Соревнование за критически важные металлы и минералы усилилось после вступления президента Трампа в должность, поставив Соединённые Штаты в прямое соперничество с рядом их международных союзников. В то время как федеральное правительство выделяет миллиарды долларов на укрепление позиций в сфере критически важных минералов и оспаривание доминирования Китая на рынке, возникают и внутренние препятствия.

На этой неделе Financial Times сообщила, что одна из компаний обнаружила то, что предположительно является крупнейшим месторождением вольфрама в Соединённых Штатах. Вольфрам классифицируется как критически важный металл, применяемый в электронике, оборонной промышленности и авиации — секторах, имеющих ключевое значение для экономики США. Его чрезвычайно высокая плотность и термостойкость делают его незаменимым для бронебойных боеприпасов и высокотемпературных компонентов ракетных двигателей и авиационных моторов. Однако NASA выступает против любого дальнейшего освоения этого участка.

3 Proton Lithium (3PL), компания, осуществившая открытие, провела буровые работы в удалённом районе пустыни Большого Бассейна в штате Невада. NASA заявляет, что значительная часть прилегающей территории используется для отслеживания спутниковых сигналов, передаваемых из космоса на Землю, и агентство настаивает на том, что любая горнодобывающая деятельность в этом районе будет мешать данным операциям. NASA уже добилось блокирования бурения в зоне, где осуществляется спутниковое отслеживание. Данный конфликт иллюстрирует повторяющуюся проблему американской минерально-сырьевой отрасли: перспективные месторождения нередко сталкиваются с пересекающимися федеральными ограничениями на землепользование, при этом Соединённые Штаты имеют одну из самых продолжительных процедур лицензирования горнодобывающих предприятий среди развитых стран.

«Это металл, который Соединённые Штаты перестали добывать десять лет назад и теперь импортируют, в то время как Китай контролирует и манипулирует мировым рынком», — заявил Кевин Мур, главный исполнительный директор 3 Proton Lithium, в интервью Financial Times. Мур подчеркнул, что значение открытия в Неваде выходит за рамки добычи полезных ископаемых. «Это история о национальной безопасности», — сказал он.

Президент Трамп сделал расширение внутреннего производства критически важных минералов приоритетом национальной безопасности, что отражает широкое применение этих элементов в электронной и оборонной промышленности. Однако создание надёжной локальной базы снабжения оказалось сложной задачей, несмотря на несколько перспективных открытий. Коммерческая рентабельность месторождения вольфрама в Неваде пока не подтверждена.

По текущим оценкам, ресурсы месторождения составляют 1,78 миллиона тонн, что делает его в пять раз больше следующего по величине месторождения вольфрама в Соединённых Штатах, по данным Financial Times. В финансовом выражении 3PL оценивает стоимость открытия примерно в 152 миллиарда долларов, что обусловлено стремительным ростом цен на вольфрам на фоне острого мирового дефицита этого металла.

Рост цен на вольфрам подчёркивает значение национальной безопасности в цепочках поставок критически важных минералов. Этот рост был спровоцирован экспортными ограничениями, введёнными Китаем ранее в этом году, и усугублён повышенным спросом со стороны военной сферы на фоне двух продолжающихся вооружённых конфликтов. Ограничения Пекина на экспорт вольфрама следуют той же модели экспортного контроля, которую страна применила к другим стратегическим минералам, включая галлий, германий и редкоземельные элементы, что указывает на более широкую стратегию использования своего доминирования в области переработки различных критически важных материалов. Пентагон отменил тендер на литий на 300 миллионов долларов для оборонного резерва

Примерно за последние пять лет Соединённые Штаты ведут поиск критически важных минералов по всему миру, предлагая премиальные цены для обеспечения поставок материалов, необходимых для военных нужд, и нередко перебивая предложения союзников по Европейскому союзу, как сообщил Wall Street Journal в прошлом месяце. За этот период Вашингтон выделил примерно 46 миллиардов долларов на создание цепочки поставок критически важных минералов, менее зависимой от Китая.

«США могут быть партнёром в разработке альтернативных источников, но они также могут быть и конкурентом», — заявил генеральный секретарь Европейской ассоциации аэрокосмической, оборонной промышленности и безопасности Wall Street Journal.

Создание независимой цепочки поставок потребует времени, как это было и в случае с Китаем, а возможности внутреннего снабжения и переработки будут иметь решающее значение — равно как и для Китая сегодня. Эти факторы повышают стратегическую значимость открытия вольфрама в Неваде при условии подтверждения его коммерческой рентабельности.

В настоящее время Китай контролирует 80% мирового рынка вольфрама, отмечает Financial Times. На фоне всплеска спроса, связанного с продолжающимися конфликтами и экспортными ограничениями Китая — которые не ограничиваются только вольфрамом, — цена на этот металл выросла примерно на 600% с прошлого года. Хотя превращение открытия в действующее месторождение — длительный процесс, долгосрочное планирование остаётся необходимым, когда речь идёт о национальной безопасности, — а долгосрочная безопасность поставок критически важных минералов начинается внутри страны.

Автор: Ирина Слав, Oilprice.com