Airtel запустила первую в Африке коммерческую услугу спутниковой связи для мобильных телефонов в Демократической Республике Конго (ДРК), реализуемую в рамках партнёрства со Starlink — спутниковым интернет-провайдером, принадлежащим Илону Маску, на счету которого в настоящее время 650 запущенных спутников.

По словам управляющего директора Airtel DRC Тьерри Диасновы, коммерческому запуску предшествовали подготовительные работы и проведённый в марте в Кении пилотный проект услуг мобильной передачи данных и обмена сообщениями Starlink. Запуск также опирается на стратегическое партнёрство между Airtel Africa и Starlink, о котором было объявлено в декабре 2025 года.

Этот запуск стал историческим моментом для Airtel Africa и всего континента в усилиях по преодолению цифрового неравенства и подключению недообслуженных и сельских общин — это приоритетная задача в период, когда операторам трудно разворачивать инфраструктуру в сельской местности, особенно на рынках, где географические особенности и низкая плотность населения делают развитие сетей на основе вышек дорогостоящим.

В рамках новой услуги совместимые смартфоны смогут напрямую подключаться к спутниковой сети Starlink в районах, где отсутствует наземная мобильная инфраструктура. Телефоны могут использовать спутники для SMS-сообщений и приложений с низким объёмом передаваемых данных, таких как WhatsApp, без зависимости от вышек и без необходимости в дополнительных спутниковых тарелках.

Диаснова пояснил, что размеры ДРК и её география затрудняют экономически целесообразное развёртывание наземной инфраструктуры в отдалённых районах. «Эта услуга создаёт дополнительный уровень связности, помогая клиентам оставаться досягаемыми, информированными и на связи даже там, где наземное покрытие недоступно», — сказал он.

ДРК сталкивается с существенным разрывом в покрытии интернета и мобильной связи. Общенациональное покрытие составляет 77% для 2G, 68% для 3G и 57% для 4G. По оценкам, около 4,3 миллиона человек почти в 3 000 отдалённых и сельских общин не имеют базового доступа к мобильной связи, а в сельских провинциях, таких как Чуапа, покрытие составляет лишь 14%.

Это событие ослабило ранее высказывавшийся скептицизм в отношении стремления Airtel использовать высокоскоростной интернет и качественную инфраструктуру Starlink для привлечения абонентов в сельских районах. В настоящее время Starlink присутствует в 29 африканских странах после недавнего запуска в Кот-д'Ивуаре. Airtel также объявила о соглашении о расширении покрытия в Нигерии с помощью Starlink Direct-to-Cell.

В Кении Airtel ожидает разрешения от Communications Authority of Kenya на запуск спутниковой услуги direct-to-cell, что сделает её первым мобильным оператором в стране, внедряющим прямое спутниковое подключение телефонов для стандартных смартфонов 4G и 5G.

Генеральный директор Airtel Africa Сунил Талдар назвал запуск в ДРК важной вехой в расширении связности за пределы наземных сетей, добавив, что развёртывание в ДРК станет образцом для постепенного расширения услуги на 14 рынков Airtel Africa в Африке к югу от Сахары.

Airtel — не единственный африканский оператор, развивающий услуги спутниковой связи для мобильных телефонов. Запуск состоялся на фоне первоначально успешного теста Direct-to-Cell (D2C), проведённого MTN Zambia: в марте эта телеком-компания стала первым африканским оператором, завершившим полевые испытания услуг D2C от Starlink. Также в марте AXIAN Telecom заключила партнёрство с AST SpaceMobile для запуска прямого спутникового широкополосного доступа, обеспечивающего голосовую связь и передачу данных 4G/5G напрямую на стандартные мобильные телефоны.

В совокупности эти шаги говорят о наступлении новой эры, в которой африканские телеком-операторы используют технологию Direct-to-Cell для сокращения разрыва в связности, позволяя устройствам подключаться к спутниковым сетям там, куда не дотягиваются традиционные вышки. Выход Amazon на африканский рынок, в свою очередь, даёт операторам возможность рассмотреть альтернативное партнёрство.