Гонка в Сенат США от штата Миссисипи свелась к разрыву примерно в 2400 голосов, и окончательный результат теперь зависит от ручного подсчёта десятков тысяч предварительных бюллетеней — затянувшегося процесса, запущенного после того, как некорректные адресные данные государственного подрядчика оставили тысячи избирателей, имеющих право голоса, в неактивном статусе.

Согласно данным Democracy Docket, Миссисипи перевела тысячи действительных избирателей в неактивный статус перед выборами, на которых кандидат от Демократической партии Скотт Коллум в настоящее время опережает республиканского сенатора Синди Хайд-Смит примерно на 2400 голосов. Поскольку в Миссисипи нет закона о пересчёте голосов, итог зависит от подсчёта тысяч предварительных бюллетеней с «аффидевитами», поданных в окружных избирательных органах избирателями, которые пришли на участки, лишь чтобы обнаружить, что их нет в списках уполномоченных голосующих, — эта задержка отсрочила объявление результата.

Причина сбоев — контракт между офисом республиканского государственного секретаря штата и Experian, глобальным кредитным бюро. Соглашение было призвано поддерживать актуальность списков регистрации избирателей на том основании, что люди часто переезжают, не обновляя регистрацию. Однако данные Experian — которые Mississippi Today описывала как изобилующие ошибками — за месяцы до всеобщих выборов перевели тысячи избирателей в «неактивный» статус. В этой схеме нет ничего незаконного, однако решение заплатить сторонней фирме за «чистку» списков избирателей без фактической проверки, уведомления или обновления вызвало острые вопросы. Experian — одно из трёх общенациональных кредитных бюро наряду с Equifax и TransUnion, чьи файлы о потребителях формируются главным образом на основе данных о счетах от кредиторов и используются преимущественно для кредитных решений и проверки личности, а не для управления выборами.

Большинство затронутых избирателей не получили никаких уведомлений об изменении своего статуса. Они приходили на свои избирательные участки и узнавали, что их больше нет в списках зарегистрированных избирателей. Вместо обычного бюллетеня им вручали документ «аффидевит», фиксирующий их выбор, вместе с декларацией о подтверждении личности. Такое предварительное голосование является федеральным требованием: согласно закону Help America Vote Act 2002 года избирателям, чьё право на голосование не удаётся подтвердить на участке, должен быть предложен предварительный бюллетень, который учитывается только после проверки их права голоса.

Свидетельства ошибок в работе кредитного бюро проявились в его же рассылках: Experian отправляла сообщения, предназначенные для помощи избирателям в обновлении или исправлении регистрации, по неверным адресам. В рамках этой системы проверка собственного статуса регистрации по большей части лежала на самих избирателях.

Масштаб исключений был далеко не незначительным. В округе Де-Сото 15 000 избирателей были исключены из числа активных между праймериз и всеобщими выборами, сообщается Mississippi Today. Округ Джексон потерял 14 063, а округ Харрисон — 28 291. Для многих избирателей приход на участок и обнаружение того, что их нет в списках, стал шоком. Всего по штату было подано свыше 230 000 предварительных бюллетеней, из которых 10 000–15 000 остаются неучтёнными.

Республиканский государственный секретарь Майкл Уотсон защитил перевод избирателей в неактивный статус как «краеугольный камень целостности выборов», написав в посте в социальных сетях: «Мы получаем множество звонков о людях, не значащихся активными избирателями, поэтому хотели поделиться некоторыми подробностями».

Уотсон заявил, что штат передаёт кредитные данные округам, которые должны проверять их перед обновлением списков. «К счастью, голосование с аффидевитом используется, чтобы выявить любые ошибки или тех, кто живёт в том же округе, но забыл обновить свои данные», — сказал он. Он добавил, что «дополнительные несколько минут», которые требуются избирателю для предварительного голосования, «вполне оправданы той целостностью выборов, которую дают более чистые списки избирателей».

В рамках текущего процесса комиссии по сверке выборов в каждом из 82 округов Миссисипи рассмотрят все голоса с аффидевитами, сверяя их с существующими файлами избирателей, переведённых в «неактивный» статус, а также с их предпочтениями в гонке в Сенат. Многие из проголосовавших по аффидевиту находились в одних и тех же списках регистрации 20 или 30 лет. Подсчёт ведётся вручную под пристальным наблюдением юристов обеих ведущих партий и, вероятно, федеральных наблюдателей — при этом под вопросом может оказаться размер демократического большинства в Сенате США.

Критики задают острый вопрос о этапе проверки: если официальные лица полагаются на уже ошибочные данные Experian для сверки файлов избирателей, разве новые ошибки не почти гарантированы? Этот спор отражает знакомое избирательным чиновникам по всей стране противоречие: списки регистрации необходимо поддерживать, поскольку избиратели переезжают, умирают или перерегистрируются в другом месте, однако исключения на основе несовершенных данных могут затронуть избирателей, имеющих право голоса, на которых затем ложится бремя исправления своей записи.

«Данные кредитных бюро никогда не предназначались для ведения списков избирателей, а использование неверных данных в неправильных целях может привести к серьёзному вреду, — заявила Сидни Собрестр из Center for Democracy & Technology. — В данном случае Миссисипи подорвала доступ к голосованию, фундаментальному праву, необъяснимым образом используя данные брокера данных Experian для якобы ведения списков избирателей».

Кроме того, избирательные чиновники должны подтвердить, что каждый предварительный бюллетень был надлежаще подписан руководителем участка и что избиратель предоставил удостоверение личности в течение пяти рабочих дней.

Наблюдатели отмечают, что none из этих сложностей возникло бы, если бы борьба завершилась убедительной победой, а не фактической ничьей. В ближайшие дни внимание будет сосредоточено на том, как быстро комиссии 82 округов завершат ручной подсчёт, укладываются ли проголосовавшие по аффидевиту в пятидневный срок предоставления удостоверения личности и как комиссии решат судьбу бюллетеней, зависящих от этих проверок, — каждый из факторов в гонке с разрывом около 2400 голосов.

Терри Х. Швадрон ушёл на пенсию с поста старшего редактора The New York Times, занимал должность заместителя главного редактора The Los Angeles Times и руководящие посты в The Providence (RI) Journal-Bulletin. Он входил в команду, удостоенную золотой медали Пулитцеровской премии в Лос-Анджелесе, а его команда в Нью-Йорке получила несколько Пулитцеровских премий.