Jednostka Base Metals (VBM) spółki Vale (NYSE: VALE) ma dodać około 30 000 ton rocznej produkcji miedzi w kopalni Salobo — największej operacji miedziowej w Brazylii — po obniżeniu kosztów kapitałowych i przyspieszeniu pierwszej produkcji o około rok. Ruch ten wpisuje się w dalszy wzrost popytu na miedź, napędzany trendami elektryfikacji, w tym pojazdami elektrycznymi, infrastrukturą energii odnawialnej oraz rozbudową sieci elektroenergetycznych na całym świecie.

Rozbudowa w technologii coarse particle flotation (CPF) ma zwiększyć łączny przerób Salobo o 6 mln ton do 42 mln ton rocznie, a także przynieść około 15 000 uncji złota jako produkt uboczny. Vale obniżyła szacunkowy koszt kapitałowy projektu do około 215 mln USD, z wcześniejszego przedziału 225–275 mln USD. Zgodnie ze zmienioną umową streamingową Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) wniesie 40 mln USD. Pierwsza produkcja jest obecnie planowana na pierwszą połowę 2028 roku.

„Ten projekt pozwoli nam produkować więcej miedzi, bardziej efektywnie, wykorzystując istniejącą infrastrukturę, przy jednoczesnej poprawie wyników środowiskowych” — powiedział w komunikacie Shaun Usmar, prezes Vale Base Metals. Usmar podkreślił „zdolność spółki do odblokowywania znaczącej wartości i wzrostu z aktywów światowej klasy poprzez realizację, innowacje i trafną alokację kapitału”.

Strategiczny wzrost w regionie Carajás

Ta inwestycja stanowi kolejny krok w szerszej strategii Vale, której celem jest niemal podwojenie rocznej produkcji miedzi do około 700 000 ton do 2035 roku poprzez portfel rozbudów brownfield w brazylijskim regionie Carajás, jednym z najważniejszych prowincji miedziowych na świecie. Salobo, które osiągnęło rekordową produkcję zarówno w 2024, jak i 2025 roku, jest drugim projektem z tego portfela przyspieszonym w ostatnich tygodniach. Vale wcześniej przyspieszyła rozpoczęcie pierwszej produkcji w pobliskim projekcie Bacaba o około sześć miesięcy do trzeciego kwartału 2027 roku.

Rozbudowa następuje w czasie, gdy spółki górnicze mierzą się z rosnącymi wyzwaniami przy uruchamianiu nowych kopalń miedzi, w tym z wyższymi kosztami, opóźnieniami w uzyskiwaniu pozwoleń oraz coraz bardziej złożonymi złożami. Analitycy branżowi prognozują narastającą lukę między podażą a popytem na miedź w nadchodzącej dekadzie, co zwiększa presję na producentów, by rozwijali istniejące operacje. Zamiast projektów greenfield, które zazwyczaj wymagają dłuższych terminów i większych nakładów, Vale stawia na rozbudowy brownfield wokół istniejących operacji w Carajás jako drogę do szybszego i mniej ryzykownego wzrostu produkcji. Prezes Gustavo Pimenta powiedział w marcu, że spółka już kontroluje bazę zasobową i infrastrukturę potrzebną do rozwoju istniejących operacji zamiast budowy kosztownych nowych kopalń.

Technologia coarse particle flotation

System CPF został zaprojektowany tak, aby usuwać skałę płonną wcześniej w ciągu przetwórczym poprzez dodatkowy obieg flotacyjny, zmniejszając zapotrzebowanie na mielenie, a jednocześnie zwiększając odzysk metalurgiczny i przerób zakładu. Vale podała, że proces ma także obniżyć średnie zużycie energii i wody w porównaniu z tradycyjnymi metodami przetwarzania.

Brazylijski regulator środowiskowy wydał pozwolenie budowlane dla projektu przed terminem, co umożliwiło rozpoczęcie budowy wcześniej niż planowano. Vale szacuje, że projekt wygeneruje po opodatkowaniu wewnętrzną stopę zwrotu przekraczającą 50%, a jej netto zaangażowanie kapitałowe spadnie do około 175 mln USD po wkładzie Wheaton.

Przyspieszony harmonogram kontrastuje z ostatnimi wyzwaniami w biznesie metali bazowych Vale. Po latach niestabilnej produkcji miedzi spółka w 2025 roku odnotowała najwyższą produkcję od 2018 roku, wspieraną rekordowymi wynikami Salobo i poprawą niezawodności w brazylijskich operacjach.

Współpraca z Wheaton Precious Metals

Umowa finansowania nowego projektu zastępuje potencjalne przyszłe płatności milestonowe w ramach istniejącej umowy streamingowej dotyczącej metali szlachetnych z Salobo.

Wheaton dokona dwóch płatności po 20 mln USD, powiązanych z kamieniami milowymi projektu, a w zamian skorzysta z dodatkowego produktu ubocznego w postaci złota, który ma zapewnić rozbudowa.

„Salobo od wielu lat stanowi dla Wheaton kluczowy aktyw, i z przyjemnością wspieramy postęp projektu CPF” — powiedział w tym samym komunikacie prezes i dyrektor generalny Wheaton, Haytham Hodaly.

„Odzwierciedla to nasze zobowiązanie do inwestowania wspólnie z wysokiej jakości partnerami w projekty, które tworzą długoterminową wartość dla obu stron”.

Akcje Vale spadły w czwartek rano w Nowym Jorku o 0,4% do 13,96 USD za sztukę, wyceniając spółkę na 62,5 mld USD. Akcje Wheaton Precious Metals spadły w Toronto o 1,4% do 185,29 CAD za sztukę, przy kapitalizacji rynkowej wynoszącej około 84 mld CAD (60 mld USD).