Przy deficycie budżetu federalnego wynoszącym 2 biliony dolarów i kosztach odsetek od długu przekraczających 1 bilion dolarów rocznie kuszące może być szukanie dodatkowej gotówki pod poduszkami kanapy. Ta pilność nasiliła się w ostatnich miesiącach, gdy rentowność obligacji skarbowych wzrosła do najwyższego poziomu od ponad 20 lat, nakładając dodatkową presję na wydatki odsetkowe.

Departament Skarbu sięgnął już po nietypowe środki, aby zdusić rentowność, w tym po skupy dłuższych obligacji oraz interwencję wspierającą jena, która pozwoliła Japonii uniknąć sprzedaży amerykańskich obligacji. Wobec takich zaskoczeń rosły spekulacje o jeszcze bardziej odległych taktykach — i od czasu do czasu powraca jeden pomysł: wycena ogromnych zasobów złota Skarbu po cenach rynkowych.

Stany Zjednoczone posiadają największe rezerwy złota na, liczące około 261,5 miliona uncji — ponad dwukrotnie więcej niż drugie w rankingu Niemcy. Oficjalną cenę tych zapasów ustalił jednak Kongres w 1973 roku na poziomie 42,22 dolara za uncję — pozostałość epoki, gdy dolar był jeszcze powiązany ze złotem — i nie zmieniła się ona od tamtej pory. W efekcie cały ten zasób figuruje w księgach rządowych za nieco ponad 11 miliardów dolarów. Po aktualnej cenie złota wynoszącej około 4000 dolarów za uncję byłby jednak wart bilion dolarów. A ponieważ ta wycena jest ustalona ustawowo, a nie według wartości rynkowej, luka między wartością księgową a realną samoczynnie rośnie przy każdym rajdzie złota — papierowy zysk, który pozostaje zamknięty w księgach, dopóki Kongres nie zmieni tej liczby.

Wypowiedzi sekretarza skarbu Scotta Bessenta z zeszłego roku, że rząd będzie „monetyzować stronę aktywów bilansu USA” i utworzy fundusz majątkowy, napędzały plotki, że przewycena złota może być częścią planu, choć administracja później oświadczyła, że pomysł nie jest poważnie rozważany. Mimo to kontrola amerykańskich rezerw złota wciąż powraca. Na przykład niedawny projekt ustawy w Kongresie mający utworzyć strategiczną rezerwę bitcoina proponował przewycenę amerykańskich zasobów złota. A w zeszłym roku prezydent Donald Trump kwestionował, czy złoto przechowywane w amerykańskiej bazie wojskowej Fort Knox faktycznie tam się znajduje. (Złoto Skarbu przechowywane jest także w Denver, w Rezerwie Federalnej Nowego Jorku oraz w West Point w stanie Nowy Jork.)

W lipcu tego roku Bessent rozpalił na nowo teorie na temat złota, mówiąc, że zasoby w Fort Knox są wszystkie „na miejscu i rozliczone” — po czym swobodnie dodał, że „USA mają największy stos złota na świecie, wart ponad bilion dolarów po aktualnej wartości rynkowej”.

Ta wypowiedź skłoniła Jurriena Timmera, dyrektora ds. makroekonomii globalnej w Fidelity Investments, do zastanowienia się nad tym, „jakie inne trikaże Departament Skarbu może mieć w rękawie, aby spróbować obniżyć koszty finansowania”.

We wpisie na X w piątek Timmer odniósł się do „starego mema” polegającego na przewycenie złota przez Skarb do rynkowych — kroku, który teoretycznie dałby rządowi federalnemu dodatkowy bilion dolarów do wydania bez konieczności emitowania większego długu.

„Nierealne? Oczywiście, ale dzisiaj nauczyłem się już niczego nie dziwić. Niezależnie od tego, że taki krok wymagałby zgody Kongresu, moje przypuszczenie jest takie, że gdyby Skarb próbował to zrobić, mocno by się to obróciło przeciwko niemu” — ostrzegł Timmer.

Przede wszystkim, jak przewidział, dolar amerykański ucierpiałby — prawdopodobnie dlatego, że nagły dopływ biliona dolarów napędziłby dodatkową inflację, która już przyspiesza. Dla światowej głównej waluty rezerwowej nawet postrzegana erozja wartości to wrażliwa kwestia dla decydentów. Timmer ostrzegł też, że „premia za termin” w rentowności obligacji skarbowych wzrosłaby jeszcze bardziej. Stopy w ostatnich miesiącach wystrzeliły w górę z powodu kombinacji czynników, w tym oczekiwań podwyżek stóp Fed, solidnego wzrostu gospodarczego i uporczywej inflacji. Premia za termin — dodatkowy zwrot, jakiego wymagają inwestorzy za ryzyko trzymania długu długoterminowo — również wzrosła, a ryzyka te wahają się od zamieszek geopolitycznych po kryzys fiskalny lub spowolnienie gospodarcze.

Choć w USA taki krok może wydawać się mało prawdopodobny, inne kraje przewartościowały swoje rezerwy złota w ciągu ostatnich 30 lat. Jak wskazała w zeszłym sierpniu notatka ekonomisty Rezerwy Federalnej, zrobiły to Niemcy, Włochy, Liban, Curaçao i Sint Maarten oraz Republika Południowej Afryki. We Włoszech oraz na Curaçao i Sint Maarten banki centralne wykorzystały wpływy; w RPA, Libanie i Niemczech wiatr spadł rządom centralnym.
Jednak jeśli chodzi o zmniejszenie obciążenia długiemi kraju, przewycena złota nie wystarczy — dodano w notatce Fed — zwłaszcza że całkowity dług USA wzrósł do 40 bilionów dolarów, a roczne deficyty budżetowe w wysokości 2 bilionów dolarów nie wykazują końca.

„Rządy centralne korzystały z wpływów z przewyceny w celu spłaty istniejących długów, często w wyjątkowych okolicznościach fiskalnych” — dodano w notatce Fed. „Choć zmniejszenie stanu długu przy użyciu wpływów z przewyceny poprawia sytuację fiskalną na marginesie, korzystanie z tych wpływów może nie rozwiązać większych wyzwań strukturalnych”.

Na razie zmiana oficjalnej ceny 42,22 dolara wymagałaby aktu Kongresu — wyższej poprzeczki niż skupy długu i interwencje walutowe, które Skarb już przeprowadził — a administracja trzyma ten pomysł na dystans. Dopóki jednak podwyższona rentowność i deficyty w wysokości 2 bilionów dolarów wywierają presję, pytanie o bilion dolarów — co zrobić z amerykańskim złotem — najprawdopodobniej będzie powracać.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.