Tether, emitent USDT — największego stablecoina pod względem kapitalizacji rynkowej — wycofał się z dwóch instalacji wydobywczych Bitcoina w Urugwaju po tym, jak nasilający się konflikt dotyczący dostaw energii elektrycznej sparaliżował działalność i zakończył przedsięwzięcie o wartości 120 mln USD. Upadłe przedsięwzięcie miało według doniesień przynieść emitentowi stablecoina straty w wysokości około 120 mln USD, a państwowy zakład energetyczny UTE odłączył dostawę energii po nieudanych negocjacjach umownych oraz w związku z nieuregulowanymi fakturami.

Tether planował uczynić z Urugwaju region pilotażowy i trampolinę do szerszej ekspansji w wydobyciu kryptowalut w Ameryce Południowej, co stanowiło część szerszego wysiłku zmierzającego do dywersyfikacji poza podstawową działalność związaną ze stablecoinami w kierunku energetyki i górnictwa. Zamiast tego spory dotyczące praw do dostaw energii sprawiły, że obiekty wydobywcze działały bez wystarczającej energii elektrycznej niezbędnej do ciągłej produkcji, co zmusiło firmę do porzucenia projektu.

Jak upadło urugwajskie przedsięwzięcie wydobywcze

Tether uruchomił swoje urugwajskie przedsięwzięcie wydobywcze w 2023 roku, wskazując na zasoby energii odnawialnej tego kraju — głównie energetykę wodną i wiatrową — a także niezawodną infrastrukturę sieciową, stabilność rządową i korzystne regulacje handlowe. Organizacja wybudowała dwie instalacje w departamencie Florida, przy czym każdy obiekt miał według doniesień wymagać inwestycji o wartości około 60 mln USD. Łącznie lokalizacje te stanowiły jedne z największych początkowych zobowiązań wydobywczych korporacji w Ameryce Południowej.

Początkowa działalność przynosiła dochody, jednak wyzwania związane z dystrybucją energii elektrycznej stworzyły później poważne przeszkody operacyjne dla obu instalacji. Tether interpretował swoją umowę z UTE, państwowym zakładem energetycznym Urugwaju, jako pozwalającą na zwiększanie przydziałów mocy zawsze wtedy, gdy wymagania operacyjne wymagały dodatkowej energii elektrycznej. W przeciwieństwie do niego UTE uważał określoną w umowie ilość energii za maksymalny poziom dostaw dostępny dla Microfin, lokalnego podmiotu stojącego za tymi obiektami. Rozróżnienie to miało znaczenie, ponieważ wydobycie Bitcoina w skali przemysłowej jest energochłonne, a energia elektryczna stanowi zazwyczaj największy koszt operacyjny, co czyni kontraktowane poziomy dostaw decydującym czynnikiem dla opłacalności obiektu.

Konflikt nasilił się do listopada 2024 roku, zgodnie z wewnętrzną dokumentacją UTE przeanalizowaną przez agencję Reuters. Rosnące wymagania wydobywcze pozbawiły następnie instalacje wystarczającej ilości energii elektrycznej na dłuższe okresy podczas niektórych cykli operacyjnych. W rezultacie spór osłabił możliwości produkcyjne i utrudnił utrzymanie obu lokalizacji wydobywczych jako komercyjnie opłacalnych przedsiębiorstw.

Nieudane negocjacje i odcięcie zasilania

Zmiany polityczne zwiększyły następnie presję na negocjacje między Microfin a kontrolowanym przez rząd Urugwaju dostawcą energii elektrycznej. Nowa administracja objęła władzę w marcu 2025 roku i powołała nowe kierownictwo w UTE. Zakład energetyczny przyjął później bardziej sztywną postawę podczas rozmów dotyczących potencjalnych modyfikacji umowy dystrybucji energii.

Dwa miesiące później Microfin zaprzestał regulowania opłat za energię elektryczną i powiadomił UTE o zamiarze wypowiedzenia aktualnych umów. Obie strony nadal podejmowały próby uratowania inicjatywy za pomocą zrestrukturyzowanej umowy oraz memorandum porozumienia. Chociaż UTE zatwierdził zmienione warunki umowne, przedstawiciele Tether nie stawili się na zaplanowanym podpisaniu dokumentów.

UTE odciął instalacje wydobywcze od zasilania 25 lipca z powodu utrzymującego się braku płatności i niepodpisanego memorandum. Microfin powiadomił następnie organy nadzorujące rynek pracy o planach zakończenia działalności oraz zamiarach redukcji zatrudnienia. Organizacja ostatecznie uregulowała swoje zaległe zobowiązania finansowe wobec UTE w grudniu, jednak działalność wydobywcza pozostała zawieszona.

Ekonomika produkcji Bitcoina przesuwa się w stronę tańszej energii

Tether postrzegał początkowo Urugwaj jako bramę do kompleksowego rozwoju wydobycia Bitcoina w Ameryce Południowej. Korporacja uznała ten kraj za odpowiedni, ponieważ energia odnawialna stanowi większość produkcji energii elektrycznej, a infrastruktura zachowuje niezawodność. Firma zamierzała tam dodatkowo potwierdzić skuteczność swojego modelu wydobywczego przed rozważeniem rozszerzenia działalności na Brazylię, Paragwaj i Argentynę.

Stosunkowo wysokie koszty energii elektrycznej podważyły konkurencyjność Urugwaju jako miejsca wydobycia Bitcoina, a rosnące koszty energii wraz ze spadającą rentownością wydobycia przekształcają krajobraz produkcji Bitcoina. Rentowność wydobycia napotkała dodatkowo ograniczenia od czasu, gdy halving Bitcoina w kwietniu 2024 roku obniżył nagrodę za blok z 6,25 BTC do 3,125 BTC. Całkowita moc obliczeniowa sieci od tego czasu nieprzerwanie rośnie, co zaostrza konkurencję i sprzyja operatorom o najniższych kosztach energii. Obniżone wyceny kryptowalut i rosnące koszty energii wywierają dodatkowo presję na przedsiębiorstwa wydobywcze na całym świecie.

Pomimo zakończenia działalności w Urugwaju Tether utrzymuje aktywność inwestycyjną w zakresie wydobycia, systemów energetycznych, platform oprogramowania i pokrewnych przedsiębiorstw. Korporacja rozszerzyła jednocześnie przedsięwzięcia wydobywcze oparte na energii odnawialnej w Brazylii oraz udostępniła narzędzia open-source do administrowania wydobyciem. Równolegle niektórzy operatorzy wydobywczy stopniowo przekierowują infrastrukturę na potrzeby sztucznej inteligencji i obliczeń o wysokiej wydajności, w miarę jak marże zysku z wydobycia Bitcoina się zawężają, a popyt na moc obliczeniową rośnie.