В коммерческой кухне недалеко от Роли, штат Северная Каролина, Николас Хонс распределяет сине-зеленую массу в форме с ячейками, создавая один из фирменных продуктов своей компании: мощные мармеладки с ТГК на основе дельта-9 — основного интоксицирующего соединения, содержащегося в марихуане. Возможно, скоро ему придется отказаться от этого бизнеса.

Американский рынок изменяющих сознание конопляных продуктов, оцениваемый в миллиарды долларов, — от газированных напитков с ТГК, продающихся в некоторых магазинах Target, до курительных цветов каннабиса, отдельный от регулируемой легальной индустрии марихуаны — рискует быть полностью ликвидирован после того, как Конгресс проголосовал за закрытие федеральной лазейки, позволившей ему расцвести. Защитники отрасли вместе с некоторыми законодателями теперь борются за ее спасение.

Временный законопроект о финансировании правительства, подписанный в прошлом месяце президентом Дональдом Трампом, перенес дату вступления в силу «запрета на ТГК из конопли» с 12 ноября на 11 декабря, дав Конгрессу больше времени на рассмотрение регулирования этих продуктов вместо полного запрета. Для отрасли, чья продукция стоит и на прилавках заправок, и на полках Target, отсрочка назначает декабрьскую точку решения: федеральное регулирование или ликвидация.

«Это очень странная ситуация», — сказал Хонс. «Ты работал по 100 часов в неделю последние четыре года, и да, ты заработал какие-то деньги. Но теперь может оказаться, что тебе нечего показать за них».

Как открылась лазейка

Марихуана и конопля происходят от одного растения — каннабиса. Марихуану выращивают ради высокого содержания ТГК в цветах, тогда как коноплю с низким содержанием ТГК исторически выращивали ради прочных волокон, продуктов питания и товаров для здоровья. «Верёвка, а не дурь» — так долго звучал девиз фермеров, поддерживавших легализацию конопли.

Чтобы дать фермерам новую прибыльную культуру, республиканский сенатор от Кентукки Митч Макконнелл успешно добился легализации промышленной конопли в законе о сельском хозяйстве 2018 года. Однако то, как этот закон определил коноплю — как содержащую менее 0,3% определенного типа ТГК, дельта-9, по весу, — открыло огромную лазейку. Напитки и снеки могли соответствовать этому порогу и при этом содержать более чем достаточно ТГК, чтобы вызывать опьянение.

Масла для вей, мармеладные конфеты, чипсы, газировка и другая нерегулируемая, непроверенная продукция, насыщенная ТГК из конопли, распространилась по всей стране, появившись на заправках и в магазинах шаговой доступности, где она была доступна даже подросткам. Некоторые компании пошли дальше, открыто продавая марихуану на основании теории, что ТГК в сырой конопле содержится в форме ТГК-А, которая превращается в изменяющий сознание дельта-9 только при нагревании или горении. Эти продукты обходили запреты штатов на рекреационную марихуану или подрывали сильно облагаемые налогом регулируемые рынки каннабиса там, где они существуют.

Десятки штатов отреагировали регулированием или запретом изменяющих сознание конопляных продуктов. Макконнелл в итоге закрыл лазейку в конце прошлого года, включив запрет на ТГК из конопли в закон, завершивший самое продолжительное в истории приостановление работы правительства. Запрет ограничивает содержание ТГК в конопляных продуктах до 0,4 миллиграмма на упаковку и не вступит в силу в течение года.

Миллиарды доходов на кону

Запрет «грозит сокращением розничных доходов на 28,3 миллиарда долларов, потерей 225 000 рабочих мест и снижением потенциала налога с продаж штатов на 2,1 миллиарда долларов», говорится в докладе, опубликованном в прошлом месяце исследовательской фирмой Whitney Economics. Эти цифры объясняют, почему в борьбу вовлечены игроки далеко за пределами конопляных ферм: на кону не корректировка правил, а вопрос о том, останутся ли изменяющие сознание конопляные продукты легальной категорией вообще.

План выживания отрасли сосредоточен на ограничении изменяющих сознание продуктов лицами от 21 года и старше, лимитах на количество ТГК в упаковке и запрете импортируемых каннабиноидных соединений.

Эрик Ципперле и Джим Хигдон, владельцы кентуккийской Cornbread Hemp, заявили, что готовы ограничить свою продукцию 5 миллиграммами, если это нужно для поддержки законодателей. Однако лимит в 0,4 миллиграмма уничтожил бы их бизнес. «Если это вступит в силу в декабре, этому месту конец — всё исчезнет», — сказал Ципперле. В компании работает 105 человек, она продает напитки в 18 штатах и ожидает выручки в 65 миллионов долларов в этом году.

Джонатан Миллер, юрисконсульт отраслевой группы U.S. Hemp Roundtable, отметил, что лимит в 0,4 миллиграмма настолько низок, что запретил бы даже некоторые не изменяющие сознание продукты с КБД, например лосьоны для наружного применения.

Предприниматели готовятся к худшему

Хонс, управля Deutermann Farms в Клейтоне, штат Северная Каролина, пришел в конопляную отрасль после потери работы персонального тренера во время пандемии COVID-19. Северная Каролина не легализовала ни медицинскую, ни рекреационную марихуану, однако многие съедобные продукты, которые делает Хонс, сильнее того, что доступно в штатах, где это сделано.

«Когда я начал видеть, как продают съедобные продукты с ТГК… я подумал: у меня есть 18 месяцев или два года, чтобы заработать в этой отрасли», — сказал он. «Государство никак не будет просто сидеть и позволять нам это делать, когда всё это предназначалось для волокон, пластика, строительных материалов, верёвок».

Это было более четырех лет назад. Ожидая ужесточения, Хонс сводил капиталовложения к минимуму и рассматривал переход на другую продукцию, например мармеладки с креатином, если придется уйти из бизнеса с ТГК из конопли.

Для других ситуация оказалась еще тяжелее. Drinkin' Buds, компания по производству каннабисных напитков из Шебойгана, штат Висконсин, законсервировала производство, а сооснователь Мэтт Свенсон в четверг исключил себя из платежной ведомости. «Слишком много неопределенности», — сказал Свенсон. «Я активно ищу работу».

Неожиданные союзники и непримиримые противники

В числе защитников конопляной отрасли — продавцы алкоголя, включая Total Wine & More, чьи продажи каннабисных газированных напитков помогли компенсировать падение продаж алкоголя.

Противники утверждают, что эта продукция опасна. «Я сочувствую людям, теряющим работу, но я также сочувствую множеству других людей, чью жизнь это затрагивает», — сказал Кевин Сабет, глава Smart Approaches to Marijuana.

Регулируемая легальная индустрия марихуаны, которая видит в ТГК из конопли нечестную конкуренцию, также поддерживает запрет. Кори Харрис, лоббист работающих в рамках законов штатов операторов каннабиса, предположил, что мрачные прогнозы о последствиях запрета преувеличены. Хотя он положит конец межштатной продаже таких продуктов, как газировка и мармеладки с ТГК, некоторые из них могут найти место на легальных внутренних рынках: напитки с ТГК можно продавать в магазинах тех штатов, где они произведены, а такие штаты, как Северная Каролина, могли бы внедрить легальные конопляные программы.

«Если перейти от практически полного отсутствия правил к внезапному их обилию — это облом», — сказал Харрис. «Добро пожаловать в наш мир. Но если вы строите весь бизнес на юридически сомнительной лазейке — это тот риск, который вы на себя берете».

С приближением крайнего срока 11 декабря вопрос перед Конгрессом стоит так: сможет ли альтернативное регулирование — возрастные ограничения, лимиты упаковки и запрет на импорт — набрать достаточно поддержки, чтобы заменить запрет до его вступления в силу.

Эта история была первоначально опубликована на Fortune.com.