Gdy Junichi Inamoto w 2001 roku przywdział koszulkę Arsenalu, był swego rodzaju ciekawostką: jedyny japoński piłkarz w Premier League, grający w rozgrywkach, które ledwie zauważały azjatyckie talenty. Dwadzieścia pięć lat później w tym sezonie na boiskach EPL zagra dziesięciu japońskich zawodników – to najwyższa liczba w historii rozgrywek spośród wszystkich krajów azjatyckich.

Ta liczba mniej więcej podwoiła się względem czterech–pięciu zawodników w poprzednim sezonie, co samo w sobie uważano już za znaczący postęp. Obecny wynik oznacza skokową zmianę, a nie jedynie stopniowy wzrost, i daje klubom oraz skautom dodatkowy powód, by traktować Japonię jako stałe źródło talentów najwyższej klasy, a nie jednorazowy rynek.

Kto znajduje się na liście

Głównym nabytkiem jest bramkarz Zion Suzuki, który przeszedł z Parmy z Serie A do Aston Villi za około 35 mln euro. Sama ta kwota pokazuje, jak poważnie angielskie kluby podchodzą obecnie do japońskich talentów – to już nie ekstrawaganckie transfery nastawione na sprzedaż koszulek w Tokio, lecz realne wzmocnienia sportowe.

Pięciu z dziesięciu to debiutanci w EPL: Suzuki, Maeda, Morita, Takai i Sakamoto. Sakamoto, zawodnik beniaminka – Coventry – ma wystąpić w meczu otwarcia sezonu 21 sierpnia, co oznacza, że japoński piłkarz będzie zaangażowany od pierwszego gwizdka nowych rozgrywek.

Od Inamoto do masowego napływu

Relacje japońskiej piłki nożnej z Premier League rozwijały się powoli. Pobyt Inamoto w Arsenalu był krótki i w dużej mierze ceremonialny. Kolejnym znaczącym rozdziałem była przygoda Shinji Kagawy w Manchesterze United w latach 2012–2014, choć nigdy nie osiągnęła poziomu, jaki zapowiadały jego występy w Bundeslidze.

Swoje zrobiły również mocne występy na mundialu. Pokazy Japonii na światowej scenie – zwłaszcza zdolność rywalizowania z tradycyjnymi europejskimi potęgami i pokonywania ich – przepisały podręcznik skautingu. Kluby EPL, które niegdyś szukały okazji wyłącznie w Ameryce Południowej lub Europie kontynentalnej, teraz regularnie wysyłają skautów do Japonii i śledzą Bundesligę oraz Eredivisie, gdzie wielu japońskich zawodników stawia pierwsze kroki w Europie.

Sama ścieżka jest już dobrze wydeptana: obiecujący zawodnik wybija się w J.League, przenosi do średniej klasy ligi europejskiej, by sprawdzić się przeciwko silniejszym rywalom, a następnie otrzymuje ofertę z Anglii. Droga Suzukiego przez Włochy to podręcznikowy przykład, pokazujący, jak taki transfer może zbudować wiarygodność, zanim nadejdzie przeprowadzka do Premier League.

Dlaczego to ma znaczenie wykraczające poza sport

Uderzający jest kontrast z Koreą Południową. W sezonie 2026/27 w Premier League nie ma ani jednego południowokoreańskiego zawodnika. Korea Południowa – od dawna uważana za azjatyckiego rywala Japonii w piłce nożnej i kraj, który wydał prawdziwe gwiazdy Premier League, takie jak Park Ji-sung czy Son Heung-min – obecnie nie ma w tych rozgrywkach żadnego przedstawiciela. Dziesięciu zawodników Japonii przy zerze reprezentantów Korei Południowej to różnica, która dekadę temu byłaby nie do pomyślenia.

Przełom dziesięciu zawodników ma znaczenie również ze względu na swój strukturalny wymiar. Nie jest to jeden talent generacyjny niosący flagę; to grupa piłkarzy rozproszonych po różnych klubach, co sugeruje, że zaplecze jest na tyle głębokie, by utrzymać – a być może i zwiększyć – tę liczbę w nadchodzących sezonach. Dla Premier League ta głębia odzwierciedla szerszą zmianę w polityce rekrutacyjnej, w której ścieżki rozwoju i międzynarodowe sieci skautów mają dziś tak samo duże znaczenie jak sama renoma.