Stany Zjednoczone i Chiny pozostają w konflikcie w kwestii ceł, technologii i Tajwanu. Fast food however pulling in the opposite direction — fast food jednak ciągnie w przeciwną stronę. Amerykańskie marki restauracyjne i napojowe szybko ekspandują w Chinach, przyciągane potencjalną pulą klientów w kraju liczącym czterokrotnie więcej mieszkańców niż USA, podczas gdy chińskie sieci, ściśnięte marznącą gospodarką i bezwzględną konkurencją branżową, szukają szczęścia w Stanach Zjednoczonych. Okruchy i słomki stały się dwukierunkowym mostem kulturowym między dwoma mocarstwami.

Yaling Jiang, założycielka firmy ApertureChina, badającej rynek i posiadającej siedziby w Szangaju i Londynie, określiła dwustronny handel burgerami i bubble tea jako gastrodyplomację w działaniu, napędzaną przez biznes i konsumentów. W Chinach świeżo przybyłe amerykańskie marki, takie jak Popeyes i Five Guys, są postrzegane jako guilty pleasure, powiedziała, podczas gdy coraz bardziej międzynarodowe podniebienia Amerykanów stworzyły przestrzeń dla chińskich marek, by pełnić rolę nieoficjalnych ambasadorek swojego kraju.

„Konsumpcjonizm buduje bezpieczny, wprowadzający kanał dla współczesnej kultury chińskiej i może być świetnym sposobem na wzmocnienie miękkiej siły Chin” — powiedziała Jiang.

Biały Dom nie ujawnił menu uroczystej kolacji, którą prezydent USA Donald Trump wydaje na cześć chińskiego przywódcy Xi Jinpinga w czwartek. Ale obaj przywódcy mogą łączyć gust do tanich, przypadających do gustu tłumom posiłków. W 2013 roku Xi oddał się rzadkiej publicznej wizycie w restauracji z bułkami na parze w Pekinie, gdzie stał w kolejce i zamówił posiłek za 21 juanów (3 dolary) składający się z sześciu bułek z wieprzowiną i szczypiorkiem, warzyw oraz miski duszonej wątróbki i jelit wieprzowych. Miłość Trumpa do fast foodu jest legendarna; podczas kampanii w 2024 roku obsługiwał nawet stację frytek w McDonald's w Pensylwanii.

Amerykańskie marki pogłębiają ekspansję w Chinach

W zeszłym miesiącu chińscy klienci ustawili się w kolejce w deszczu na otwarcie pierwszego Church's Texas Chicken w Szanghaju. Church's planuje co najmniej 600 kolejnych lokalizacji w całych Chinach. Wendy's zapowiada otwarcie 1 000 restauracji tam w ciągu następnej dekady.

Uznani gracze również pogłębiają swoją obecność. McDonald's planuje w tym roku 1 000 nowych restauracji w Chinach, a łącznie 10 000 do 2028 roku. Burger King, który przybył do Chin w 2005 roku, spodiewa się potroić liczbę swoich punktów do 4 000 do 2035 roku. Te wieloletnie cele dają czytelnikom konkretne punkty odniesienia do mierzenia, ile miejsca każda ze stron widzi na rynku drugiej.

„Pomimo napięć politycznych między USA a Chinami Chińczycy w rzeczywistości wciąż szaleją za amerykańskimi markami” — powiedział Shaun Rein, założyciel i dyrektor zarządzający szanghajskiej firmy China Market Research Group.

KFC stała się pierwszą dużą amerykańską siecią fast food, która weszła do kontynentalnych Chin, otwierając restaurację w Pekinie w 1987 roku. Wtedy postrzegano ją jako prestiżowe miejsce, do którego warto zabrać partnera na randkę, powiedział Rein. McDonald's i Pizza Hut przyjechały w 1990 roku.

„McDonald's i KFC były latarnią zdrowia i higieny na tle reszty rynku” — powiedział Rein.

Chiny są zdecydowanie największym rynkiem KFC. Ta kentucka sieć smażonego kurczaka liczy około 13 000 restauracji w Chinach, wobec około 3 750 w Stanach Zjednoczonych, a amerykańskie marki widzą przestrzeń na dalszy wzrost. Znacząca część chińskiej populacji mieszka w mniejszych, śródlądowych miastach, gdzie marki takie jak McDonald's i Starbucks otwierają kolejne punkty, powiedziała Sory Park, kierowniczka projektów w Daxue Consulting, firmie badawczo-strategicznej skupionej na Chinach.

To nie czyni z Chin spacerku dla zagranicznych firm restauracyjnych. Większość amerykańskich sieci polega obecnie na chińskich partnerach w znajdowaniu lokalizacji i dzieleniu się ryzykiem finansowym. Wcześniej w tym roku chińska firma inwestycyjna nabyła 60% udziałów w chińskich operacjach Starbucks po kilku latach spadającego ruchu w sklepach.

Amerykańskie sieci handlują nazwami marek i flagowymi produktami, ale wiele z nich dostosowuje menu do chińskich klientów. Restauracje KFC w Chinach serwują na przykład jajeczne tarty i kong, wytrawną owsiankę ryżową, obok frytek i kurczaka Original Recipe.

„Muszą działać jak chińska firma, ale serwować amerykańskie menu uwzględniające chińskie wartości, nawyki żywieniowe i gusta” — powiedziała Park.

Chińskie marki ruszają w drugą stronę

Mixue, jedna z największych sieci fast food na świecie z ponad 53 000 lokalizacji, otworzyła swoje pierwsze trzy sklepy w USA w grudniu. Nowojorscy klienci czekali na zimnie w punkcie na Herald Square, by spróbować miękkiego lodu, herbat owocowych i mlecznej herbaty z dodatkami takimi jak kokosowa galaretka i kulki taro — odbicie szanghajskich tłumów przed Church's Texas Chicken. Mixue zapowiedziała co najmniej dwadzieścia kilka kolejnych lokalizacji w czterech stanach.

Co najmniej dziewięć innych chińskich sieci z kontynentu zadebiutowało w USA od 2023 roku, wszystkie oprócz jednej specjalizujące się głównie w napojach i przekąskach. Należą do nich Heytea, z 40 lokalizacjami w USA, oraz Luckin Coffee, która wyprzedziła Starbucks jako największa chińska marka kawowa i ma 20 sklepów w Nowym Jorku.

Wallace, sieć założona w 2000 roku, która rozrosła się do ponad 20 000 restauracji sprzedając amerykańskiego stylu kurczaka i hamburgery w Chinach, otworzyła drugą lokalizację w USA w Kalifornii w zeszłym miesiącu, modyfikując przepis na kanapkę z kurczakiem, by trafić do amerykańskich gości.

Przed wejściem do USA wiele dużych chińskich sieci gastronomicznych ekspandowało w Azji Południowo-Wschodniej. Kryzys na rynku nieruchomości i słabe wydatki konsumentów utrudniają wzrost w kraju; według raportu rządu USA średnia żywotność chińskich 16 milionów restauracji i sieci miała spaść w zeszłym roku do 15 miesięcy. Amerykańska branża restauracyjna jest znacznie mniejsza, z 1 milionem punktów,ług National Restaurant Association.

Jiang z ApertureChina widzi kolejną przewagę chińskich marek: trend w mediach społecznościowych zwany „Chinamaxxing”, w którym Zachodni adoptują chińskie nawyki życiowe lub praktyki wellness.

Nie każda marka jasno komunikuje swoje pochodzenie. Amerykańska strona internetowa Wallace'a i media społecznościowe nie wspominają o chińskim właścicielu ani siedzibie w południowo-wschodniej chińskiej prowincji Fujian. Firma nie odpowiedziała na e-mail Associated Press.

Lukratywny, ale niesprawdzony rynek

Chińskie marki pozostają w dużej mierze niesprawdzone w USA. Nawet sieci z tysiącami lokalizacji gdzie indziej testują, czy nowość przetłumaczy się na lojalność. Mimo to, USA to rynek zbyt lukratywny, by go ignorować, powiedział Aaron Allen, założyciel firmy doradczej dla restauracji Aaron Allen and Associates: odpowiada za jedną trzecią globalnych przychodów branży restauracyjnej, mimo że ma tylko około 4% populacji świata.

„Trawa zawsze jest zielona gdzie indziej na świecie” — powiedział Allen.

Chociaż amerykańskie marki mogą cieszyć się prestiżowym wizerunkiem w Chinach, wiele chińskich marek konkurowanie mocno na cenie. W punkcie Mixue w Hollywood w tym tygodniu średnia matcha latte kosztowała 6,83 dolara; pobliski Starbucks sprzedawał ten sam napój o prawie dolara drożej. Wallace sprzedaje trzy pełnowymiarowe kanapki z kurczakiem za 10 dolarów.

„Chińczycy potrafią budować taniej i szybciej. Czemu miałoby to nie dotyczyć jedzenia?” — powiedział Allen.

Allen ostrzegł, że chińskie marki podcinające ceny amerykańskich rywali tanimi importami z Chin mogą napotkać sprzeciw klientów lub wyższe cła. Podobnie jak inne chińskie firmy, marki restauracyjne mogą też spotkać się z amerykańską kontrolą dotyczącą zbierania i wykorzystywania danych klientów, powiedział. Jak te ryzyka zostaną obsłużone — i czy nowość, która przyciągnęła wczesne tłumy, przełoży się na lojalność, o którą testują te sieci — to otwarte pytanie do obserwowania, gdy dwukierunkowa ekspansja wchodzi w kolejną fazę.

Współzałożyciel i CEO Luckin Coffee Jinyi Guo powiedział inwestorom w lutym, USA „reprezentują jedną z naszych ważnych długoterminowych okazji” i że firma postępuje „z wielką cierpliwością i dyscypliną”.

Ta historia pierwotnie pojawiła się na Fortune.com.