Почти пять десятилетий один показатель оставался удивительно стабильным. Раз в год или два Общий социальный опрос — проводимый NORC при Чикагском университете и являющийся одним из самых продолжительных и наиболее цитируемых инструментов социальных исследований в стране — спрашивает американцев, насколько они счастливы, и с 1972 по 2018 год баланс между ответами «очень счастливы» и «не слишком счастливы» почти не менялся. Затем началась пандемия — и показатели рухнули.

Сэм Пельцман, экономист Школы бизнеса Бута Чикагского университета, несколько лет отслеживает эту тенденцию. «Это огромные изменения», — сказал он Fortune. «Они всегда могут еще отыграться, и мы надеемся, что так и будет. Но пока это примерно чистое минус 20, что совершенно беспрецедентно».

Падение в 2020 году составило 25 пунктов, а восстановление с тех пор — всего пять пунктов. Пельцман сравнил это с предыдущим крупным потрясением, которое пережили большинство американцев, — Великой рецессией, которая, по его словам, «составила максимум 10 пунктов и сразу же вернулась назад».

Деньги — не объяснение

Первый инстинкт — списать все на экономическое давление, но Пельцман считает, что картина сложнее. Да, цены на продукты и бензин резко выросли, однако объяснение через доступность жизни имело бы смысл только в том случае, если бы сильнее всего страдали именно самые несчастные американцы.

Данные Пельцмана показывают обратное. Больше всего после 2020 года упали те группы, у которых изначально было больше всего счастья: белые, высокодоходные, с высшим образованием и склоняющиеся вправо американцы. «Проблема доступности — это не вопрос, который в первую очередь касается людей с высокими доходами», — сказал он. «Это вопрос для людей с низкими доходами, а люди с высокими доходами сильнее всего пострадали в этом обвале счастья».

«Любая версия, которая говорит, что дело в неравенстве», — добавил Пельцман, — «не согласуется с фактами».

Разрыв в счастье по линии брака

Состоящие в браке американцы по-прежнему в среднем счастливы. Не состоящие в браке американцы — около 45% взрослого населения — теперь в среднем несчастливы.

«Единственные люди, у которых баланс счастья положительный, и причем явно положительный, — это состоящие в браке», — сказал Пельцман. «У нас общество, сегрегированное по счастью в зависимости от брака».

Естественный следующий вопрос — не просто ли это отражает снижение доли браков, которое искажает данные. Но это не так. Сама доля состоящих в браке за 15 лет почти не изменилась. «Это 55/45, и так было все это время», — отметил Пельцман.

Доля браков действительно снижалась на протяжении более длительного периода — с 1970-х до начала 2000-х годов, и в более ранней работе Пельцман установил, что это снижение объясняло большую часть постепенного падения счастья до пандемии. Однако этот спад уже выровнялся задолго до 2020 года. Соотношение между состоящими и не состоящими в браке перед обвалом было таким же, как и сейчас.

Изменилось не число состоящих в браке, а то, насколько хуже теперь ощущается жизнь вне брака, тогда как состоящие в браке в основном удержали свои позиции.

Хотя обе группы пострадали, «если уж на то пошло, не состоящие в браке пострадали немного сильнее», — сказал Пельцман. У состоящих в браке респондентов показатель счастья вырос примерно с +30 до +50; у не состоящих в браке — с около нуля до примерно -15. Но даже так, «нельзя вывести, что является причиной чего».

В другой работе под названием The Anatomy of Marital Happiness (2025) он обнаружил, что тот же брачный премиум сохраняется почти во всех проверенных им группах: по возрасту, расе, доходу, образованию и сексуальной ориентации. У сожительствующих пар этот эффект меньше — около 10 пунктов. «Счастливые люди женятся, а состоящие в браке становятся счастливыми», — сказал он. «Так что не стоит принимать на основе этого какие-либо личные решения».

Брэд Уилкокс, старший научный сотрудник и директор инициативы Get Married в Institute for Family Studies (IFS), заявил, что экономический пессимизм, вероятно, способствует росту несчастья, поскольку молодые люди боятся, что инфляция и стоимость жилья сделали американскую мечту недостижимой.

«Но негативный уклон социальных сетей и снижение уровня общения, знакомств и брачности в этом обвале счастья играют еще большую роль», — добавил он. «Это потому, что объективно социальные связи молодых взрослых в последние десятилетия сократились гораздо сильнее, чем их экономическое положение».

График IFS, построенный на тех же данных Общего социального опроса, показывает, почему молодые взрослые заслуживают особого внимания. С 2000 по 2019 год доля людей, отвечавших «не слишком счастливы», во всех возрастных группах находилась в узком диапазоне — примерно 10%–15%. Но с 2021 по 2024 год среди 18–35-летних этот показатель вырос до 26%, против 20% среди людей среднего возраста и 21% среди взрослых 56 лет и старше, хотя Пельцман отметил, что молодые люди — очень волатильная группа.

В своем исследовании Пельцман обнаружил еще один показатель, который двигался в такт с уровнем счастья: считают ли американцы, что другие люди относятся к ним справедливо. Этот показатель упал в тот же год и в том же масштабе. «Словно социальный клей распадается», — сказал он.

Этот материал впервые был опубликован на Fortune.com