. Каталог галактик «Романа» поможет учёным определить, насколько быстро расширяется Вселенная под воздействием этих загадочных невидимых сил.

Определяющее преимущество «Романа» — скорость. По словам МакЭнери, месяц наблюдений Млечного Пути «Романом» занял бы у «Хаббла» столетие. «Роман» также быстро просканирует галактический балдж в самом центре Млечного Пути, добавила она, обеспечив самый глубокий на сегодняшний день взгляд в сердце нашей галактики. Отслеживая миллионы звёзд на предмет кратких вспышек яркости — метод, известный как гравитационное микролинзирование, — «Роман», как ожидается, обнаружит планеты, которые другие методы часто упускают, включая миры, обращающиеся далеко от своих звёзд.

Помимо широкоугольной инфракрасной камеры, соответствующей чувствительности «Хаббла», но работающей в 1 000 раз быстрее, «Роман» несёт инструмент, предназначенный для блокировки звёздного света. Этот экспериментальный коронограф, создающий эффект затмения, позволит «Роману» напрямую снимать изображение любой планеты, какой бы тусклой она ни была, обращающейся вокруг закрытой звезды. Демонстрация этой технологии направлена на то, чтобы доказать методы, которые будущие обсерватории смогут использовать для получения изображений похожих на Землю планет у других звёзд.

Хотя «Роман» не предназначен для поиска жизни, Фокс сказала, что он проложит путь будущим обсерваториям, чтобы ответить на вопрос, который NASA считает самым главным: «Одни ли мы? Есть ли другая Земля 2.0, которая смотрит на меня в ответ?»

Телескоп также спроектирован с возможностью дозаправки, что означает, что если в ближайшее десятилетие появится роботизированный заправщик, его срок службы может быть продлён.

Дань уважения Нэнси Грейс Роман

Запущенный почти на год раньше графика и в рамках бюджета, «Роман» стал первым космическим телескопом NASA, названным в честь женщины.

Пенсионер NASA учёный Эд Вейлер сказал, что это признание давно заслужено. Он придумал фразу «Мать Хаббла» для Роман, которая наняла его на работу в 1978 году. Присоединившись к только что созданному NASA в 1959 году, она настаивала на том, что обсерватории, размещённые над закрывающей обзор атмосферой Земли, смогут видеть дальше и лучше. Она умерла в 2018 году в возрасте 93 лет.

«Это очень и очень уместно. Я думаю, Нэнси была бы очень горда» тем, что телескоп её имени займётся одними из самых больших нерешённых вопросов о Вселенной, таких как тёмная энергия, сказал Вейлер.

«Хаббл» был запущен в 1990 году с дефектным зеркалом, потребовавшим драматичного вмешательства астронавтов в открытом космосе. Главное зеркало «Романа» того же размера, что у «Хаббла» — почти 8 футов (2,4 метра) в диаметре, — и на самом деле является излишком со спутника-разведчика. Национальное управление разведки более десяти лет назад передало NASA два оставшихся зеркала для повторного использования. Второе зеркало до сих пор хранится на складе. Как только «Роман» завершит подготовку и начнёт научную работу, его первые изображения, как ожидается, предоставят астрономам самые широкие на сегодняшний день инфракрасные панорамные виды Вселенной.

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.