WASZYNGTON — Na początku tego cyklu wyborczego Stany Zjednoczone nie były w stanie wojny z Iranem. Wschodnie Skrzydło Białego Domu nadal stało, a Kennedy Center nie było zagrożone wyburzeniem. Centra danych sztucznej inteligencji nie były jeszcze partyjnym skrótem od nadmiarów sektora technologicznego. Demokratyczni socjaliści byli w dużej mierze zepchnięci na obrzeża dyskursu politycznego, a nazwa jeziora Ontario nie budziła wątpliwości.

Od momentu, gdy prezydent Donald Trump wszedł do polityki ponad dekadę temu, miał talent do tak całkowitego dominowania w ogólnokrajowej rozmowie, że nadążanie za nim bywa trudne. Ale w miarę jak ostatnie wybory midwayjne jego prezydentury szybko się zbliżają, krajobraz polityczny okazuje się szczególnie zmienny, a Trump często sam podsyca ten chaos. O wszystkie 435 mandatów w Izbie Reprezentantów oraz około jedną trzecią miejsc w Senacie toczy się walka, a to, która partia przejmie kontrolę nad izbami, wyznaczy kierunek — lub granice — agendy Trumpa na jego ostatnie dwa lata w urzędzie.

„Niektóre z tych rzeczy są poza naszą kontrolą”, powiedział w zeszłym tygodniu dziennikarzom przewodniczący Izby Reprezentantów Mike Johnson, republikanin z Luizjany, pytany o to, czy to szaleństwo zaszkodzi perspektywom wyborczym jego partii.

Nawet sama mapa wyborcza pozostaje w ruchu — Teksas, Kalifornia i Floryda należą do stanów, które przerysowały okręgi kongresowe. Republikański prokurator generalny Missouri odwołuje się od wydanego w zeszłym tygodniu orzeczenia sądu, które zablokowało popieraną przez Trumpa mapę.

Zwrotów akcji może przybywać. Gospodarcze skutki ceł nałożonych przez Trumpa na Kanadę mogą się zaostrzać w miarę zbliżania się wyborów. Jego wysiłki na rzecz ograniczenia głosowania korespondencyjnego mogą dodać niepewności do procesu wyborczego właśnie wtedy, gdy takie karty są rozsyłane w stanach takich jak Karolina Północna, w której toczy się kluczowy wyścig o miejsce w Senacie USA.

Prezydent dysponuje też ponad 400 milionami dolarów, które mogą ukształtować trajektorię wyborów. A złocisty remaking Waszyngtonu przeprowadzony przez Trumpa stoi w kontraście do niepokoju gospodarczego wyrażanego przez wielu Amerykanów. Majątek, jaki zgromadził podczas kadencji, ma niewiele precedensów we współczesnej prezydenturze — według federalnego dokumentu opublikowanego tego lata Trump uzyskał w zeszłym roku 1,2 miliarda dolarów ze swoich biznesów kryptowalutowych.

To zagraża dwupartyjnemu wysiłkowi w Senacie, by już w przyszłym tygodniu wprowadzić ustawodawstwo wzmacniające regulacje kryptowalutowe. Demokraci nalegają, aby ustawa zawierała mocniejszy zapis etyczny. Spór ma znaczenie wykraczające poza Waszyngton: branża czeka na federalne ramy regulujące aktywa cyfrowe, a wynik zarówno negocjacji, jak i wyborów może zadecydować o tym, jak ten reżim będzie wyglądał.

„Patrzyliśmy, jak ten prezydent się bogaci”, powiedziała senator Angela Alsobrooks z Maryland, kluczowy głos demokratów w sprawie tej ustawy, która oświadczyła, że nie poprze jej bez ostrzejszego brzmienia.

Demokraci i republikanie zgadzają się, że wybory midwayjne dotyczą Trumpa

Przy tak wielu zmianach w toku rzeczą poniekąd stosowną jest, że demokraci i republikanie zgadzają się w jednym: Trump znów będzie kluczową postacią w finałowym etapie wyborów.

„Numer jeden: prezydent Trump”, powiedział Ari Fleischer, rzecznik prasowy Białego Domu za prezydentury republikanina George'a W. Busha, poproszony o uszeregowanie najważniejszych tematów tego roku.

Reprezentantka Suzan DelBene ze stanu Waszyngton, szefowa Demokratycznego Komitetu Kampanii Kongresowych, powiedziała: „Ludzie odczuwają ból spowodowany przez Trumpa”. Oczekuje, że wyborcy wsparci kandydatów, którzy „chcą stawać w obronie amerykańskiego ludu, bólu zadawanego przez tę administrację i republikanów w Kongresie”.

Wybory midwayjne historycznie stanowią wyzwanie dla partii prezydenta, gdyż niespokojni wyborcy szukają zmiany. Demokraci przejęli 40 mandatów w Izbie podczas ostatnich wyborów midwayjnych Trumpa w 2018 roku i 31 mandatów w końcowych wyborach kadencji Busha w 2006 roku. Republikanie z kolei zdobyli 63 mandaty w 2010 roku za prezydentury demokraty Baracka Obamy, ale przejęli mniej niż 10 mandatów w 2022 roku za prezydentury Joego Bidena.

Przejęcie dziesiątek mandatów w tym roku może być trudne, ponieważ partyjne przerysowanie okręgów zmniejszyło liczbę naprawdę konkurencyjnych wyścigów. Mimo to zaledwie jedna trzecia dorosłych Amerykanów aprobuje sposób, w jaki Trump sprawuje prezydenturę, wynika z lipcowego sondażu The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. To nieznaczny spadek z 37% w czerwcu i znacznie mniej niż 42% osób, które aprobiowały jego działania na początku kadencji.

Większość Amerykanów negatywnie ocenia również jego podejście do gospodarki i imigracji — tematów centralnych dla zwycięstwa wyborczego Trumpa w 2024 roku.

Demokraci koncentrują się na zwycięstwie w Waszyngtonie i poza nim

Demokraci są przekonani, że mogą zdobyć garść mandatów potrzebnych do odzyskania kontroli nad Izbą Reprezentantów. Może istnieć ścieżka do przejęcia Senatu, jeśli utrzymają się w stanach takich jak Georgia, Michigan i New Hampshire, a jednocześnie zdobędą republikańskie mandaty w miejscach takich jak Maine, Teksas, Iowa czy Ohio.

Partia zamierza jednak również odzyskać pozycje poza Waszyngtonem, przeznaczając zasoby w szczególności na wybory gubernatorskie w Georgii, Ohio, Iowa i Nevadzie — wszystkie obecnie we władaniu republikanów. Urzędy gubernatorów niosą własne stawki wykraczające poza Waszyngton: szefowie executive stanów kształtują politykę aborcyjną, edukacyjną i wyborczą oraz będą pomagać nadzorować proces wyborów prezydenckich w 2028 roku.

„Jestem podekscytowany mapą i jestem przekonany, że zdobędziemy kilka mandatów”, powiedział gubernator Kentucky Andy Beshear, potencjalny kandydat na prezydenta w 2028 roku, który w tym roku kierował wysiłkiem na rzecz wygrania wyborów gubernatorskich jako przewodniczący Demokratycznego Stowarzyszenia Gubernatorów.

Demokraci są szczególnie entuzjastycznie nastawieni do Iowa, która od 20 lat nie wybrała demokratycznego gubernatora. Ich stowarzyszenie gubernatorów wydało 5 milionów dolarów na wsparcie Roba Sanda, który zyskał ogólnokrajową uwagę kampanią na rzecz nawiązania kontaktu z wyborcami wiejskimi, którzy w ostatnich wyborach odwrócili się od demokratów.

Ale nawet w pozornie sprzyjającym roku demokraci stają przed wyzwaniami. Beshear przyznał, że Arizona, gdzie urzędująca demokratyczna gubernator Katie Hobbs zmierzy się z republikańskim pretendentem Andym Biggsem, będzie „trudnym wyścigiem”.

Republikańska kandydatka na gubernatora Minnesoty Lisa Demuth zasugerowała, że wykorzysta antyestablishmentowy nastrój przenikający obie partie, by zaatakować swoją demokratyczną rywalkę Amy Klobuchar, która po karierze w polityce lokalnej spędziła w Senacie prawie 20 lat.

„Ona jest polityczką z 30-letnim stażem”, powiedziała Demuth o Klobuchar.

Po tym, jak demokratyczni socjaliści wygrali latem serię prawyborów, republikanie chętnie wiążą każdego w partii ze skrajną lewicą. Większość kandydatów związanych z demokratycznymi socjalistami startuje w bezpiecznych demokratycznych okręgach. Niemniej Fleischer powiedział, że demokraci wyrwali „klęskę z paszczy zwycięstwa”, lansując takich kandydatów w kilku prawyborach kongresowych.

Demokraci wystawili kandydatów demokratyczno-socjalistycznych w wyborach gubernatorskich. Beshear, który wyznaczył sobie umiarkowany kurs przed potencjalną kandydaturą prezydencką, odrzucił republikańskie próby etykietowania całej partii.

„Jedyną osobą, którą widzę zaangażowaną w socjalizm, jest Donald J. Trump, który przejmuje udziały w prywatnych firmach na rzecz rządu Stanów Zjednoczonych”, powiedział. „To jest definicja socjalizmu”.

Kwestie wyborcze wiszą nad wyścigiem

Nad wieloma z tych stanów wisí obawa, że rząd federalny pod przywództwem Trumpa będzie próbował wpływać na wybory — być może jedna z największych niewiadomych zjawiska i perspektywa, przed którą ostrzegają niektórzy republikanie.

Gubernator Wyoming Mark Gordon, republikanin, powiedział niedawno, że zachowanie urzędników Departamentu Sprawiedliwości, którzy monitorowali członków komisji wyborczych i obserwowali wyborców, było „trochę agresywne” i „nieregularne”.

„Bardzo mocno czuję, że rząd federalny wchodzi i zabiera nam broń”, powiedział na sierpniowym spotkaniu potwierdzającym wyniki wyborów. „Nie lubię tego. Nie lubię też, gdy rząd federalny wchodzi i zabiera nam głosy”.

Republikański gubernator Oklahomy Kevin Stitt, który popiera surową ustawę o wymaganiu dowodu obywatelstwa przy głosowaniu, zablokowaną w Senacie, powiedział w lipcu The Associated Press: „Nie sądzę, byśmy w ogóle powinni federalizować wyborów”.

„Wierzę, że to kwestia stanowa”, powiedział. „Stany powinny kontrolować własne wybory”.

W świetle tych obaw niektórzy demokraci, zwłaszcza w stanach, które mogą okazać się kluczowe dla następnej kampanii o Biały Dom, przedstawiają swoje wyścigi w szerszym kontekście.

„Rok 2028 zaczyna się już teraz”, powiedział Aaron Ford, prokurator generalny Nevady kandydujący na gubernatora. „Ludzie w całym kraju muszą zrozumieć, że Nevada jest stanem wahającym się i potrzebuje gubernatora, który stanie w obronie procesu wyborczego”.