Trener Gilas Pilipinas Tim Cone, określający siebie jako „trenera wysokich zawodników”, jest zachwycony, że wreszcie dysponuje pełnym kompletem „Triple Tower”: kombinacją frontline'u złożoną z mierzącego 7 stóp i 3 cale Kaia Sotto, 6 stóp i 10 cali AJa Edu oraz 6 stóp i 10 cali June Mara Fajardo (JMF), którą przewidział od samego początku.

Pan Cone, najbardziej utytułowany trener w historii Philippine Basketball Association (PBA), który poprowadził Gilas do złotego medalu na Igrzyskach Azjatyckich 2022 w Hangzhou, od lat budował swoje mistrzowskie drużyny wokół dominującego wzrostu, przez co dostępność wszystkich trzech wysokich zawodników jest szczególnie znaczącym wydarzeniem dla jego programu.

Poważne kontuzje kolana sprawiały, że przez ostatnie dwa lata pan Cone mógł korzystać jedynie z dwóch z trójki wysokich zawodników we wszystkich kampaniach Gilas. Ale w czwartym oknie eliminacji do Mistrzostw Świata FIBA wszystko się złożyło — wszyscy trzej byli wreszcie zdrowi i dostępni.

„Zawsze faworyzowałem wysokie drużyny, więc jestem trenerem wysokich zawodników” — powiedział.

Podczas poprzedniego pobytu na stanowisku w 1998 roku pan Cone złożył frontline' z mierzącego 7 stóp i 1 cala EJa Feihla, 6 stóp i 9 cali Marlou Aquino oraz 6 stóp i 6 cali Dennisa Espino w drużynie znanej wtedy jako Philippine Centennial Team.

Po kolejnych stratach pana Edu, a następnie pana Sotto z powodu kontuzji, strateg Gilas jest teraz gotowy wykorzystać potencjał tej dwójki obok pana Fajardo — trio, którego średni wzrost wynosi 6 stóp i 11 cali. Pan Fajardo jest z kolei najbardziej utytułowanym zawodnikiem grupy — ośmiokrotnym MVP ligi PBA, którego nadchodzące odejście z reprezentacji dodaje temu okniu nutę finałowości.

„Uwielbiam trenować wysokich zawodników, więc to, że Kai, AJ i June Mar są częścią tej drużyny, to dla mnie wielka frajda. I staram się ustalić, jak najlepiej ich wykorzystać. Chciałbym częściej grać nimi razem” — powiedział.

Pan Cone otrzymał pierwszą okazję do wystawienia trio w piątkowym pojedynku z Jordanią, choć mecz ostatecznie wymagał przejścia na „mniejszą i szybszą” taktykę, ponieważ Filipińczycy wygrali po dogrywce 82:81, odrabiając stratę 18 punktów. Ta skuteczna walka podkreśliła wyzwanie stojące przed trenerem: znalezienie równowagi między przewagą wzrostu, jaką daje skład Triple Tower, a mobilnością, którą międzynarodowi przeciwnicy mogą wykorzystać.

Panowie Sotto i Fajardo rozpoczęli mecz w pierwszej piątce, a pan Edu wszedł z ławki, by odciążyć JMF. Panowie Edu i Sotto na zmianę pilnowali pola trzech sekund, zanim połączyli siły w końcówce.

Pan Sotto zakończył mecz z 18 punktami i 14 zbiórkami oraz zaliczył blok ratujący spotkanie na Abdullahu Olajuwonie.

„Co do Kaia — tak, ma 7 stóp i 3 cale, ale jego wiedza o grze, jego instynkt, naprawdę przypomina rozgrywającego. To, że jest tak inteligentny, sprawia, że czyni zawodników wokół siebie lepszymi — czy to przez podania, zasłony, czy rollouty” — powiedział pan Cone o panu Sotto.

Pan Edu zapisał na koncie dziewięć punktów i 11 zbiórek — siedem z nich w ataku — będąc fundamentem obrony Gilas przeciwko schematom pick-and-roll Jordanii z udziałem Jalena Harrisa i Freddy'ego Ibrahima.

„AJ był fenomenalny. AJ dzięki swojej wszechstronności w obronie mógł wyskakiwać na zasłony i faktycznie w pewnym sensie zatrzymał ofensywę (Jordanii) w miejscu” — powiedział pan Cone o panu Edu.

„Bez tego nie wrócilibyśmy do gry, a to była jedna z kluczowych korekt defensywnych, które nastąpiły dzięki jego grze — i to naprawdę zmieniło tempo meczu”.

Pan Fajardo, który wyraził zamiar zakończenia kariery reprezentacyjnej po tym oknie, zanotował dwa punkty, zbiórkę i asystę w czasie 5 minut i 27 sekund na parkiecie. — Olmin Leyba