В политической ситуации, когда демократы и республиканцы редко в чём-либо сходятся, нашёлся по крайней мере один общий противник, объединяющий обе стороны: дата-центры. Законодатели обеих партий всё активнее выступают против гиперскейлеров, разворачивающих масштабные кампусы дата-центров на локальных энергосетях — проекты, которые разгоняют спрос на электроэнергию и взвинчивают цены на электричество для всех, независимо от того, получают ли они выгоду от бума искусственного интеллекта.

Эта волна недовольства знаменует резкий поворот для энергетической системы, в которой спрос на электроэнергию оставался практически неизменным около двух десятилетий. Потребление снова растёт, и планировщики энергосетей по всей стране резко пересматривают прогнозы нагрузки в сторону повышения, поскольку дата-центры занимают всё большую долю нового спроса — сдвиг, к которому энергетическим компаниям, регуляторам и инвесторам ещё предстоит приспособиться.

Администрация Трампа попыталась решить проблему, подталкивая технологический сектор к созданию собственных источников энергии для стремительно множащихся дата-центров. Однако, хотя законодательство, по видимости, перекладывает ответственность за развитие энергетической инфраструктуры — и деньги на её обеспечение — обратно на технологические компании, которые и стали первопричиной резкого роста темпов спроса, существуют опасения, что такая политика может привести к значительным и дорогостоящим непредвиденным последствиям.

Трамп «по сути, предусматривает создание новой, специально выстроенной энергетической системы, параллельной существующей», утверждается в недавней авторской статье редактора по энергетике беспартийного издания Semafor. Приглашая крупные технологические компании строить собственную энергетическую инфраструктуру, политики фактически приглашают частный сектор создать теневую сеть, действующую вне рамок регулирования, применяемого к стандартным электросетям, а также вне механизмов надзора, обеспечивающих соблюдение иных политических мер, таких как экологическая защита.

Безучастность тоже имеет свою цену. Поощряя крупные технологические компании инвестировать в собственную энергетическую инфраструктуру, страна упускает важную возможность направить крайне необходимые инвестиции в свою стареющую энергосеть в тот момент, когда остро необходимы бо́льшая устойчивость и развитие передающей инфраструктуры. «Большая часть сегодняшнего ценового давления исходит от передачи, распределения и готовности системы, а не от предложения энергии», — отметил на прошлой неделе в комментарии Politico Брэндон Оуэнс, эксперт по энергосетям и основатель консультационной платформы AIxEnergy. «Эти издержки сохраняются, даже если дата-центр самостоятельно вырабатывает электроэнергию».

Несмотря на эти опасения, крупные технологические компании продвигают вперёд поистине гигантские проекты энергетической инфраструктуры, большинство из которых развивается в связке с обширными кампусами дата-центров. Как сообщила The New York Times, Amazon в настоящее время строит в Техасе газовую электростанцию, которая должна стать крупнейшим источником выбросов, связанных с электроэнергетикой, во всех Соединённых Штатах. А на этой неделе Nvidia объявила, что объединит усилия с японской SoftBank и правительством США для строительства крупнейшей в стране электростанции на ископаемом топливе, которая обеспечит энергией проект OpenAI в Огайо, сообщает Reuters. Эти сделки являются частью более широкой волны соглашений о генерации при участии технологических компаний, включающей также договорённости о получении энергии от действующих атомных электростанций.

Такие компании, как Nvidia, не единственные инвесторы, соревнующиеся в наращивании мощностей по производству электроэнергии в ожидании стремительного роста спроса, обусловленного бумом ИИ. Энергетические компании также спешат наращивать мощности изо всех сил — отраслевые капитальные затраты на сети и генерацию в последние годы достигли рекордных уровней, — и в результате традиционный энергетический рынок стремительно меняется, трансформируясь в то самое время, когда параллельно с ним развивается так называемая теневая сеть.

Исторически крупные энергетические компании не выставляют активы на продажу, что оставляет внешним инвесторам мало возможностей для входа в отрасль. Эта редкость укоренена в самой бизнес-модели: регулируемые энергокомпании действуют как санкционированные государством монополии, доходность которых устанавливается комиссиями по коммунальным услугам, а стабильные денежные потоки, связанные с этим статусом, давно превратили активы энергокомпаний в редких гостей на торгах. Но бум ИИ меняет эту динамику, поскольку энергетические компании лихорадочно изыскивают финансирование, необходимое для поддержки своих программ расширения. Всё чаще крупные энергокомпании спешат «продавать непрофильные части своих регулируемых бизнесов, чтобы привлечь эти средства, и готовы заключать выгодные для покупателей сделки», недавно сообщал Semafor.

Это окно возможностей не осталось незамеченным частным капиталом. «С точки зрения инвестора это совершенно уникальная ситуация, потому что подобные активы не выставлялись на продажу уже 20 лет», — заявил редактору Semafor по вопросам климата и энергетики Тиму Макдоннеллу Джефф Дженкинс, сооснователь базирующейся в Луизиане компании прямых инвестиций Bernhard Capital Partners. «Когда можно купить регулируемую монополию со скидкой, вы это делаете».

Вместе с тем Дженкинс предвидит, что этот наплыв частного капитала в коммунальную энергетику в конечном итоге может привести к пузырю в отрасли, поскольку крупные технологические компании теперь эволюционируют в сторону самостоятельного обеспечения себя электроэнергией через газовые электростанции, не имеющие ничего общего с традиционными энергосетями или энергетическими компаниями. «После этого большого строительного суперсайкла те же самые энергокомпании снова вернутся к покупкам», — прогнозирует он.

То, как всё сложится, будет зависеть от вопросов, на которые отрасль только начинает отвечать: одобрят ли регуляторы штатов, чьё согласие, как правило, требуется для продажи регулируемых активов, те из находящихся на столе сделок по отчуждению, которые обсуждаются сейчас, и смогут ли самостоятельно обеспечивающие себя энергией электростанции теневой сети ослабить ценовое давление на обычных потребителей, учитывая, что счета за передачу и распределение электроэнергии, о которых говорит Оуэнс, придут в любом случае.

Автор: Хейли Заремба для Oilprice.com.