Lider większości w Senacie USA John Thune przyjechał do Atlanty, aby wzmocnić kampanię Mike'a Collinsa, republikanina rywalizującego z demokratycznym senatorem USA Jonem Ossoffem w wyborach śródokresowych 3 listopada. Wynik tej walki pomoże określić układ sił partyjnych w Senacie, w którym republikanie obecnie sprawują większość pod przywództwem Thune'a.

Jego wizyta przypadła na czas doniesień, że republikanie na szczeblu krajowym obniżają priorytet senackiej ramy w Georgii na rzecz stanów, w których — jak uważają — mają większe szanse na zwycięstwo, w tym Teksasu, Maine, Alaski, Ohio, Michiganu i New Hampshire.

Sondaże pokazują wyraźną przew Ossoffa: średnia Real Clear Politics daje mu blisko osiem punktów przewagi nad Collinsem — 51,1% do 43,3% — a Cook Political Report zmienił w tym tygodniu ocenę wyścigu z „ochłodzenia demokratycznego” (lean Democrat) na „prawdopodobnie demokratyczny” (likely Democrat). Real Clear Politics agreguje publicznie opublikowane sondaże, a bezpartyjny Cook Political Report ocenia wyścigi na skali konkurencyjności od „stworzenia” po bezpieczne mandaty każdej z partii, więc ta zmiana oddala Georgię od statusu prawdziwego stworzenia.

Mimo to, rozmawiając w piątek z dziennikarzami w kawiarni w dzielnicy Buckhead, Thune powiedział, że senacki klub republikański wierzy, że popierany przez Trumpa Collins ma szansę zostać jego kolejnym członkiem.

„Nie byłbym tutaj, gdybym nie wierzył, że możemy wygrać stan Georgia” — powiedział republikanin z Dakoty Południowej. „Wszystko rozstrzygnie się od tego, kto w dniu wyborów doprowadzi swoich wyborców do urn, a zainwestowaliśmy już znaczne środki, aby zapewnić frekwencję naszych wyborców w dniu wyborów.”

Thune wystąpił również u boku Collinsa w czwartek wieczorem na zamkniętej zbiórce pieniędzy z udziałem gubernatora Briana Kempa i innych czołowych republikanów z Georgii. Kemp wcześniej wspierał przeciwnika Collinsa w prawyborach GOP i wyrażał wątpliwości co do zdolności Collinsa do wygranej w wyborach powszechnych. Wspólne wystąpienie oznaczało zmianę względem prawyborów, gdy Kemp i Collins znajdowali się po przeciwnych stronach.

Senate Leadership Fund, komitet akcji politycznej Thune'a, poinformował o wyd w tym tygodniu 1,7 mln dolarów na reklamy przeciwko Ossoffowi — w ramach niemal 4,5 mln dolarów wydatków na wybory do Senatu USA w Georgii, Michiganie, Maine i Iowa.

Łącznie ze stowarzyszoną organizacją non-profit One Nation grupa wydała do tej pory 25,9 mln dolarów w wyścigu w Georgii, a fundusz ma dodatkowo 17,3 mln dolarów w zarezerwowanych terminach reklam telewizyjnych w tym stanie — według kampanii Collinsa.

Te środki mogą stanowić istotne wsparcie dla Collinsa w wyścigu, w którym Ossoff utrzymuje silną przewagę finansową. W ostatnim okresie sprawozdawczym zbiorek Ossoff był — według Federal Election Commission — najskuteczniejszym politycznym fundraisерem w kraju, wchodząc w bieżący okres sprawozdawczy z 42 mln dolarów na koncie. Sprawozdanie Collinsa wykazało stosunkowo skromny fundusz wojenny w wysokości 2,2 mln dolarów. Takie różnice kształtują, ile reklam i kontaktów z wyborcami każda z kampanii może utrzymać na finiszu, zwłaszcza na rynku medialnym Atlanty, który Thune opisał jako szczególnie kosztowny.

„Do komunikacji potrzebne są zasoby, tego nie da się zaprzeczyć” — powiedział Thune w piątek. „To drogi stan, zwłaszcza rynek atlantycki, ale robimy wszystko, co w naszej mocy, aby skierować środki w tę stronę i wierzymy, że Mike Collins tutaj wygra.”

Collins przyznał, że przejęcie mandatu wygranego przez Ossoffa na początku 2021 roku zawsze miało być trudną walką, ale wyraził przekonanie, że mieszkańcy Georgii, w miarę poznawania kandydatów w nadchodzących tygodniach, ocenią dorobek Ossoffa jako zbyt liberalny.

„To wyścig numer jeden w kraju” — powiedział. „ Ossoff był najbardziej wystawionym na ryzyko demokratą, kropka, i to z powodu sposobu, w jaki głosuje. W tych wyborach macie krystalicznie jasny wybór.”

Przewodniczący GOP w Georgii Josh McKoon powiedział, że kluczem do zwycięstwa Collinsa będzie zmobilizowanie koalicji, która pomogła prezydentowi Donaldowi Trumpowi wygrać ten stan w 2024 roku, mimo że Trump w tym roku nie występuje na kartach do głosowania. Elektoraty śródokresowe historycznie są mniejsze niż w latach prezydenckich — to zjawisko sprawia, że okazjonalni wyborcy są na wagę złota dla kampanii nastawionych na frekwencję.

„Mamy setki tysięcy wyborców, którzy głosowali na Donalda Trumpa w 2024 roku i nigdy nie głosowali w wyborach śródokresowych, a w Partii Republikańskiej Georgii jesteśmy skupieni na jednym celu: zdimobilizowanie tych ludzi z kanap i doprowadzenie ich do urn” — powiedział McKoon w piątek. „Jeśli ich zmobilizujemy, wygramy te wybory.”

Mówiąc w czwartek do dziennikarzy podczas wirtualnej konferencji prasowej, Ossoff powiedział, że wierzy, iż wyborcy uznają związki Collinsa z Trumpem za zbyt mocne, by wybrać go do Senatu USA.

„Kongresman Mike Collins to marionetka Trumpa, która siedem razy głosowała za katastrofalną wojną z Iranem, która wystrzeliła ceny paliwa w kosmos” — powiedział Ossoff. „Wielokrotnie głosował za cłami Trumpa, które wywindowały ceny żywności, a głosował z Donaldem Trumpem za podwojeniem składek na ubezpieczenie zdrowotne dla ponad miliona mieszkańców Georgii. Nie posiada ani odrobiny niezależności. Jest marionetką Donalda Trumpa i przez najbliższe 40 dni będziemy z pewnością przypominać o tym wyborcom.”

Ossoff przywołał także serię kontrowersji, które wstrząsnęły kampanią Collinsa. Należą do nich śledztwo etyczne Izby Reprezentantów dotyczące zarzutów, że jego biuro wykorzystało środki publiczne na opłacenie dziewczyny najwyższego współpracownika za pracę, której nie wykonała; antysemickie filmy opublikowane przez jego zięcia; pozorne próby interwencji innego najwyższego współpracownika na rzecz znajomego, który bagatelizował skalę Holokaustu i był więziony za pogardę dla sądu; oraz dziwaczne wpisy byłego współpracownika, w tym zdjęcie przedstawiające pracownika w szatach Ku Klux Klanu oraz swastykę wykonaną ze słowa „twink”. Gdy Ossoff zapowiada forsowanie swojej narracji przez najbliższe 40 dni, a republikanie stawiają na pierwszorazowych wyborców śródokresowych, oba finałowe argumenty zmierzają teraz w stronę kart do głosowania 3 listopada.