Проведение Fifa чемпионата мира в Северной Америке могло стать крупным коммерческим успехом, но оно также, вероятно, усилило давление на руководящий орган мирового футбола, чтобы тот принял окончательное решение по одному из самых спорных вопросов в спорте: переносе матчей национальных лиг в более прибыльные зарубежные места.

Самый масштабный на сегодняшний день мужской чемпионат мира побил рекорды посещаемости: матчи первого турнира с 48 командами посетили 6.8 million человек. По официальным данным, стадионы были заполнены в среднем на 99.7 per cent, продажи билетов и hospitality принесли $3bn, а еще 5.5 million человек посетили фан-фестивали Fifa. Если и требовалось дополнительное доказательство того, что самый зрелый спортивный рынок в мире готов принять элитный футбол, то оно было получено.

В Европе этот сигнал вряд ли остался незамеченным: некоторые лиги и клубы, особенно в Испании и Италии, стремились вывести свой продукт на зарубежные рынки, надеясь укрепить бренды и запустить положительную цепочку роста аудитории и медиадоходов. До сих пор эти попытки сдерживались, но сопротивление, в том числе со стороны Fifa, ослабевает.

«Я думаю, что главное, что снова показал чемпионат мира, — это то, что американские болельщики будут смотреть, платить и потреблять футбол высшего уровня», — сказал City AM спортивный юрист из Нью-Йорка Адам Дейл из международной фирмы Winston Taylor.

«Мы видим это, когда [Lionel] Messi ездит по MLS, — внезапно стадионы заполняются. Думаю, дело в том, что нас избаловали другие лиги, верно? Здесь действительно нет спора о том, что NBA, NFL, MLB, NHL — это лиги высшего уровня в мире.

«MLS к этому уровню не относится, и не знаю, станет ли когда-нибудь. Но именно поэтому, на мой взгляд, имеет смысл, что некоторые ведущие европейские лиги захотели бы сыграть в США так же, как NFL проводит несколько матчей в год в UK и остальной Европе, и один — в Mexico. Так же, как baseball немного перемещается, basketball немного перемещается. На это есть спрос, и, как мне кажется, чемпионат мира это доказал».

Почему сопротивление Fifa матчам за рубежом не может сохраняться

Категорический отказ Fifa санкционировать матчи за рубежом был сломан в 2023 году после длительного антимонопольного дела, инициированного маркетинговым агентством Relevent, которое проводило предсезонные матчи европейских клубов в США и имеет долгосрочное соглашение о помощи испанской LaLiga в расширении в Америке.

Fifa вместе с со-ответчиком US Soccer согласилась урегулировать спор с Relevent и создать рабочую группу для изучения условий, при которых зарубежные матчи могут быть разрешены. Спустя два года группа все еще не представила свои рекомендации, однако интерес к идее не исчез.

LaLiga и итальянская Serie A в прошлом сезоне обе запланировали зарубежные матчи — соответственно в США и Австралии. Европейский футбольный союз Uefa одобрил оба плана, заявив, что сделал это неохотно и лишь потому, что устав Fifa не давал ему достаточных правовых оснований для блокировки. Однако споры и негативная реакция в итоге привели к отмене этих планов — по крайней мере, пока.

По данным отчета, впервые опубликованного Guardian, рабочая группа Fifa обсуждала возможность разрешить лигам максимум один зарубежный матч и ограничить такие страны, как США, пятью принимаемыми гостевыми встречами в сезон. Любые рекомендации по-прежнему должны быть одобрены Fifa Council, но успех чемпионата мира, вероятно, лишь укрепил решимость сторонников идеи, таких как президент LaLiga Хавьер Тебас, действовать, пока сохраняется благоприятный момент. Для клубов и лиг привлекательность очевидна: доступ к новой аудитории и коммерческим партнерам на рынке, который только что показал, что способен заполнять крупные стадионы на матчах элитного футбола; для Fifa задача состоит в том, чтобы сбалансировать этот импульс с вопросами спортивной честности и интересами домашних болельщиков.

Неизбежно — но не для Premier League

«Я действительно считаю, что разрешение будет неизбежным», — сказал Дейл. Он представлял Relevent в антимонопольном деле против Fifa, но ему не разрешено обсуждать детали.

«Станут ли лиги, федерации и игроки в итоге считать это желательным для себя — это уже другой вопрос. Но сейчас это не разрешено, и я думаю, что дверь начнет приоткрываться».

По словам источников, наиболее заинтересованы в зарубежных матчах LaLiga и Serie A, а следующей в очереди может быть французская Ligue 1. Premier League после негативной реакции на собственный, впоследствии отмененный план «39th game» почти 20 лет назад не имеет причин рисковать репутационными потерями, особенно учитывая, что это и так самая богатая национальная лига в мировом футболе. Bundesliga, вероятно, столкнулась бы с жестким сопротивлением со стороны высокомобилизованных групп болельщиков, если бы попыталась сделать то же самое.

В итоге кажется, что только Fifa способна остановить зарубежные матчи — но надолго ли? Даже с учетом ее порой одностороннего подхода к принятию решений успех флагманского турнира лишь сделал рынок США более привлекательным для европейских лиг и клубов, стремящихся к своей американской мечте.

«Fifa — это Fifa, они могут делать что угодно. Они найдут пункт», — сказал Дейл, отвечая на вопрос, можно ли снова закрыть дверь для зарубежных матчей. «Думаю, для Fifa это было бы очень-очень плохое решение, как с юридической, так и с точки зрения общественных отношений».