Lekcją, którą trzeba wyciągnąć z tego haniebnego momentu w historii Ameryki, jest według D. Earla Stephensona to, że miliony republikanów przyzwoli na każdą potworną rzecz -- trucie powietrza, wody i zwierząt, palenie praw wyborczych, wysyłanie zamaskowanych ludzi, by zabijali i zamykali innych w klatkach, oraz gwałt na dzieciach -- dopóki tylko nie kosztuje to zbyt dużo przy tankowaniu ich pickupów i spragnionych paliwa SUV-ów. To właśnie, pisze on, jest dla tych ludzi granica nieprzekraczalna, i bardziej niż cokolwiek innego ilustruje upadek Ameryki, a być może, co smutniejsze, ujawnia, czym ten kraj zawsze był w swoim sercu.

Ostatnie 20 miesięcy to według oceny Stephensona najbardziej wyniszczający, zły i wsteczny okres w historii Ameryki. Powolny, inkrementalny postęp w kwestiach ogromnej wagi -- ochrona środowiska, nauki, praw człowieka, praw kobiet i praw wyborczych -- nie tylko stanął w miejscu, lecz został cofnięty przez partię, którą nazywa brzydszą i bardziej niebezpieczną niż wszystkie, jakie ten kraj widział.

Stephenson pisze, że Stany Zjednoczone mają prezydenta, który słowami i czynami jest charakterem bliższy Adolfowi Hitlerowi niż nawet Richardowi Nixonowi. Opisuje Trumpa jako rasistę, który wezwał do gwałtownego ataku na Amerykę 6 stycznia 2021 roku, a następnie usiadł wygodnie, patrzył, jak się rozwija, i przez trzy godziny nic nie robił, tylko kibicował jego sukcesowi.

Atak z 6 stycznia był tak haniebny, zauważa Stephenson, że nawet senator Lindsey Graham miał dość, mówiąc tamtej nocy na sali Senatu:

"Trump i ja, przeżyliśmy razem piekielną podróż. Nienawidzę tego, że tak się kończy. Boże, jak ja tego nienawidzę. Z mojego punktu widzenia był prezydentem o znaczeniu historycznym, ale dziś (to) pierwsza rzecz, którą zobaczycie. Mogę tylko powiedzieć: nie liczcie na mnie. Dość tego."

Oczywiście, pisze Stephenson, okazało się, że Graham nie mówił poważnie ani słowa i okazał się wzorem tchórzostwa. Ten zwrot jest dobrze udokumentowany: w ciągu kilku tygodni od ataku Graham na powrót stał się jednym z najbardziej widocznych sojuszników Trumpa, grając z nim w golfa w jego klubie i wzywając partię do pojednania z byłym prezydentem -- wzorzec, który trwał przez powrót Trumpa do prezydentury, podczas którego Graham pozostał jego niezłomnym obrońcą.

Stephenson argumentuje, że Amerykanie muszą zrobić wszystko, co w ich mocy, by zgasić to, co nazywa faszystowskim ogniskiem, bo inaczej sami zostaną przez nie spaleni, ponieważ dzięki ludziom takim jak Graham postacie takie jak JD Vance, Stephen Miller i Władimir Putin wydają rozkazy i robią notatki, i będą tylko dalej doskonalić truciznę, którą tak chętnie wypompowują w żyły Partii Republikańskiej.

Ich celem, pisze, jest zakończenie przeciwników i zapewnienie, że amerykańska demokracja, podobnie jak historią, którą zajęcie wymazują, zostanie unicestwiona na zawsze. Nie wierzą przez chwilę, że wszyscy mężczyźni i kobiety zostali stworzeni równi, i to, zdaniem Stephensona, jest w tym momencie poza dyskusją.

Według niego kraj ma szczęście, że jego koniec jeszcze nie nadszedł, i wciąż istnieje szansa, by ocalić to, za co tysiące zginęło na polach bitewnych na całym świecie w ciągu ostatnich 150 lat.

Prawdą ostatniej dekady, pisze Stephenson, jest to, że gdyby Trump był odrobinę subtelniejszy w realizowaniu swojej agendy w interesie miliarderów, oligarchów i faszystów, którzy go posiadają, kraj upadłby sześć lat temu przy urnach wyborczych, a nie w wyniku ataku na Kapitol.

Można rozsądnie argumentować, kontynuuje, że gdyby Trump nie zachęcał ludzi do picia wybielacza, nie zawalając całkowicie reakcji na pandemię raz na stulecie, która zabiła miliony -- i zamiast tego poradził sobie z tym kryzysem choćby z minimalną kompetencją -- wygrałby zdecydowanie w 2020 roku. Następnie natychmiast przystąpiłby do robienia wszystkich tych rzeczy, które robi teraz, z krystalicznie jasnym zamiarem nigdy nie oddawania prezydentury, którą ceni tylko po to, by podsycać swoje ego i konta bankowe.

Ludzie zapominają, pisze Stephenson, że w momencie wybuchu pandemii poparcie dla Trumpa wzrosło do 49 procent, ponieważ niezależnie od tego, jak niekompetentnie prowadził prezydenturę do tego momentu, wielu ludzi potrzebowało wierzyć, że zdoła ich chronić przed śmiertelną pandemią. A zanim ktoś zbagatelizuje 49 procent poparcia, zauważa, że to tak naprawdę dużo w porównaniu z innymi prezydenturami ostatniego półwiecza na podobnym etapie: Joe Biden miał między 36 a 40 procent w tym samym momencie swojej prezydentury w 2024 roku.

Zamiast tego, argumentuje Stephenson, Trump udowodnił, że nie ma tego, co trzeba, by rządzić w czasie kryzysu, ponownie pokazując, że znacznie lepiej radzi sobie z ich wywoływaniem. Wystarczająco wielu Amerykanów w stanach wahających się -- Wisconsin, Michigan, Pensylwanii, Georgii i Arizonie -- zdecydowało, że przynajmniej tymczasowo mieli go dość, i wprowadziło Bidena do Białego Domu. Tak blisko było.

Ameryka otrzymała czteroletnią wstrzymanie egzekucji, pisze, i zmarnowała je, gdy odmówiła dokończenia dzieła. Zamiast upewnić się, że Trump nigdy więcej nie będzie mógł kandydować, wystarczająco wielu republikanów -- na czele z Grahamem, w słowach Stephensona -- przywróciło go do życia. Zamiast rzucić na niego pełny ciężar prawa, prokurator generalny Merrick Garland zwlekał, aż demokraci musieli późno wezwać go do działania swoją komisją 6 stycznia. Wtedy było już jasne, że Trump przetrwał i będzie straszył w kolejnych wyborach.

Przywództwo Partii Demokratycznej, pisze Stephenson, nie doceniło, jak chora wciąż jest Ameryka, jednocześnie przeceniając swoją popularność, po tym jak wybory midterm 2022 okazały się dla nich bynajmniej nie tak fatalne, jak przewidywano. W 2024 roku Biden i jego 39 procent poparcia stali na czele listy wyborczej, która wyczerpała się i nie potrafiła połączyć się z wąską większością rozsądnych ludzi, jaka została w Ameryce. Nastąpiła kontynuacja początku końca.

Stephenson wspomina swoje dawne ostęgi -- Madison w stanie Wisconsin, określony jako "77 mil kwadratowych otoczonych rzeczywistością" przez sfrustrowanego republikańskiego gubernatora Lee Shermana Dreyfusa 40 lat temu. Madison, pisze, to liberalny bastion prawdziwych prawd i prawdziwej sprawiedliwości, gdzie ludzie są oceniani przez treść charakteru, a nie kolor skóry. Ale wyjdźcie dziś poza ten liberalny kwadrat, a zobaczycie bezlik farm z billboardami z napisem TRUMP. Trump nic nie zrobił dla rolników, pisze Stephenson, ale nienawidzi tych, których oni nienawidzą, więc są w pełni usatysfakcjonowani.

Ameryka jest teraz podłączona do aparatury podtrzymującej życie -- to jest rzeczywistość. Trump, w jego ujęciu, wciąż rozdaje warianty tamtego wybielacza, ale tym razem nie dlatego, że myśli, iż komuś pomoże, lecz dlatego, że ma nadzieję, że kogoś skrzywdzi.

W swoim nowym stanie, Karolinie Północnej, byłej gubernator Roy Cooper ubiega się o przejęcie kluczowego mandatu senackiego w listopadzie z prostym hasłem: "Spraw, żeby rzeczy kosztowały mniej". Mandat ten, należący do republikańskiego senatora Thoma Tillisa, który w 2025 roku ogłosił, że nie będzie ubiegał się o reelekcję, należy do najbardziej konkurencyjnych wyścigów senackich cyklu 2026 i jest powszechnie uważany za kluczowy dla kontroli nad izbą. Nie chodzi o to, pisze Stephenson, że Cooper nie rozumie w pełni, jak chory jest amerykański elektorat i jak obrzydliwe jest to, że cała partia polityczna padła u stóp zdrajcy; chodzi o to, że wie, iż aby wygrać w stanie fioletowym, mówienie o przystępności cen to najlepszy sposób, by przyciągnąć wystarczająco dużo głosów prawicowych do zwycięstwa. Więcej mieszkańców Karoliny Północnej martwi się ceną benzyny niż atakami na ratujące życie szczepionki oraz powietrze i wodę, którymi oddychają, pisze, co czyni ten stan mikrokosmosem kraju.

A więc być może Cooper i demokraci będą mieli ten wielki dzień wyborczy w listopadzie, w który wierzy Stephenson. I być może, pisze, Sąd Najwyższy nie unieważni tych wyborów dla własnych korzyści i republikanów króla. Być może rozsądni i troskliwi ludzie w Ameryce kupią sobie trochę więcej czasu na przegrupowanie i jakieś echo władzy, by ograniczyć nieustanny atak na kraj.

Być może, konkluduje Stephenson, Amerykanie powinni czerpać absurdalną pociechę z faktu, że gdyby niekompetentny Trump utrzymał niskie ceny benzyny, wszystko, o co wciąż toczy się walka w tym listopadzie, byłoby już dawno stracone. I być może ludzie w końcu przestaną udawać, że tym bezdusznym republikanom choć trochę zależy na tym kraju, skoro jest tak rażąco oczywiste, że rzeczy, na których naprawdę im zależy, łatwo znaleźć, patrząc na ceny na stacji benzynowej.

D. Earl Stephens jest autorem "Toxic Tales: A Caustic Collection of Donald J. Trump's Very Important Letters" i zakończył 30-letnią karierę dziennikarską jako redaktor naczelny Stars and Stripes. Całość jego twórczości można znaleźć tutaj.