Dążenie Waszyngtonu do rozszerzenia wydobycia miedzi i litu na Południowym Zachodzie USA zderza się z ograniczeniem trudniejszym niż pozwolenia: kwestią tego, czy projekty będą w stanie zapewnić wystarczającą ilość wody do działania przez dziesięciolecia w niektórych z najsuchszych basenów kontynentu. Ta rozbudowa jest częścią szerszego federalnego nacisku na przenoszenie łańcuchów dostaw surowców krytycznych do kraju, ponieważ miedź i lit są kluczowe dla elektryfikacji, infrastruktury sieciowej i potrzeb obronnych — popyt, który polityka w Waszyngtonie wyraźnie stara się zaspokoić produkcją krajową.

Presja jest nierównomierna, ale niezaprzeczalnie rośnie. Nevada ma baseny, w których prawne zobowiązania dotyczące wód podziemnych przekraczają szacowaną długoterminową podaż, podczas gdy przemysł miedziowy Arizony mocno zależy od wód podziemnych w miarę kurczenia się przepływów rzeki Kolorado. Wśród nowych projektów są Thacker Pass należący do Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) w Nevadzie oraz Santa Cruz firmy Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A: IE), około 64 km na południowy wschód od Phoenix.

„Przepisy dotyczące korzystania z wód podziemnych nie są tym, co ograniczy wykorzystanie wód podziemnych w górnictwie”, powiedziała Sharon Megdal, dyrektorka Water Resources Research Center Uniwersytetu Arizony, w sierpniowym wywiadzie. „Czynnikiem ograniczającym może być to, jak głęboko zalegają wody podziemne, jak kosztowne jest ich pompowanie oraz czy jakość wody odpowiada potrzebom operacji górniczej”.

W miarę jak USA przyspieszają krajową produkcję surowców krytycznych, luka między prawem formalnym a bezpieczną fizyczną podażą staje się coraz bardziej widoczna. Niektórzy górnicy kupują lub dzierżawią istniejące prawa do wody, inni przeprojektowują projekty tak, aby zużywały mniej wody, a jeszcze inni projektują z pominięciem warstw wodonośnych. pytanie nie sprowadza się już wyłącznie do tego, czy kopalnia uzyska pozwolenie, lecz czy jej plan wodny będzie nadal działał za 20 czy 30 lat.

Projekty ruszające do przodu

Kilka projektów na Południowym Zachodzie, które przez lata utknęły na bramkach regulacyjnej, teraz nabiera rozpędu. Resolution Copper, spółka joint venture Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) i BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) w Arizonie, zakończyła długo opóźnianą federalną wymianę gruntów i otrzymała w marcu ostateczną decyzję urzędową.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) uzyskało w lipcu ostateczną decyzję federalną dla projektu Hermosa, a Copper World spółki Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) jest w pełni zabezpieczona pozwoleniami po wprowadzeniu Mitsubishi za 600 mln dolarów.

W Nevadzie sąd federalny utrzymał w marcu pozwolenie Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR) dla Rhyolite Ridge, podczas gdy Thacker Pass wszedł w szczytową fazę budowy.

Te przełomy przekształcają kwestię wody na Południowym Zachodzie z zagadnienia permitowego w test operacyjny.

Rolnictwo nawadniane zużywa około 72% dostępnych zasobów wody Arizony, według stanowych władz wodnych, a Arizona dostarczyła ponad 70% amerykańskiej miedzi w 2024 r., zgodnie z kwietniowym raportem Amerykańskiej Służby Geologicznej (USGS) o górnictwie miedzi i suszy na Południowym Zachodzie. Górnictwo pozostaje znacznie mniejszym użytkownikiem w skali stanu, choć jego zależność od wód podziemnych może wywierać znacznie większą presję wokół poszczególnych projektów. Ta nierównowaga ma znaczenie wykraczające poza region: ponieważ Arizona odpowiada za większość krajowej produkcji miedzi, lokalne ograniczenia wodne w poszczególnych kopalniach bezpośrednio przekładają się na krajowe kwestie podaży.

Liczby stanowe mogą również przesłaniać skutki lokalne. Badania hydrologiczne wokół dużej działającej kopalni wykazały, że obniżenie zwierciadła wód podziemnych rozciągało się około 0,4 do 6,4 km od wyrobisk — napisali w e-mailu do The Northern Miner naukowcy USGS Fred Tillman i William Andrews. Według nich studnie poza tą strefą nie powinny zostać istotnie dotknięte.

Pompowanie, uzdatnianie i utylizacja wody również generują znaczne koszty, co daje operatorom bodziec ekonomiczny do recyklingu wody lub ograniczania jej poboru. Dane USGS pokazują, że dorzecze Kolorado przeszło w latach 2000–2020 najsuchszy 21-letni okres od ponad wieku i jeden z najsuchszych okresów od 1200 lat.

Modelowanie klimatyczne dla dorzecza Kolorado przewiduje rosnące temperatury i malejące opady w dolnym dorzeczu, co zmniejsza zasilanie wód podziemnych względem poziomów historycznych — podał USGS. Naukowcy USGS przestrzegali też, że wielkości pompowania mogą zawyżać netto zużycie wody przez kopalnię, ponieważ woda podziemna usuwana w celu utrzymania suchości wyrobisk jest często odprowadzana do pobliskich odpływów powierzchniowych.

Nadmierny pobór

Nevada czyni rozdźwięk między prawami na papierze a fizyczną podażą szczególnie wyraźnym. Około połowa z jej około 250 basenów wód podziemnych jest nadmiernie alokowana, czyli prawa przekraczają stanowy szacunek rocznego odnawiania, a około 60 do 65 jest również nadmiernie eksploatowanych — mówi Richard DeLong, członek Zgromadzenia Nevady i starszy doradca techniczny w WestLand Engineering & Environmental Services.

Górnicy mogą nadal pozyskiwać wodę w basenach obciążonych stresem, kupując lub dzierżawiąc istniejące prawa lub w niektórych przypadkach uzyskując pozwolenia czasowe — powiedział DeLong w rozmowie telefonicznej z The Northern Miner.

„Zazwyczaj chodzi po prostu o pieniądze”, powiedział. „Ile jesteś gotów zapłacić za wodę?”.

Basen Big Smoky Valley-Tonopah Flat ilustruje tę niezgodność. Nevadzcy regulatorzy wodni szacują zobowiązania dotyczące wód podziemnych w basenie 137A na około 21 940 akrów stóp (27,1 mln m³) rocznie, czyli niemal 3,7-krotność szacowanego trwałego wydajnego zasobu wynoszącego 6 000 akrów stóp. W basenie znajdują się projekt litowy Tonopah Flats firmy American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) oraz złóż złota Three Hills spółki West Vault Mining (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF).

West Vault wydzierżawił istniejące prawa po tym, jak Nevada przestała wydawać w tym basenie nowe, i uzyskał zgodę na przeniesienie wody do pobliskiego projektu Hasbrouck.

W basenie nadmiernie alokowanym State Engineer może ograniczać nowe prawa, wymagać licznikowania i odrzucać wnioski, gdy nie pozostaje żadna nieprzydzielona woda — poinformowała w odpowiedziach e-mailowych Nevadska Dywizja Zasobów Wodnych.

Dalej na północy rolnicy znad rzeki Humboldt posiadają jedne z najstarszych w Nevadzie praw do wód powierzchniowych, starszych niż prawa górniczych spółek do wód podziemnych. Ta starszość odzwierciedla doktrynę wcześniejszego przywileju rządzącą prawem wodnym zachodnich USA, według której wcześniejsze roszczenia mają pierwszeństwo w czasie niedoboru — ramy wyprzedzające współczesny popyt górniczy o pokolenia. Modelowanie hydrologiczne potrafi już dziś oszacować, jak pompowanie zmniejsza przepływy rzeczne, co może zmuszać górników do ograniczenia pompowania, przeniesienia studni lub wykupu starszych praw.

„To stworzyło nowego rodzaju konflikt, który jest obecnie rozwiązywany w miarę posuwania się projektów naprzód”, powiedział DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), spółka joint venture, w której większościowym udziałowcem jest Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) wraz z Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), jest największym deweloperem górniczym regionu i sprzeciwiła się proponowanym szerokim ograniczeniom pompowania.

Ostrzeżenie dotyczące litu

Ta sama presja wykracza poza nevadzkie obozy złota i obejmuje nowe pokolenie projektów litowych. Profesor Northwestern University Jennifer Dunn przeanalizowała dostępność wody wokół jednej działającej i 22 planowanych amerykańskich kopalń litu, w tym operacji Silver Peak firmy Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge i projektu Tonopah Flats.

W czterech scenariuszach ekonomicznych i klimatycznych oraz pięciu modelach klimatycznych zespół Dunn ustalił, że do połowy wieku większość subbasenów prawdopodobnie nie będzie miała wystarczającej wody, by sprostać popytowi nowych kopalń, a nawet popytowi istniejących użytkowników. Rolnictwo pozostaje dominującym konsumentem wody na Południowym Zachodzie — podkreśliła.

To nie górnictwo stworzyło niedobór, ale nowe projekty zwiększają popyt na wodę tam, gdzie pozostało niewiele zapasu. Dunn stwierdziła, że decydenci nie mogą sobie już pozwolić na ignorowanie problemu.

„Trzeba się tym zająć, no, teraz” — powiedziała w rozmowie telefonicznej z The Northern Miner.

Jej zespół prowadzi podobną analizę dla miedzi i spodziewa się, że niektóre regiony napotkają tę samą barierę fizyczną. Recykling mógłby ograniczyć zużycie, ale uzdatnianie i ponowne wykorzystywanie wody może podnieść koszty.

„Jeśli woda stanie się po prostu superdeficytowym towarem, trzeba będzie ją tak traktować”, powiedziała. „Być może produkcja miedzi w regionach ubogich w wodę stanie się droższa”.

Reakcja górników

Deweloperzy miedzi zbliżający się do budowy już traktują wodę jako parametr projektowy, a nie dodatek.

Ivanhoe Electric nabył 3 600 akrów stóp praw do wody typu pierwszego wraz z około 24-km² pakietem gruntów prywatnych projektu Santa Cruz koło Casa Grande w Arizonie. Spółka stara się o dalsze prawa i oczekuje, że szczegółowa ocena bilansu wodnego we wrześniu wykaże, że podaż przekracza potrzeby projektu.

CEO Taylor Melvin był 7 sierpnia w Waszyngtonie, gdy prezydent Donald Trump ogłosił ponad 2 mld dolarów inwestycji w sektor krytycznego górnictwa i pokrewne dziedziny podczas okrągłego stołu branży górniczej, co podkreśla federalne poparcie dla projektów takich jak Santa Cruz.

Ivanhoe prowadzi również zaawansowane rozmowy z amerykańskim Bankiem Eksportu-Importu na temat długu projektowego, który — jak powiedział Melvin — może osiągnąć lub przekroczyć 1 mld dolarów.

„Możemy znaleźć się w pozycji, w której faktycznie zwrócimy nadmiar wody innym użytkownikom w okolicy w trakcie życia projektu”, powiedział Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) zaatakowała stronę popytową w swojej operacji Florence Copper w Arizonie. Jej proces miejscowego wydobywania miedzi polega na cyrkulacji roztworu przez naturalnie spekaną rudę zamiast kopania odkrywki.

Według Trekor Florence zużywa o 78% mniej wody na funt miedzi niż konwencjonalna odkrywka w Arizonie, a także o 65% mniej energii. Operacja zebrała pierwsze handlowe katody i zwiększa moc do docelowego poziomu 85 mln funtów rocznie w cyklu życia 22 lat.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) uwzględniła wodę w warunkach przejęcia San Manuel od BHP, którego wynagrodzenie akcyjne było warte około 813 mln dolarów (583 mln USD) przy zamknięciu z 10 sierpnia. Umowa obejmuje kontrakt na dostawę wody, około 109 km² gruntów prywatnych oraz dostęp do dróg, kolei, gazu i energii.

„Woda jest oczywiście kluczowa dla przeróbki, a Arizona będąc środowiskiem pustynnym — posiadanie praw do wody jest sprawą zasadniczą”, powiedział CEO Paul Harbidge dla The Miner.

Faraday planuje etapowe zagospodarowanie okręgu, począwszy od materiałów tlenkowych San Manuel, a następnie dodając siarczki z wydobycia odkrywkowego i podziemnego. Harbidge widzi potencjał ponad czterech dekad produkcji na poziomie około 150 000 ton miedzi rocznie, choć ta koncepcja wymaga jeszcze wierceń i szczegółowego projektowania.

Twarda granica

Dotychczasowe dane nie wskazują, że woda zatrzyma rozbudowę górnictwa na Południowym Zachodzie. Wskazują, że woda pomoże przesortować, które projekty ruszą, jak będą projektowane i ile będą kosztować.

Pozwolenie lub prawo do wody rozstrzyga kwestię prawną. Nie przesądza, jak mocno opadnie zwierciadło wody, ile będą kosztować pompowanie i uzdatnianie ani, czyje starsze roszczenie uzyska pierwszeństwo, gdy podaż się skurczy. Technologia może ograniczyć popyt, a pieniądze kupić prawa, ale żadne z nich nie zmienia ilości wody w basenie.

Jak głosi stare zachodnie powiedzenie: „Whisky jest do picia; o wodę się walczy”.