Administracja Trumpa przyznała małej firmie biobezpieczeństwa kontrakty o wartości blisko 40 milionów dolarów na badania przesiewowe w kierunku eboli i innych chorób zakaźnych — zaledwie kilka miesięcy po tym, jak firma inwestycyjna powiązana ze starszymi synami prezydenta Donalda Trumpa zainwestowała środki w jej spółkę matkę — wynika z dokumentów i wywiadów.

Te dwa kontrakty — jeden na badania w kierunku eboli na kilku lotniskach w USA, a drugi na reagowanie na ogniska chorób w Demokratycznej Republice Konga — są siedem razy większe od łącznej wartości kontraktów rządowych, które firma wcześniej bezpośrednio otrzymała.

Firma XpresTest ma wieloletnie doświadczenie w monitorowaniu COVID-19 i innych chorób dla rządu na lotniskach w Stanach Zjednoczonych. To czyni jej spółkę matkę, XWELL, nietypowym hybrydowym przedsiębiorstwem, które oferuje zarówno zabiegi spa, jak i usługi biobezpieczeństwa. W zeszłym roku większość przychodów firma osiągnęła z salonów depilacji i lotniskowych spa oferujących manicure, masaże oraz „łóżka czakrów”.

Te kontrakty to najnowszy przykład finansowych korzyści rodziny prezydenta z działań jego administracji, a stawka w tych transakcjach jest szczególnie wysoka. W Demokratycznej Republice Konga ognisko eboli zabiło w tym roku ponad 5 000 osób, a rząd federalny próbuje zapobiec przedostaniu się patogenu do Stanów Zjednoczonych.

XpresTest nigdy nie pracowała z ebolą ani nie świadczyła usług biobezpieczeństwa za granicą, nie mówiąc już o niestabilnych regionach, w których ma teraz działać. Ezra Ernst, dyrektor generalny spółki matki, powiedział, że XpresTest wygrała oba kontrakty w konkurencyjnym postępowaniu i wskazał na wieloletnie doświadczenie firmy w badaniach przesiewowych w kierunku COVID-19 i innych patogenów na amerykańskich lotniskach. Mimo to przyznał, że działalność międzynarodowa to „coś nowego dla nas”, i wyraził niepewność co do możliwości realizacji zlecenia w Demokratycznej Republice Konga.

„To ryzykowny kontrakt. Nie jestem pewien, czy jesteśmy w stanie go zrealizować” — powiedział Ernst w wywiadzie.

Jeremy Konyndyk, który nadzorował odpowiedź rządu USA na ognisko eboli w Afryce Zachodniej w 2014 roku, powiedział, że istnieją pewne podobieństwa między monitorowaniem COVID-19 a eboli na lotniskach, ale uznał za niepokojące, że rząd przyznał tak lukratywny kontrakt firmie bez doświadczenia w Afryce.

„Na świecie są niezliczone organizacje z wieloletnim doświadczeniem w tej pracy” — powiedział Konyndyk. „Muszę się zastanawiać, dlaczego do licha nie wybrali kogoś, kto faktycznie robił to wcześniej”.

Za poprzednich administracji rząd USA zajmował się międzynarodowymi ogniskami chorób we współpracy ze Światową Organizacją Zdrowia. Trump wycofał się z WHO w zeszłym roku, zlikwidował Agencję Stanów Zjednoczonych ds. Rozwoju Międzynarodowego (USAID), która zajmowała się dużą częścią tych zadań, i drastycznie ograniczył globalną obecność Centrów Kontroli i Prewencji Chorób (CDC). Razem te posunięcia osłabiły mechanizmy, które od dawna kierowały amerykańskie środki na walkę z ogniskami chorób za granicę.

W tym samym czasie Departament Stanu uruchomił strategię America First Global Health Strategy, która przewiduje wykorzystanie pomocy zagranicznej do „promowania amerykańskich firm i amerykańskich innowacji za granicą”. W marcu departament ogłosił do 4,5 miliarda dolarów finansowania na różne cele, w tym reagowanie na ogniska chorób zakaźnych.

W ramach tego programu XpresTest otrzymała 20 milionów dolarów. Inne środki trafiły do lepiej znanych globalnych organizacji non-profit, takich jak International Medical Corps, Save the Children i Międzynarodowa Federacja Towarzystw Czerwonego Krzyża i Czerwonego Półksiężyca, których dotacje wynosiły od 25 do 35 milionów dolarów. CDC przyznała również XpresTest kontrakt o wartości 18,8 miliona dolarów.

W odpowiedzi na pytania ProPublicy dotyczące XpresTest i XWELL Departament Stanu wskazał na wcześniejszą pracę firmy przy badaniach przesiewowych w kierunku chorób na lotniskach w ramach kontraktu z CDC i powiedział, że jego dotacja została przyznana „w drodze konkurencyjnego procesu, który bazuje na tym udanym modelu”. CDC nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.

Rzecznik synów prezydenta, Donalda Trumpa Jr. i Erika Trumpa, powiedział, że obaj są „jedynie biernymi, mniejszościowymi inwestorami w funduszu, który zainwestował w tę firmę”, i nie mieli „udziału w negocjacjach ani procedurach przetargowych dotyczących jakichkolwiek jej kontraktów, w tym kontraktów rządowych, ani o nich wiedzy”.

„Obaj są osobami prywatnymi, które nie zajmują żadnych stanowisk rządowych, nie złamały prawa i mają pełne prawo do podejmowania legalnych możliwości biznesowych i inwestycyjnych” — powiedział rzecznik.

Związek synów Trumpa z XWELL powstał w lutym, kiedy fundusz o nazwie American Ventures zainwestował w tę firmę. Fundusz został uruchomiony przez Dominari Holdings, małą firmę finansową z biurami w Trump Tower w Nowym Jorku. Liderzy Dominari zatrudnili synów Trumpa jako doradców po ponownym wyborze ich ojca i przyznali im ponad 10 procent udziałów w firmie.

„Nigdy nie widzieliśmy, ani nawet nie słyszeliśmy, żeby Don lub Eric używali nazwiska rodziny do wpływania na przyznawanie kontraktów rządowych” — powiedział ProPublicie Anthony Hayes, dyrektor generalny Dominari Holdings.

American Ventures nabył udziały także w innych firmach, które skorzystały z działań administracji Trumpa. Powerus, firma dronów z Florydy, otrzymała kontrakt o wartości do 90 milionów dolarów od Sił Powietrznych USA pięć miesięcy po ogłoszeniu zaangażowania Trumpów. Za pośrednictwem American Ventures Donald Trump Jr. i Eric Trump nabywają również udział w grupie surowców krytycznych, która otrzymała wsparcie rządu USA na wydobycie wolframu w Kazachstanie. Trumpowie określali się jako inwestorzy bierni, którzy nie lobbowają za spółkami, w których mają udziały, przed rządem swojego ojca.

XWELL została założona w 2006 roku jako sieć spa na lotniskach oferujących masaże i zabiegi na twarz. W czasie pandemii firma, wówczas znana jako XpresSpa Group, otrzymała 5,5 miliona dolarów od CDC na badania w kierunku COVID-19 dla podróżnych, a także zbierała odpady z toalet samolotów, aby sprawdzać nowe szczepy wirusów. Wykonywała podobną pracę dla co najmniej jednej innej firmy posiadającej kontrakty rządowe.

W styczniu XWELL ogłosiła zatrudnienie byłego starszego doradcy CDC, który stworzył i kierował programem nadzoru podróżnych agencji, opisując ten krok jako część planu rozbudowy „zdolności nadzoru patogenów opartego na podróżnych w celu wspierania międzynarodowych węzłów podróży i dużych masowych wydarzeń na całym świecie”.

W miesiącu następnym American Ventures zainwestował około 30 milionów dolarów w XWELL, która w poprzednim roku poniosła straty. „Byliśmy tak wystraszani gotówką, blisko bankructwa” — powiedział Ernst. Wycena firmy przed zastrzykiem gotówki wynosiła zaledwie 3 miliony dolarów. Innymi słowy, fundusz włożył około dziesięć razy więcej, niż wynosiła wartość całej firmy przed transakcją. W zamian American Ventures otrzymał na początek około 10 procent udziałów oraz opcję pozwalającą w przyszłości faktycznie emitować i sprzedawać miliony dodatkowych akcji.

Nie jest jasne, dlaczego American Ventures zainwestował tak dużo w XWELL. W innych przypadkach, gdy fundusz inwestował w podobnie małe notowane spółki, niektóre z nich przechodziły do modnych nowych sektorów, przyciągały rozgłos dzięki związkom z Trumpami, a następnie Dominari pozbywał się akcji. W przypadku XWELL nie ma śladów, aby Dominari sprzedał jakiekolwiek udziały.

W czerwcu XpresTest otrzymała kontrakt od CDC na to, co w publicznym zawiadomieniu opisano jako „usługi badań wjazdowych w kierunku eboli”. Następnie otrzymała dotację z Departamentu Stanu na „szybką, skuteczną i skoordynowaną odpowiedź na ogniska chorób” zagrażających w Demokratycznej Republice Konga — program rozpoczął się we wrześniu, według rządowej bazy danych. Firma planuje też działać w Kenii i Maroku, a strona internetowa XWELL pokazuje, że poszukuje w USA specjalistów ds. szkoleń z zakresu reagowania na ebolę i biobezpieczeństwa.

W lipcu, po przyznaniu kontraktu przez CDC, XWELL ogłosiła plany sprzedaży XpresTest wraz z siecią spa prywatnej firmie spa zajmującej się zabiegami na twarz. Ernst powiedział, że kontrakty rządowe odegrały rolę w cenie sprzedaży wynoszącej 13 milionów dolarów i przejdą wraz z XpresTest na nowego właściciela. Oznacza to, że XWELL — firma, w której zainwestował fundusz powiązany z Trumpami — będzie odnosić korzyści finansowe z kontraktów administracji Trumpa, jeśli sprzedaż dojdzie do skutku, mimo że nie będzie uczestniczyć w realizacji pracy dla rządu.

XWELL powiedziała w publicznym zeznaniu, że sprzedaż była częścią wysiłku zmierzającego do „podjęcia nowego kierunku w sektorze bezpieczeństwa narodowego”. Ernst powiedział, że nie zna dokładnych planów, ale uważa, że spółka matka może szukać współpracy z Departamentem Obrony.

XWELL nie ogłosiła żadnego z kontraktów biobezpieczeństwa XpresTest, które dopiero niedawno stały się jawne w federalnych ujawnieniach kontraktowych. Spółki publiczne takie jak XWELL są zobowiązane do raportowania tak zwanych wydarzeń istotnych — rozwoju sytuacji, który może wpłynąć na kurs ich akcji, takiego jak duży kontrakt rządowy. XWELL rozgłaszała wcześniejszą pracę dla rządu federalnego, w tym 2-milionowy, ośmiotygodniowy pilotażowy program badań COVID-19 w 2021 roku.

Pytany, dlaczego jego firma nie ogłosiła dotacji, Ernst podał różne powody, w tym możliwość, że XpresTest może ostatecznie nie być w stanie wykonać pracy — albo z powodu własnego braku doświadczenia międzynarodowego, albo dlatego, że administracja Trumpa może nagle zmienić priorytety i zapłacić tylko za ułamek kontraktu.

„Żaden z tych kontraktów nie jest gwarantowany” — powiedział.

Dotacje na biobezpieczeństwo zwiększają liczbę pytań wokół wzbogacania się rodziny Trumpa podczas jego drugiej kadencji. Działalność biznesowa rodziny wykracza daleko poza Dominari i American Ventures. Sam prezydent zarobił ponad 1 miliard dolarów na przedsięwzięciach z kryptowalutami, których wartość wystrzeliła w górę, gdy jego administracja przyjęła przychylną postawę wobec branży, a inne firmy wspierane przez Donalda Trumpa Jr. i Erika Trumpa otrzymały miliardy dolarów w federalnych kontraktach. Wcześniej w tym roku ProPublica doniosła, że Pentagon przyznał pożyczkę w wysokości 620 milionów dolarów małemu startupowi z Karoliny Północnej powiązanemu z Trumpem Jr. po tym, jak wysoko postawiony aide prezydenta zainterweniował w imieniu firmy. Pentagon zaprzeczył preferencyjnemu traktowaniu, a rzecznik Trumpa Jr. powiedział, że nie odegrał on żadnej roli.

Powiązania finansowe Trumpów z rządowymi kontraktami i działaniami mają być w nadchodzących miesiącach głównym tematem Kongresu, po tym jak Demokraci wygrali kontrolę zarówno nad Senatem, jak i Izbą Reprezentantów w zeszłotygodniowych wyborach śródokresowych. Wątki, które prawdopodobnie przyciągną kontrolę: czy 13-milionowa sprzedaż XpresTest dojdzie do skutku i czy kontrakty przejdą wraz z nią, czy firma może wykonać pracę, której nigdy nie próbowała za granicą, oraz jaka część blisko 40 milionów dolarów zostanie ostatecznie wypłacona.

„Kiedy rząd jest skorumpowany dla osobistych korzyści kosztem interesu publicznego, Amerykanie tracą zaufanie, a pieniądze podatników są marnowane” — napisał w zeszłym tygodniu w liście do kolegów Robert Garcia, czołowy Demokrata w Izbie Komisji Nadzoru.

Źródło: Alternet