Była strateg Partii Republikańskiej Sarah Longwell uważa, że prezydent Donald Trump może przygotowywać się do poświęcenia sekretarza obrony Pete'a Hegsetha w miarę nasilania się krytyki jego wojny z Iranem.

W wywiadzie z Ezrą Kleinem z New York Times Longwell stwierdziła, że Trump może ostatecznie potrzebować członka swojej administracji jako "ofiarnego baranka" w obliczu publicznego gniewu z powodu konfliktu, który określiła jako najbardziej niepopularną wojnę w historii USA — taką, która spowodowała gwałtowny wzrost cen.

"Naprawdę uważam, że Donald Trump potrzebuje kogoś, kto weźmie na siebie winę za tę wojnę" — powiedziała Longwell. "Moje przypuszczenie jest takie, że Pete Hegseth odejdzie, ale nikt w to nie uwierzy."

Klein zauważył, że Hegseth z entuzjazmem wziął na siebie odpowiedzialność za wojnę, choć wątpił, czy opinia publiczna uzna sekretarza obrony za urzędnika ostatecznie odpowiedzialnego. Jako sekretarz obrony Hegseth kieruje Pentagonem, departamentem odpowiedzialnym za siły zbrojne USA i prowadzenie amerykańskich operacji wojskowych. Longwell zasugerowała, że Trump nadal popiera Hegsetha, ponieważ ceni go jako orangutana medialnego, czyli osobę gorliwie go broniącą.

"Nie mam pojęcia, dlaczego on tam jeszcze jest. Nie powinien" — powiedziała. Longwell określiła również styl przywództwa Hegsetha jako "absurdalny", wskazując na jego plany transmisji na żywo egzekucji strzelca z Fort Hood, Nadala Hasana (majora armii, który zabił 13 osób w masowej strzelaninie texaskiej bazie w 2009 roku), jego język transfobiczny oraz skupienie się na "tłuściochach, brodaczach i dziwakach".

Wywiad opierał się na obszernych badaniach fokusowych Longwell wśród Amerykanów, którzy głosowali na Trumpa w 2024 roku. Grupy fokusowe łączą małe grupy wyborców w moderowane dyskusje — metodę mającą na celu ujawnienie racjonalizacji ich postaw politycznych. Według Longwell cła prezydenta i wojna z Iranem stały się głównymi punktami sporu z wyborcami MAGA, ponieważ oba wynikają bezpośrednio z decyzji samego prezydenta i nie można ich zrzucić na poprzednią administrację w sposób przekonujący dla wyborców.

Wyjaśniła, że ci wyborcy poparli Trumpa w przekonaniu, iż obniży ceny i nie wciągnie Stanów Zjednoczonych w wojny zagraniczne. Zamiast tego — jak powiedziała — zmagają się z wysokimi cenami paliw, droższymi rachunkami domowymi i wojną bez ustalonego końca.

Niektórzy zwolennicy, jak relacjonowała Longwell, początkowo oczekiwali, że operacja w Iranie będzie przebiegać według wzorca interwencji administracji w Wenezueli, gdzie siły USA szybko schwytały Nicolása Maduro bez strat. "Myślałem, że będzie jak w Wenezueli" — takie słowa, jak powiedziała, słyszała od wyborców. W miarę kontynuowania walk Trump wielokrotnie twierdził, że wojna szybko się skończy — co, jak argumentowała, utrudniło jego wyborcom oddzielenie prezydenta od konsekwencji jego polityki.

Longwell opisała także pogłębiający się podział między lojalistami Trumpa a frakcją "America First", do której należą postacie takie jak były gospodarz Fox News Tucker Carlson i przedstawicielka Georgii Marjorie Taylor Greene, którzy zerwali z prezydentem w związku z wojną z Iranem, między innymi decyzjami Białego Domu. Dla tych wyborców — jak stwierdziła — sprzeciw wobec wojny z Iranem koncentruje się na amerykańskich żołnierzach ginących w zagranicznym konflikcie oraz na rosnących kosztach życia, które przypominają o jego niedotrzymanych obietnicach.

Czy Hegseth ostatecznie stanie się ofiarnym barankiem, pozostaje niewiadomą, ale Longwell uważa, że odpowiedzialność polityczna raczej nie zniknie razem z nim.