Pociąg towarowy stał tuż za terminalem w Memphis, gdy trzej mężczyźni wyłonili się z czarnego Kia Soul pod osłoną nocy. Wspiąwszy się na wagony CSX Corp., sforsowali zamki kontenerów i uciekli z towarem o wartości ponad 20 000 dolarów, w tym z damską odzieżą przeznaczoną do domu towarowego Belk, zabawkami Lazer Blocks oraz dwiema skrzynkami bezalkoholowego Chardonnay Fre. Po załadowaniu samochodu złodzieje ukryli resztę łupu w pobliskim zalesionym terenie, planując wrócić po niego później.

W przeciwieństwie do dziesiątek podobnych kradzieży, jakie w ostatnich latach zdarzały się na stacjach towarowych, temu listopadowemu napadowi przyglądały się kamery wykorzystujące sztuczną inteligencję, a grupa zadaniowa zajmująca się przestępczością kolejową natychmiast przystąpiła do działania.

Zespół, kierowany przez Tennessee Bureau of Investigation przy wsparciu agencji federalnych, stanowych i lokalnych, Tennessee National Guard oraz własnej policji CSX, uruchomił samolot, który śledził pojazd sprawców przez 11 mil. Funkcjonariusze wkroczyli kilka godzin później, gdy jeden ze sprawców rozładowywał kartony ze skradzionym towarem, a dwóch innych mężczyzn zostało aresztowanych oddzielnie w kolejnych dniach, wynika z dokumentów policyjnych przejrzanych przez Bloomberg News.

Napady na pociągi są motywem westernów, kojarzonym z XIX-wiecznymi banitami, takimi jak Jesse James, Butch Cassidy i Reno Gang. Współczesna ich wersja jest jednak w dużej mierze skutkiem pandemii, a liczba kradzieży wzrosła czterokrotnie względem poziomów sprzed 2020 roku. Gdy rozpoczęły się lockdowny, gangi opierające się wcześniej na handlu narkotykami zaczęły mieć zakłócone łańcuchy dostaw, a jednocześnie nakazy pozostawania w domu zwiększyły popyt na dobra materialne. Przestępcy zwrócili się więc ku kradzieżom, koncentrując się na węzłach kolejowych w miejskich gardłach komunikacyjnych, m.in. w Chicago, Los Angeles i Memphis, gdzie długie składy, przewidywalne postoje i zatłoczone stacje tworzą okazje trudne do całkowitego wyeliminowania.

Skala problemu jest znaczna. W 2025 roku przestępcy ukradli towary o wartości ponad 200 milionów dolarów podczas 75 000 kradzieży na amerykańskich kolejach towarowych, wynika z danych branżowej organizacji reprezentującej m.in. CSX, BNSF Railway Co. i Union Pacific Corp.

W styczniu ubiegłego roku pociąg BNSF został okradziony z około 1 985 par niewydanych jeszcze butów Nike o wartości ponad 440 000 dolarów, wynika z dokumentu złożonego w US District Court w Phoenix. Policja w Los Angeles odkryła podczas nalotu skradziony ładunek o wartości 1,5 miliona dolarów, w tym towary Milwaukee Tool. Rzecznik CSX powiedział, że od początku 2023 roku z samych pociągów w całej sieci ukradziono opony o wartości ponad 900 000 dolarów.

W odpowiedzi największe spółki kolejowe współpracują z lokalną policją, Federal Bureau of Investigation i zespołami ds. bezpieczeństwa korporacyjnego, inwestując miliony dolarów w technologię monitoringu, drony, ogrodzenia z drutu kolczastego i inne usprawnienia. Wszystko to ma powstrzymać gangi, które często są uzbrojone jedynie w hydrauliczne nożyce do śrub, i które traktują koleje jako pewne źródło łatwego do kradzieży towaru.

„Te gangi mogą ukraść towary warte dziesiątki tysięcy dolarów w kilka minut, nie wspominając już o szkodach, jakie mogą wyrządzić pociągom” – powiedział w wywiadzie Sean Douris, szef policji CSX.

W większości przypadków nie są to napady z bronią w ręku, lecz raczej włamania podobne do tych do magazynów. Wieloletnie działania branży na rzecz zwiększania efektywności i maksymalizacji zysku sprawiły, że pociągi czasem mają nawet 3 mile długości i często jadą zaledwie z dwuosobową załogą. Przestępcy analizowali długie i przewidywalne postoje podczas zbliżania się składów do terminali — to idealne okno do ataku.

Według CSX gangi działające wokół Memphis to przede wszystkim Gangster Disciples, a także Crips i Almighty Vice Lords. Zawiadomienie karne złożone w US District Court w Arizonie zarzucało, że za niedawną falą kradzieży na południowym zachodzie stoją transnarodowe sieci przestępcze z siedzibą w Sinaloa w Meksyku. W Chicago sprawcy są mieszanką oportunistów i bardziej zaawansowanych sieci, często powiązanych z gangami ulicznymi.

Złodzieje czasem próbowali ukraść przedmioty tak duże jak samochody, by przekonać się, że są zbyt dobrze zabezpieczone, aby można je było wywieźć. Najczęściej wybierają mniejsze, drogie przedmioty, które można sprzedać osobom prywatnym i małym firmom albo poprzez internetowe platformy handlowe. Śledczy twierdzą, że głównymi celami są elektronika, luksusowa odzież i alkohol. Opony samochodowe to dochodowa nisza; złodzieje upłynniają skradziony towar za pośrednictwem niezależnych handlarzy i warsztatów naprawczych.

Kradzieże, poza tym że czasem przerażają personel, obciążają wyniki przewoźników kolejowych. Przewoźnicy zazwyczaj odpowiadają za utracone towary do określonej kwoty; klient zwykle wykupuje ubezpieczenie na wartość przekraczającą ten próg.

Aby przeciwdziałać problemowi, spółki kolejowe inwestują intensywnie. Union Pacific wydał od stycznia 2023 roku ponad 30 milionów dolarów na projekty bezpieczeństwa, w tym drony z możliwością obrazowania termicznego i kamery wspierane przez AI, a także 41 000 stóp liniowych betonowych murów, drutu kolczastego i ogrodzeń krzyżowych wokół pasów kolejowych i stacji.

BNSF, które ma również własną 200-osobową policję i jednostki K9, inwestuje w ogrodzenia elektryczne, mury murowane i bariery odporne na przecięcie, aby ograniczyć kradzieże.

W depocie CSX Leewood Yard w Memphis to, co kiedyś było w dużej mierze otwartym terenem, dziś bardziej przypomina ufortyfikowaną bazę wojskową. Spółka wydała ponad 7,5 miliona dolarów na około 14 000 stóp ogrodzenia Amiguard serii 7700 z taśmą z drutem żyletkowym sięgającą ponad 15 stóp wysokości. Trzydzieści kamer monitorujących wykorzystuje oprogramowanie AI do bieżącego nadzoru i dochodzeń, pomagając identyfikować samochody używane przez złodziei nawet wtedy, gdy podmieniają tablice rejestracyjne.

„Inwestycje, które poczyniliśmy w ludzi i technologię, oznaczają, że wreszcie nadrabiamy dystans do przestępców” – powiedział Douris. „Kamery AI i nasze partnerstwa z innymi agencjami pozwoliły nam aresztować osoby, których wcześniej nie mielibyśmy żadnej szansy zatrzymać”.

CSX zmienił też rozkłady jazdy, aby pociągi przejeżdżały przez obszary wysokiego ryzyka w mieście i ograniczały czas, kiedy wagony są praktycznie bezbronne. Według spółki połączone działania doprowadziły do spadku kradzieży kolejowych w regionie Memphis o 80% rok do roku.

Gangi również dostosowały taktykę. Zrezygnowały z telefonów komórkowych na rzecz krótkofalówek i skupiają się na pociągach zatrzymujących się dalej poza miastem. W jednej z nowych strategii, która utrudnia działania CSX, złodzieje skaczą z mostów na jadące pociągi, gdy te zwalniają, aby przejechać przez odcinki z ograniczoną prędkością.

W Chicago ogromne stacje towarowe po południowej i zachodniej stronie miasta są głównymi celami. W sierpniu 2024 roku złodzieje napadli na pociąg Union Pacific stojący po zachodniej stronie Chicago, zabierając telewizory i inną elektronikę oraz ładując je do oczekujących pojazdów nawet po przybyciu nieprzygotowanej do akcji policji. Dwa miesiące później lokalne media poinformowały, że co najmniej tuzin osób splądrował kolejny skład tej spółki. Nagranie pokazywało chaotyczną scenę, w której mężczyźni przenosili paczki wyciągnięte z wagonów do stojących w pobliżu furgonetek transportowych.

Kalifornijscy śledczy twierdzą, że kradzieże kolejowe w tym stanie są powiązane z transnarodowymi gangami. Według Richa Daniela, zastępcy szefa policji w BNSF nadzorującego operacje w południowej Kalifornii, gdy administracja Trumpa zaostrzyła działania na południowej granicy i ograniczyła przemyt ludzi, syndykaty zwiększyły liczbę napadów na pociągi. Podczas konferencji poświęconej kradzieżom ładunków w Monrovii w Kalifornii w zeszłym roku powiedział on przedstawicielom branży, że kartle czasem zmuszają również ofiary handlu ludźmi, które już przebywają w USA, do spłacania długów poprzez pomoc przy napadach.

Jak dodał, podczas gdy drobni złodzieje zwykle atakują stojące pociągi, bardziej wyrafinowane gangi sabotują tory lub przecinają przewody hamulcowe, aby unieruchomić składy w odległych miejscach, gdzie łatwo je obrabować.

„Zaletą tego jest to, że mogą zatrzymać pociągi tam, gdzie chcą je zatrzymać” – powiedział Daniel.

Jednym z problemów śledczych jest to, że kara za kradzież z pociągów zwykle jest dość łagodna, chyba że podejrzani zostaną przyłapani z bronią lub dopuścili się przemocy. Wielu oskarżonych o zwykłą kradzież wychodzi za kaucją. W miastach takich jak Memphis, Los Angeles i Chicago — gdzie przestępczość z użyciem przemocy i zabójstwa są najwyższymi priorytetami prokuratur okręgowych — doprowadzenie spraw włamań przed sędziego może być długim i trudnym procesem.

Amerykańskie koleje intensywnie lobbowały w tej sprawie, a w maju Izba Reprezentantów przyjęła ustawę Combating Organized Retail Crime Act ponadpartyjnym poparciem. Projekt promował David Valadao, republikański kongresmen z południowej Kalifornii, którego okręg obejmuje linię kolejową należącą do BNSF i często atakowaną przez złodziei. Często widzi on skutki takich napadów — dziesiątki rozdartych kartonów porzuconych wzdłuż torów.

„Ludzie wskakują, otwierają rzeczy i zaczynają wyrzucać paczki z boku, a ich kumple po drodze je podbierają” – powiedział w wywiadzie. „Kiedy rozmawiam z organami ścigania na ten temat, mówią, że to normalne”.

Valadao współsponsorował projekt, który wyposaża organy ścigania w silniejsze narzędzia prawne. Między innymi pozwala na konfiskatę skradzionych towarów w postępowaniu karnym, rozszerza przepisy dotyczące prania pieniędzy i sumuje wartości kradzieży, aby uzasadnić surowsze zarzuty. Tworzy też zespół w Departamencie Bezpieczeństwa Krajowego, który ma koordynować działania organów ścigania. Valadao jest optymistą co do szans projektu w Senacie, wskazując m.in. na poparcie Charlesa Grassleya.

„Ma poparcie obu partii i obu izb, a jednym z naszych postulatów wobec kierownictwa jest skupienie się na sprawach, które mają ponadpartyjne poparcie” – powiedział Valadao. „Mamy więc nadzieję, że projekt zostanie dalej procedowany”.

W Memphis domniemani sprawcy listopadowego napadu zostali oskarżeni o przestępstwo włamania i kradzieży. Choć niektórzy złodzieje pociągów uchodzą jedynie z lekką karą, co najmniej jeden oskarżony w tej sprawie może otrzymać wyrok do 15 lat więzienia, ponieważ wartość skradzionych towarów przekracza 10 000 dolarów. Prokurator okręgowy hrabstwa Shelby przygotowuje wniosek o akt oskarżenia wydany przez wielką ławę przysięgłych przeciwko każdemu z mężczyzn.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com