Gwałtowny wzrost dostępności finansowania przez osoby trzecie wywołał falę spekulacyjnych pozwów akcjonariuszy przeciwko spółkom z FTSE, gdy inwestorzy starają się skorzystać na roszczeniach dotyczących nieprawidłowości w działalności korporacyjnej.

W ciągu ostatniego roku wiele spółek blue-chip — w tym gigant hazardowy Entain, producent wyrobów tytoniowych British American Tobacco (BAT) oraz detalista modowy Boohoo — stanęło przed High Court po tym, jak seria kancelarii prawnych uruchomiła pozwów zbiorowe w imieniu inwestorów instytucjonalnych.

Finansowanie sporów przez osoby trzecie, w którym zewnętrzny fundusz pokrywa koszty roszczenia w zamian za udział w ewentualnym odzyskanym odszkodowaniu, rozwinęło się w wielomiliardową globalną branżę, a jego ekspansja w Londynie obniżyła barierę dla inwestorów instytucjonalnych chcących dochodzić roszczeń, które wcześniej mogli odpisać jako zbyt kosztowne lub ryzykowne.

Po gwałtownym wzroście aktywności w Competition Appeal Tribunal (CAT) — który stał się centrum pozwów zbiorowych typu opt-out, najbardziej widocznym w samodzielnych roszczeniach konkurencyjnych, które nastąpiły po sporze o opłaty interchange Mastercard i Visa — finansowanie sporów stało się coraz bardziej integralną częścią działów rozwiązywania sporów, napędzając strategiczne skupienie na pozyskiwaniu dużych, wysokowartościowych spraw. Pozycję rynku finansowania wzmocniła ustawa przyjęta w 2025 roku, przywracająca funduszom możliwość uzyskiwania wynagrodzenia w wysokości procentu zasądzonego odszkodowania, po tym jak wyrok Sądu Najwyższego w sprawie PACCAR z 2023 roku uznał, że takie umowy stanowią umowy o wynagrodzenie zależne od odszkodowania, podlegające regulacjom ustawy Courts and Legal Services Act.

Aymen Mahmoud, managing partner McDermott w Londynie, powiedział: "Kierunek rozwoju sporów papierów wartościowych jest coraz wyraźniejszy. Londyn ma głębokie rynki kapitałowe, wyrafinowanych inwestorów instytucjonalnych, wysoce rozwinięty system rozwiązywania sporów i coraz dojrzalszy ekosystem finansowania."

Od strumyka do potoku

Notowana w FTSE 100 spółka Entain jest najnowszą, wobec której złożono nowe powództwo — Morgan, Lewis & Bockius wystąpiła we wtorek z postępowaniem sądowym w imieniu grupy inwestorów. Spółka stoi również przed podobnymi roszczeniami papierów wartościowych ze strony inwestorów reprezentowanych przez londyńską kancelarię Fox Williams.

Powództwo akcjonariuszy, złożone na podstawie sekcji 90 i 90A ustawy Financial Services and Markets Act 2000 (FSMA) — przepisów nakładających na emitentów odpowiedzialność za wprowadzające w błąd oświadczenia lub zaniechania w materiałach informacyjnych i publikowanych danych — koncentruje się na odroczonej umowie o umorzeniu postępowania (DPA) zawartej przez Entain z Crown Prosecution Service (CPS), na mocy której spółka zgodziła się zapłacić karę w wysokości 585 mln funtów za historyczne przekupstwo i korupcję w jej byłym tureckim biznesie w latach 2011–2017. Umowy DPA coraz częściej poprzedzają cywilne roszczenia akcjonariuszy, ponieważ przyznania wobec regulatorów mogą stanowić podstawę zarzutów wprowadzenia rynku w błąd.

Nie oczuje się jednak rozpoczęcia procesu przed 2029 rokiem, ponieważ sąd cywilny czeka na zakończenie powiązanych procesów karnych byłych menedżerów Entain w latach 2028–2029.

Notowana w Londynie BAT stoi przed pozwami zbiorowymi w High Court składanymi przez akcjonariuszy, którzy zarzucają spółce niezgodność z przepisami o sankcjach wobec Korei Północnej, twierdząc, że nie ujawniła ona naruszeń amerykańskich sankcji związanych z jej historyczną działalnością w Korei Północnej. Stewarts Law i Fox Williams złożyły roszczenia w imieniu inwestorów, a McDermott Will and Schulte dołączyła jako ostatnia, wszczynając postępowanie sądowe w zeszły piątek.

Fox Williams wniosła również pozew zbiorowy przeciwko Boohoo Group w imieniu inwestorów instytucjonalnych, dochodząc do 245 mln funtów odszkodowania w związku ze skandalem pracowniczym w fabrykach w Leicester z 2020 roku. Akcjonariusze zarzucili Boohoo składanie wprowadzających w błąd oświadczeń lub pomijanie kluczowych szczegółów oraz niedostateczne ujawnienie złych warunków pracy i niepłacenia pracownikom stosownych wynagrodzeń w brytyjskim łańcuchu dostaw. Proces w tej sprawie ma rozpocząć się w październiku 2027 roku.

W rozmowie z City AM Andrew Hill, partner w Fox Williams, zauważył, że choć częstotliwość spraw mogła w ostatnich latach sprawiać wrażenie powolnego strumyka, takie złożone roszczenia naturalnie wymagają długiego czasu na przygotowanie i na przejście przez stosunkowo powolny system sądowy. Mimo to zaobserwował wzrost liczby takich roszczeń.

Rory Spillman, partner w Signature Litigation, dodał, że wzrost liczby spraw "został również wspomagany przez ostatnie wyjaśnienia proceduralne, które wygenerował wzrost liczby spraw rozpatrywanych przez sąd i które odniosły się do różnych kwestii zarządzania sprawami oraz innych zagadnień związanych z tego typu sprawami."

Tę rosnącą zdolność do prowadzenia złożonych sporów sprawdził niedawno rosyjski "mega-proces" dotyczący lotnictwa — wyjątkowo duży spór przed High Court, który trzeba było skonsolidować w sześciu postępowaniach z udziałem 13 zespołów prawnych i do 70 adwokatów.

Dla emitentów i ich zarządów trend sygnalizuje rosnące ryzyko procesowe związane z ugodami regulacyjnymi i błędami w ujawnianiu informacji, a nadchodzące orzeczenia w sprawach Entain, BAT i Boohoo prawdopodobnie ukształtują sposób, w jaki przyszłe roszczenia papierów wartościowych oparte na FSMA będą formułowane i finansowane.

Emma Ruane, partner w Peters and Peters, ostrzegła, że jednym z pytań, które w tych sprawach nabierze coraz większego znaczenia, jest to, co akcjonariusze faktycznie wiedzieli lub na czym im zależało w momencie inwestowania.

"W szczególności sądy mogą musieć zmierzyć się z tym, jak istotne dla pierwotnej decyzji inwestora były kwestie takie jak przekupstwo, korupcja lub inne zarzucane nieprawidłowości, zamiast po prostu oceniać ich znaczenie z perspektywy czasu" — powiedziała.