Трёхчасовой марафон, названный одним из лучших поединков года

Близкая подруга вновь нанесла решающий удар по Александре «Алекс» Эале, резко оборвав не только её выступление на US Open, но и весь сезон турниров Большого шлема, в котором был виден значительный прогресс.

Будучи ближе, чем когда-либо, к первой победе над одной из ближайших подруг — и одновременно самым неудобным для себя соперником, — филиппинка упустила золотую возможность, проиграв 5-7, 6-3, 5-7 Иве Йович из США в третьем круге US Open при аншлаге на стадионе Артура Эша во Флашинг-Медоуз, Нью-Йорк.

Эала ни разу не брала сет у 18-летней американки в их первых двух встречах. Добившись этого наконец блестящей игрой во втором сете, 21-летняя филиппинка, казалось, стояла на пороге победы, ведя с комфортным преимуществом 4-2 в решающем сете.

Она была в шаге от победы, заработав два брейк-пойнта в седьмом гейме для потенциального счёта 5-2, но не смогла их реализовать. Невынужденные ошибки подорвали её шансы и продолжали преследовать её до конца матча.

Йович, 14-я ракетка мира, отыграла свою подачу, а затем сделала брейк в следующем гейме в рамках решающего рывка 5-1, который вывел её в 1/8 финала против соотечественницы и 4-й ракетки мира Коко Гауфф.

Матч длился три часа три минуты и был охарактеризован организаторами US Open как один из величайших поединков года, в котором сошлись две теннисистки, считающиеся «будущим» спорта. Ни Эала, ни Йович не желали уступать ни в одной подаче, приёме или ударе, вызывая «ахи» и «охи» на трибунах 23 771-местного стадиона в Национальном теннисном центре USTA имени Билли Джин Кинг.

Когда всё закончилось, надежды Эалы, находившейся в считанных сантиметрах от славы, рассеялись на фоне самых высоких ожиданий в её юной карьере — лучшего в истории рейтинга (18-е место), высшего посева филиппинки на турнирах Большого шлема (17-й номер) и волны публикаций в американских СМИ, включая New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN и The New Yorker. Этот посев впервые на турнире Большого шлема вывел её в число защищённых топ-игроков — статус, заработанный исключительно результатами за последние два сезона.

Трибуны замолчали. Дебют на крупнейшей теннисной арене мира был омрачён. И в редкий для своей стремительно развивающейся карьеры момент обычно яростная и решительная филиппинская спортсменка не сдержала слёз.

В custom-обмундировании Nike синего цвета в честь флага Филиппин Эала — с прижатыми к залитому слезами лицу ладонями и двумя спортивными сумками на плечах — покинула туннель арены, заполненной соотечественниками, поддерживавшими её в первых двух кругах и в каждом городе, где она играла в этом году.

Вместе с её уходом ускользнул и шанс разгадать загадку Йович. Йович теперь ведёт в личных встречах с подавляющим счётом 3-0 на всех покрытиях, обыграв Эалу на «Ролан Гаррос» на грунте (6-4, 6-2), в клубе Queen's на траве (6-2, 6-2) и теперь на харде US Open — соперничество, охватывающее все покрытия тура, которое, вероятно, повторится по мере роста обеих игроков в рейтинге.

Эала, выигравшая 10 из своих последних 12 матчей на харде, также не смогла повторить свой лучший результат на турнирах Большого шлема — выход в 1/8 финала на Уимблдоне, — хотя превзошла прошлогодний результат второго круга, когда она дебютировала в основной сетке US Open.

Этот результат также стал значительным прогрессом по сравнению с вылетами в первом круге как на Australian Open, где она впервые попала в основную сетку, так и на «Ролан Гаррос», где она также проиграла Йович.

В целом это был первый сезон Эалы, в котором она участвовала в основных сетках всех четырёх турниров Большого шлема после прорывного выступления в Майами в прошлом году, которое подняло её в топ-100 и обеспечило прямую квалификацию на все мэйджоры и турниры WTA 1000.

Награды не заставили себя ждать. Эала заработала 87 000 евро (около 6,3 млн песо) на «Ролан Гаррос» и 150 000 австралийских долларов (около 6,7 млн песо) на Australian Open, а самый крупный приз получила на Уимблдоне: 300 000 фунтов стерлингов (около 25,4 млн песо).

Дойдя до 1/16 финала, Эала — чьи призовые за карьеру до US Open составляли 1 682 305 долларов — увезёт из Нью-Йорка 290 000 долларов, доведя общую сумму почти до 2 миллионов долларов перед оставшейся частью сезона тура WTA.

Но помимо призовых Эала придаёт большое значение влиянию, которое она оказала на филиппинский теннис, и связи с филиппинцами по всему миру, строя планы на следующую кампанию после поражения на самой большой сцене и под самыми яркими прожекторами мирового тенниса.

Эала уже добилась многого, включая свой первый титул тура WTA в Вашингтоне и знаковый год, установивший новую высоту для филиппинского тенниса, отмеченный семью победами только в этом сезоне над игроками топ-10 (в целом 9-5 против них).

«Невозможно описать в нескольких словах всю поддержку и то, что я при этом чувствую. Это настоящая привилегия — испытать такое хоть раз в жизни», — сказала растроганная Эала.

«О Боже, извините. Играть на Артуре Эше, чувствовать поддержку, быть в такой атмосфере, получать эти уроки, бороться и заниматься тем, что я люблю. Я очень счастлива. Мне очень повезло иметь такие возможности, что эти люди поддерживают меня, что я могу усердно работать и жить той жизнью, которой живу».

Даже Йович не смогла сдержать слёз после выхода в следующий круг ценой поражения своей коллеги по туру, с которой её связывают и совместные битвы на корте, включая выход в полуфинал парного турнира на ASB Classic в Окленде, Новая Зеландия, в этом году.

«Даже не знаю, что сказать. Это было похоже на марафон. Мне казалось, я пять раз теряла рассудок, чтобы выиграть тот матч. Но это чувство того стоит. Обычно я не тот человек, который показывает столько эмоций. Но этот матч действительно много для меня значил. Всё это — ради ещё одного матча на US Open», — сказала Йович, которая также обыграла Эалу со счётом 6-3 в показательном матче Stars of the Open на этой же арене неделей ранее — мероприятии, где на корте появились их отцы.

«Это многое говорит об Алекс (Эале) как о человеке. Я сейчас заплачу. Но это многое говорит о ней как о человеке — суметь после такого матча подойти, обнять меня и пожелать мне всего самого лучшего. И даже в раздевалке за закрытыми дверями — это многое говорит о ней и её характере. Она невероятная».

Все взгляды — особенно с филиппинского архипелага за много тысяч километров — по-прежнему будут прикованы к Эале. Голова может быть опущена, глаза могут быть полны слёз, но она не станет ждать следующего года, чтобы преследовать следующую цель: успех на Азиатской серии, начиная с турнира в Сингапуре, и золотая медаль для Филиппин на Азиатских играх в Японии в конце этого месяца.

Затем последуют оставшиеся турниры тура WTA, и Эала, более голодная до побед, чем когда-либо, будет стремиться разделаться с незавершёнными делами одно за другим — подруга это или нет, Йович или кто-либо другой на её пути. — Джон Брайан Уландай