Demokraci w Wisconsin określili stanowy Senat Wisconsin jako „najbardziej podatny na przejęcie” spośród 98 stanowych organów ustawodawczych w całych Stanach Zjednoczonych. Mimo to sen. Patrick Testin (R-Stevens Point) powiedział Wisconsin Examiner, że widzi wyraźną drogę, by Republikanie utrzymali większość.

„Mamy kompletnie rozstawioną szachownicę. Myślę, że nie ma żadnej wątpliwości, że w tej rundzie wygląda to tak, jakbyśmy mieli plecy pod ścianą” — powiedział Testin.

Testin kieruje Committee to Elect a Republican Senate (CERS), czyli kampanijnym ramieniem republikańskiego klubu w Senacie, po tym jak lider większości w Senacie Devin LeMahieu (R-Oostburg) zdecydował się w tym roku przejść na emeryturę.

Republikanie w Senacie mają obecnie przewagę 18 mandatów, co oznacza, że w tym roku mogą pozwolić sobie na utratę tylko jednego miejsca. Ta niewielka przewaga sprawia, że kilka wyścigów jest szczególnie ważnych, ponieważ kontrola nad izbą może zależeć od tego, czy któraś ze stron zdoła obronić otwarte mandaty i wygrać kilka wybranych pojedynków w okręgach, które są uważnie obserwowane od czasu zmiany map. Demokraci i Republikanie wskazali cztery mandaty jako kluczowe dla ustalenia, kto będzie kontrolował izbę:

Senate District 5 obejmuje Wauwatosa i inne części hrabstwa Milwaukee. Stanowa posłanka Robyn Vining (D-Wauwatosa) i Republikanin Mike Roberts rywalizują o miejsce obecnie zajmowane przez sen. Roba Huttona, który zdecydował się nie ubiegać o reelekcję.

Senate District 17 to południowo-zachodni okręg obejmujący hrabstwa Iowa, Lafayette, Green, Crawford i Grant, a także części hrabstwa Dane. Sen. Howard Marklein (R-Spring Green) mierzy się z wyzwaniem ze strony posłanki Jenny Jacobson (D-Oregon).

Senate District 21 to otwarty południowo-wschodni okręg, obejmujący część hrabstw Racine i Milwaukee, pozostawiony po odejściu urzędującego sen. Van Wanggaarda (R-Racine). Demokrata Trevor Jung, były dyrektor ds. transportu i mobilności w Racine, startuje przeciwko republikańskiemu przedsiębiorcy Jimowi Croftowi.

Senate District 31 obejmuje hrabstwo Eau Claire oraz części hrabstw Dunn, Trempealeau i Chippewa. Sen. Jeff Smith (D-Brunswick) ubiega się o kolejną kadencję i mierzy się z wyzwaniem ze strony Republikaniki Michele Magadance Skinner, członkini rady hrabstwa Eau Claire.

Liderka mniejszości w Senacie Dianne Hesselbein (D-Middleton) wyraziła podczas konferencji prasowej po sierpniowych prawyborach pewność co do wysiłków swojej partii na rzecz przejęcia izby, mówiąc, że demokraci w Senacie przejęli w 2024 roku cztery mandaty i jej klub spodziewa się powtórzyć ten wynik w tym roku.

„Myślę, że damy radę, z Davidem Crowleyem prowadzącym nas naprzód” — powiedziała.

Na pewność Demokratów złożyło się kilka czynników.

Według National Conference of State Legislatures klimat wyborów śródokresowych ma być korzystniejszy dla Demokratów, gdy w Białym Domu jest Republikanin. Z badań Marquette Law School wynika, że popularność prezydenta Donalda Trumpa w Wisconsin systematycznie spada od czasu rozpoczęcia jego drugiej kadencji.

Najnowszy sondaż Marquette wykazał, że 46% wyborców z Wisconsin powiedziało, iż w wyborach legislacyjnych zagłosuje na Demokratów, a 42% na Republikanów. Badanie nie podało szczegółowych danych dla poszczególnych okręgów.

Demokraci zaczęli też działać wcześnie, od razu po zakończeniu prac nad stanowym budżetem w zeszłym roku, licząc na wykorzystanie nowych, korzystniejszych map wyborczych.

„Mieliśmy te mapy wcześnie” — powiedziała Hesselbein. W rezultacie kampanie rozpoczęły się wcześniej niż w poprzednich latach, dając Demokratom więcej czasu na ukształtowanie rywalizacji przed jesienną końcówką.

Demokraci w Senacie celują w dwa okręgi, które w 2024 roku poparły Trumpa. Demokrata Charly Ray i Republikanin Erik Severson rywalizują w Senate District 25, otwartym okręgu obejmującym hrabstwa Douglas, Bayfield, Ashland, Washburn, Iron, Sawyer, Polk i Burnett. W Senate District 29, który obejmuje hrabstwa Marathon, Wood, Portage i Waupaca, sen. Cory Tomczyk (R-Mosinee), wybrany na to miejsce w 2022 roku, mierzy się z wyzwaniem ze strony Demokratki Gillian Battino, emerytowanej radiolożki.

Republikanie do tego roku nie wiedzieli, ilu ich urzędujących senatorów będzie ubiegać się o reelekcję — ostatecznie jedna trzecia klubu zdecydowała się odejść, w tym Wanggaard w SD 21, Hutton w SD 5 oraz sen. Jesse James, który wcześniej planował rzucić wyzwanie Smithowi.

Testin powiedział, że otoczenie wokół tych wyścigów „oznacza, że musimy pracować w nadgodzinach od teraz do listopada, by pomóc naszym kandydatom minąć linię mety i zrobić wszystko, co możemy, aby zestawić naszych kandydatów z Demokratami w kluczowych wyścigach”.

Testin powiedział, że może to być rok, w którym brak urzędującego senatora w danym mandacie stanie się atutem, zauważając, że w elektoracie widoczny jest „pewien rodzaj zmęczenia urzędującymi”, a republikańscy kandydaci do Senatu są zachęcani, by pozostać „hiperkoncentrowani na kwestiach lokalnych i stanowych” — w tym dostępności cenowej i obniżaniu podatków od nieruchomości — oraz unikać „wplątywania się w krajowe narracje o tym, co dzieje się w D.C.” Powiedział, że ich kandydaci opierają się na dobrej „pracy terenowej”, aby bronić swoich miejsc, a surowe wskaźniki dotyczące chodzenia od drzwi do drzwi stawiają ich na kursie do dotarcia do 15,000–20,000 drzwi w kluczowych okręgach.

„Jak dotąd nasi kandydaci zrobili dokładnie to” — powiedział Testin.

„Mamy ustalony budżet na nasze kluczowe wyścigi” — dodał Testin, wskazując, że na konkurencyjne miejsca może zostać przeznaczone od $1.5 million do $2.5 million. „W zależności od tego, ile uda nam się zebrać, będziemy na bieżąco wprowadzać potrzebne korekty, a ponieważ sytuacja w terenie się rozwija, a rzeczy zmieniają się tak, jak zawsze w kampaniach, trzeba być elastycznym i gotowym do szybkich zmian”.

Z lipcowych raportów wynika, że Committee to Elect a Republican Senate zebrał w tym roku prawie $5 million i miał na koncie $5.3 million. Większość tych środków pochodziła od miliarderów Diane Hendricks i Elizabeth Uihlein, które przekazały po $2 million.

Testin powiedział, że jest dumny z tego, iż Republikanie jak dotąd zdołali zebrać więcej pieniędzy niż Demokraci i że pod względem fundraisingu są przed miejscem, w którym znajdowali się w 2024 roku, ale oczekuje, że po zakończeniu prawyborów do stanu napłynie jeszcze więcej pieniędzy.

„Te wyścigi są kosztowne. Kosztuje bardzo dużo, by przekazać wiadomość naszych kandydatów, wprowadzić ich do mediów przez reklamy cyfrowe, radio, pocztę bezpośrednią, i to jest po prostu przykra rzeczywistość” — powiedział Testin.

Jeśli chodzi o Uihleinów i Hendricks, powiedział, że byli oni silnymi zwolennikami klubu i że „mimo krytyki kierowanej wobec tych osób, czego nigdy nie podświetla się reflektorem, są pieniądze napływające ze stanów takich jak Illinois, New York, California, miliarderów oraz multimilionerów i megamilionerów z liberalnej elity, którzy przez lata zalewali kasę Demokratów”.

Republikański komitet senacki ściśle współpracuje też ze swoim odpowiednikiem w Zgromadzeniu Stanowym, kierowanym przez lidera większości Tylera Augusta: „Często żartuję, że — rozmawiamy przez telefon częściej niż z kimkolwiek innym” — powiedział Testin.

„To jest właśnie coś, co wyróżnia tę kampanię na tle poprzednich cykli, kiedy historycznie działaliśmy raczej w swoich własnych silosach” — powiedział Testin. „Pracujemy ramię w ramię, aby nie było między nami żadnej różnicy” — dodał, w tym „koordynując tak dobrze, jak to możliwe, z ich kandydatami w kluczowych miejscach, które pokrywają się z naszymi”.

Demokraci z Senatu niedawno wnieśli pozew przeciwko Skinner, która kandyduje w Eau Claire, w sprawie pytań dotyczących jej miejsca zamieszkania, próbując usunąć ją z listopadowej listy wyborczej. Wysiłek ten został w tym tygodniu zablokowany przez sędziego z Dane County. Dyrektor wykonawczy State Senate Democratic Committee Andrew Whitley powiedział w oświadczeniu, że pytania nadal pozostają, ale sprawa zostanie pozostawiona wyborcom.

Testin powiedział przed rozprawą, że ten ruch pachniał „desperacją”.

„Pomyślałbyś, że gdyby poświęcili więcej czasu na wspieranie własnego kandydata oraz jego dorobku i historii, to byliby w stanie to wyeksponować. Ale nie byli” — powiedział Testin. „Z naszej perspektywy to my jesteśmy za kierownicą między teraz a Nov. 3”.

Oczekuje się, że wyścig o urząd gubernatora Wisconsin będzie miał pewien wpływ na niższe szczeble listy wyborczej. Testin powiedział, że Republikanie byli „zachwyceni” perspektywą rywalizacji ze stanową posłanką Francescą Hong, demokratyczną socjalistką, która minimalnie przegrała prawybory z szefem hrabstwa Milwaukee Davidem Crowleyem. Jej porażka, jak powiedział Testin, nieco utrudnia zadanie Republikanów.

Crowley zmierzy się w listopadzie z republikańskim kongresmanem Tomem Tiffanym.

„Dla jasności, uważam Davida Crowleya za mojego przyjaciela” — powiedział Testin, dodając, że w tym samym czasie byli świeżo wybranymi członkami stanowej legislatury. „Oczywiście, politycznie się z nim nie zgadzam”.

Testin powiedział, że Crowley będzie musiał zmierzyć się z kontrowersjami z okresu, gdy pełnił funkcję szefa hrabstwa Milwaukee, w tym z przerwą w kontrakcie na ubezpieczenie zdrowotne pracowników oraz prognozowanymi przyszłymi deficytami budżetowymi. Wspomniał też o wypowiedziach Crowleya, w których umniejszał różnice między sobą a Hong.

„Myślę, że to będzie dla nich realny problem, ponieważ Demokraci w tych kluczowych okręgach będą musieli odpowiedzieć za część tych stanowisk programowych” — powiedział Testin, wskazując na „niektóre z tych radykalnych polityk promowanych przez DSA”.

Testin powiedział, że potencjalna gubernatura Crowleya jest jednym z powodów, dla których tak ważne jest, aby Republikanie utrzymali stanowy Senat.

„To jest tak krytyczne i ważne, że przynajmniej jeśli Tom Tiffany nie sprostałby swojej kandydaturze na gubernatora — czego nie sądzę, że się stanie — to przynajmniej musimy mieć zabezpieczenie w stanowym Senacie, a także w Zgromadzeniu Stanowym, aby stanowić przeciwwagę dla wszelkich propozycji, które mogłyby wyjść z tej administracji” — powiedział Testin.