Union Pacific i Norfolk Southern oświadczyły w czwartek, że ich proponowane połączenie spełnia wymagania progowe Surface Transportation Board, wzywając regulatorów do odrzucenia wstępnych zarzutów przeciwników i kontynuowania pełnego przeglądu transakcji.

W odpowiednim piśmie procesowym koleje stwierdziły, że ich wniosek zawiera obszerne dowody opracowane w ciągu wielomiesięcznych prac i dostarcza STB wystarczających informacji, aby uznać, że fuzja jest zgodna z interesem publicznym. Firmy określiły zarzuty strony przeciwnej jako próby zablokowania transakcji, zanim urząd zdąży w pełni ocenić jej proponowane korzyści.

Pismo nastąpiło po ogłoszeniu przez STB 18 sierpnia harmonogramu postępowania w sprawie fuzji. Harmonogram przenosi wniosek do kolejnej fazy przeglądu regulacyjnego i wyznacza terminy dla komentarzy publicznych, złożenia materiałów dowodowych oraz oceny proponowanego połączenia przez urząd.

„Zdecydowanie przekroczyliśmy próg pozwalający na kontynuowanie przeglądu tej transakcji, a działania przeciwników zmierzające do storpedowania umowy nie zmieniają faktów” — oświadczył Jim Vena, dyrektor generalny Union Pacific (NYSE: UNP).

Według Veny firmy złożyły — jak to określił — bezprecedensową ilość dowodów wskazujących, że fuzja przyniesie korzyści pracownikom, klientom oraz całej gospodarce USA.

Kontrpismo wpływa w sytuacji, gdy rosnąca koalicja urzędników wybieralnych, prokuratorów generalnych stanów i nadawców wyraża obawy dotyczące transkontynentalnego połączenia. W razie zatwierdzenia transakcja połączyłaby dwa największe amerykańskie koleje pod względem przychodów i doprowadziła do powstania pierwszego transkontynentalnego przewoźnika kolejowego w Stanach Zjednoczonych — połączenia, które nigdy nie istniało we współczesnej erze regulacyjnej. Żadna duża fuzja amerykańskich kolei klasy I nie została sfinalizowana od czasu zaostrzenia przez STB zasad fuzji w 2001 roku, po zakłóceniach usług, które nastąpiły po fuzji Union Pacific–Southern Pacific w 1996 roku oraz podziale Conrail między Norfolk Southern i CSX w 1999 roku.

Według kolei połączona firma stworzyłaby wydajniejszą sieć jednoliniową, poprawiłaby obsługę klientów rolnych i przemysłowych, wzmocniłaby konkurencję oraz przeniosła przewozy z autostrad na kolej.

Mark George, prezes i dyrektor generalny Norfolk Southern (NYSE: NSC), oświadczył, że proponowana fuzja ma wspierać wzrost sektora kolejowego, jednocześnie poprawiając dostępność cenową dla nadawców i konsumentów.

„Nasz wniosek jasno pokazuje, że ta fuzja służy wzrostowi” — powiedział George. „Przynosi przy tym istotne korzyści publiczne, w tym lepszą dostępność cenową dla nadawców, a ostatecznie także dla konsumentów.”

George wskazał również na propozycję firm zagwarantowania pracownikom związkowym dożywotniego zatrudnienia oraz tworzenia dodatkowych stanowisk w miarę wzrostu popytu i poziomów usług. Jego zdaniem połączenie obu sieci pomogłoby odwrócić utratę przez kolej udziałów w przewozach na rzecz transportu samochodowego, tworząc jednocześnie nowe możliwości dla pracowników, klientów i społeczności.

Union Pacific i Norfolk Southern oświadczyły, że ich wniosek wskazuje kilka wymiernych korzyści z proponowanego połączenia:

• Nowe, szybsze możliwości usług jednoliniowych na ponad 88 000 tras między hrabstwami
• Rozszerzone usługi jednoliniowe na 10 000 istniejących tras
• Skrócenie łańcuchów dostaw o 24 do 48 godzin na objętych przewozach
• Około 1 mld dolarów rocznych oszczędności operacyjnych dla połączonej kolei
• Około 3,5 mld dolarów rocznych oszczędności dla klientów przenoszących przewozy z trucków na kolej
• Przeniesienie 2,1 mln ładunków truckowych na kolej, co zmniejszy zatłoczenie autostrad i emisje, poprawiając bezpieczeństwo kierowców

Firmy oświadczyły, że połączona kolej byłaby przygotowana do świadczenia wydajniejszych usług w szerszej sieci, zwłaszcza w przypadku przewożonych ładunków wymagających obecnie wymiany między dwoma systemami lub udziału wielu przewoźników kolejowych.

Wniosek zawiera również zobowiązania mające odpowiedzieć na potencjalne obawy konkurencyjne. Należą do nich Zobowiązanie Open Gateway wzorowane na warunkach przyjętych przez STB w ostatnich postępowaniach fuzji kolejowych, Committed Gateway Pricing oraz nowe prawa dostępu dla Canadian National Railway (NYSE: CNI) między St. Louis a Kansas City.

Union Pacific i Norfolk Southern złożyły również analizę potencjalnych skutków konkurencyjnych oraz Plan Zapewnienia Usług mający chronić klientów podczas wdrażania fuzji.

Przegląd prima facie przez STB bada, czy wniosek o fuzję zawiera wystarczające dowody, aby poprzeć wniosek, że transakcja jest zgodna z interesem publicznym. Union Pacific i Norfolk Southern oświadczyły, że ich pismo przewyższa ten standard i dostarcza przekonujących dowodów na korzyści dla nadawców, pracowników i społeczności. Zgodnie z zasadami urzędu z 2001 roku duże fuzje kolejowe muszą wykazać wzmacnianie konkurencji — a nie jedynie jej zachowanie — co jest ostrzejszym standardem niż stosowany we wcześniejszych przeglądach fuzji.

Harmonogram postępowania urzędu będzie teraz regulował kolejne etapy przeglądu, w tym dodatkowe pisma i udział publiczny, zanim STB oceni proponowane połączenie merytorycznie. Decyzja oczekiwana jest pod koniec 2027 roku.

Źródło: FreightWaves