Prezydent Donald Trump uczynił budowę sali balowej Białego Domu jednym ze swoich najważniejszych priorytetów, koncentrując się na projekcie nawet wówczas, gdy jego wojna z Iranem wymyka się spod kontroli, a gospodarka się pogarsza. Gdy East Wing został wyburzony, aby zrobić miejsce dla nowej części, współpracowniczka New York Times i badaczka kwestii płci Azadeh Moaveni pisze w felietonie opublikowanym we wtorek w The New York Times, że Trump przejął w istocie obowiązki tradycyjnie sprawowane przez pierwszą damę — czyniąc z siebie, jej słowami, „prezydenta i pierwszą damę”, podczas gdy jego żona została odsunięta na bok. East Wing, ukończony w 192 roku, od dawna mieścił biura i personel pierwszej damy — instytucjonalną bazę roli, którą Moaveni argumentuje, Trump obecnie wchłonął.

Jackie Kennedy przypisuje się zasługę przekształcenia przyjęć państwowych w Białym Domu w chyba najbardziej pożądane zaproszenie na świecie. Jak jednak wyjaśnia Moaveni, polityczna potęga prezydenckiej reprezentacji doceniana była od samego początku: „Sam John F. Kennedy był wspaniale wyczulony na siłę wyznaczania politycznego tonu poprzez przyjmowanie gości. Często dzwonił do swojej sekretarz ds. towarzyskich, Tish Baldrige, aby omówić sprawy domowe, a raz nalegał, aby francuskie dania w menu były wyszczególnione po angielsku, by nie brzmieć zbyt mdło europejsko. Pani Baldrige sama podchodziła do tych przyjęć z bezwzględną wiedzą polityczną. Poprosiła CIA o przygotowanie profili przywódców światowych dla pani Kennedy, wysyłała agencji podziękowania i prowadziła zapiski o tym, jak Ameryka wypadła.”

W kolejnych dekadach przyjęcia w Białym Domu nadal wykorzystywano z podobną dbałością o to, jak to doświadczenie może napędzać agendę polityczną. Trump twierdził, że potrzebuje nowej sali balowej dokładnie w takich celach, ale Moaveni argumentuje, że jego własny dorobek tego nie potwierdza.

„Choć prezydentkonale zdaje sobie sprawę z wagi prawdziwego przyjęcia państwowego” — pisze — „odbył tylko dwa podczas swojej drugiej kadencji, oba dla postaci — króla Karola III i królowej Kamili oraz prezydenta Chin Xi Jinpinga i jego żony — dla których mniej formalna okazja nie byłaby stosowna. Skąpstwo przyjęć państwowych urządzanych dotychczas przez prezydenta-budowniczego — prezydenta, który marzy o przyszłych przyjęciach Ameryki — nie pomogło uzasadnić pilności budowy sali balowej. Nie pomaga również brak głosu pierwszej damy w tej sprawie ani całkowity brak sekretarza ds. towarzyskich.” Skoro sala balowa ma służyć właśnie takim okazjom, częstotliwość przyszłych przyjęć państwowych — i miejsce pierwszej damy w nich — dostarczy konkretnej miary tego argumentu.

Tradycyjnie, jak pisze Moaveni, „pierwsza dama i sekretarz ds. towarzyskich odgrywają centralną rolę na tych przyjęciach”, a dominująca obecność Trumpa podczas gościny przyciągnęła uwagę odbiegającą od Melanii Trump, której projekty i działania na rzecz społeczeństwa cierpią z powodu niedostatecznego zainteresowania opinii publicznej i mediów — podobnie jak działania „imponującej, ale pomijanej” Pat Nixon. „Pan Trump czasami sprawia wrażenie, jakby chciał być jednocześnie prezydentem i pierwszą damą” — zauważa, pytając, jak powszechnie wiadomo, że pierwsza dama „przyczyniła się do uchwalenia przez Kongres ustawy Take It Down Act, która kryminalizuje deepfake'i i pornografię zemsty”, albo że jej zespół „pomaga zabiegać o powrót porwanych ukraińskich dzieci z Rosji.”

Tak bardzo, jak przyjęcie państwowe rozwinęło się w narzędzie sztuki państwowej, Moaveni pisze, że wyznaczyło ono również ścieżkę dla kobiet do uczestnictwa w prezydenturze i życiu politycznym. Sekretarz ds. towarzyskich było pierwszym stanowiskiem na federalnej liście płac przyznanym pierwszejie oraz pierwszą rolą w Białym Domu dla kobiety powyżej rangi pokojówki, urzędniczki czy kucharki.

„To częściowo dlatego wyburzenie East Wing było traumatyczne” — pisze. „Z lekką ręką zburzono uświęcone miejsce historii kobiet. Nie było tam nikogo, kto by się zatrzymał i powiedział: Tu pracowały pomocnice Eleanor Roosevelt podczas II wojny światowej. Tu organizowały konferencje prasowe wyłącznie dla kobiet, aby przekonać redakcje do zatrudniania większej liczby kobiet, i pomagały pierwszej damie sprzedać New Deal cierpiącej, przerażonej Ameryce.”

Według Moaveni osoby rozgoryczone wyburzeniem „zmaga się obecnie z utratą symbolicznej roli tego urzędu — zarówno jako duszy East Wing jako struktury fizycznej, jak i siły napędowej widowiska politycznej reprezentacji. Pierwsza dama jest historycznie gwiazdą przyjęcia państwowego, przybierając królewskie atrybuty i gromadząc kapitał kulturowy, który następnie wykorzystuje, aby wspierać swoje projekty i prezydenturę. Podczas niedawnego przyjęcia państwowego na cześć pana Xi, w przeciwieństwie do tego, pani Trump wydawała się niemal świadoma, że nie będzie centrum uwagi: Założyła spodnie, co wywołało efekt odformalnienia na poziomie niemal fraulein Marii.”

Podczas pierwszej prezydentury Trumpa niektórzy z jego otoczenia nakłaniali go, aby częściej wykorzystywał Melanię, ale zostali odprawieni. „Jeden z pracowników Białego Domu z pierwszej kadencji Trumpa powiedział mi, że pan Trump podchodził do prezydentury jak do przedstawienia jednoosobowego” — pisze Moaveni. „Jego męska, wojownicza persona sprawiała, że tradycyjny łagodzący efekt towarzyszki był niepożądany.” Pomocnik wyjaśnił, że Trump nie mógł też znieść dzielenia się uwagą — co jest przeciwieństwem Johna F. Kennedy'ego, który słynnie ośadczył podczas wizyty państwowej we Francji: „Jestem mężczyzną, który towarzyszył Jacqueline Kennedy w Paryżu, i bardzo mi się to podobało.”

Obecny prezydent, konkluduje Moaveni, pozostaje niechętny dzieleniu się światłami reflektorów z kimkolwiek innym — w rezultacie zaś „pani Trump wydaje się pogodzona, przyswajając lekcje pierwszej administracji Trumpa.” To, jak nowa sala balowa zostanie ostatecznie wykorzystana — kto będzie zapraszany, kto uhonorowany i kto stanie u boku prezydenta — może dostarczyć najjaśniejszej wskazówki, czy tradycje opisywane przez Moaveni znajdą swoje miejsce w strukturze, która zastąpiła East Wing.