Компания Mount Ridley Mines сообщила, что в ходе начальных металлургических испытаний ее запатентованного процесса Selectro были достигнуты значительно более высокие показатели извлечения тяжелых редкоземельных элементов (HREE), скандия и галлия из материала на ее комплексе Grass Patch в Западной Австралии. Все три категории полезных ископаемых классифицируются как критически важные полезные ископаемые правительствами Австралии, США и европейских стран, что отражает их роль в таких технологиях, как постоянные магниты для электромобилей и ветрогенераторов, аэрокосмические сплавы и полупроводники.

Разработанный внутри компании процесс выщелачивания показал существенно более высокие степени извлечения, чем традиционное солянокислотное выщелачивание (HCl) на том же составном образце, что является ранним свидетельством того, что несколько критически важных полезных ископаемых потенциально могут быть извлечены через один технологический контур. Большинство проектов по добыче редкоземельных элементов в мире нацелены либо на легкие, либо на тяжелые редкоземельные элементы; совместное извлечение HREE наряду со скандием и галлием из одного контура выщелачивания было бы необычным и могло бы выделить проект, если результаты будут воспроизведены в более крупном масштабе.

Независимая металлургическая лаборатория Nagrom из Перта провела испытания с использованием исторических образцов керна из комплекса Grass Patch.

Для тяжелых редкоземельных элементов процесс Selectro достиг степени извлечения от 77% до 83% для диспрозия, тербия, иттрия, эрбия, европия, гадолиния и гольмия. Диспрозий и тербий являются одними из самых ценных редкоземельных элементов из-за их использования в термостойких постоянных магнитах. Процесс также обеспечил 80% извлечения скандия по сравнению с примерно 25%, достигнутыми при выщелачивании HCl на том же образце. Mount Ridley заявила, что дальнейшая работа будет сосредоточена на улучшении извлечения скандия за счет оптимизации реагентов и процесса.

Галлий показал еще одно заметное различие между двумя методами. Selectro достиг среднего извлечения галлия в 56%, в то время как базовый уровень HCl вообще не позволил извлечь галлий в ходе сравнительных испытаний. Галлий является побочным продуктом переработки бокситов и цинка, не имея специализированных первичных шахт, а его предложение сосредоточено у небольшого числа производителей. Компания отметила, что возможность потенциального извлечения галлия наряду с редкоземельными элементами и скандием в процессе одного и того же выщелачивания может представлять дополнительную коммерческую возможность.

Следующий этап испытаний будет включать оценку Selectro на массовом образце из Grass Patch. Вслед за обнадеживающими результатами недавнего минералогического анализа, Mount Ridley также планирует испытать обогащенный материал, применив флотацию к части массового образца перед выщелачиванием. Переход от исторических образцов керна к испытаниям на массивных образцах является стандартным шагом для демонстрации того, что лабораторные показатели извлечения могут быть сохранены при больших объемах.

Кроме того, компания намерена испытать процесс Selectro на стороннем сырье, чтобы оценить, может ли технология найти применение за пределами месторождения Grass Patch. Mount Ridley указала, что процесс может иметь потенциал для ряда типов месторождений, включая латеритные и осадочные системы, и рассматривает потенциальные возможности стороннего лицензирования в глобальном масштабе. Лицензирование процесса Selectro для других операторов представляло бы собой бизнес-модель, отличную от автономной разработки месторождения, и могло бы позиционировать Mount Ridley как поставщика технологий в секторе переработки критически важных полезных ископаемых.