RPA przeznaczył 18,2 mln dolarów w roku finansowym 2026/2027 na wymianę liczącego dekadę superkomputera Lengau — zakłóconego w tym roku przez cyberataki — na nowy system o mocy 4 petaflopsów, który jest mniej więcej trzykrotnie wydajniejszy.

Minister nauki Blade Nzimande potwierdził przyznanie środków w odpowiedzi na pytanie parlamentarne zgłoszone przez Thembinkosi Mjadu, posła partii Umkhonto Wesizwe. Nad przejściem ma czuwać National Integrated Cyberinfrastructure System (NICIS) — krajowy program, który obejmuje także South African National Research Network (SANReN) oraz Data Intensive Research Initiative of South Africa (DIRISA) — a budżet zostanie podzielony na technologię, infrastrukturę, zasoby ludzkie, badania i działalność operacyjną. Sam Lengau działa w Centre for High Performance Computing (CHPC) należącym do Council for Scientific and Industrial Research (CSIR) w Kapsztadzie.

Nazywając Lengau „środowiskiem legacy”, Nzimande oświadczył, że jego wymiana jest konieczna, aby ograniczyć zależność kraju od starzejącej się infrastruktury. Przejście realizowane jest etapowo, tak aby zapewnić ciągłość krajowych usług obliczeniowych dla badań naukowych w okresie wdrażania i testów nowej platformy.

„Pierwsza faza ma zostać uruchomiona do końca listopada 2026 r., a zakończona modernizacja systemu jest przewidywana do końca marca 2027 r.” — oświadczył Nzimande.

Poza bieżącym rokiem finansowym CSIR otrzymał zawiadomienie o budżecie wynoszącym 342 mln randów (21,4 mln dolarów) na 2027/2028 oraz 349 mln randów (21,8 mln dolarów) na 2028/2029. Nzimande zaznaczył, że kwoty te mają charakter orientacyjny i zostaną ponownie potwierdzone w corocznych pismach dotyczących alokacji środków.

Lengau stanowi fundament infrastruktury obliczeniowej RPA od czasu debiutu na liście Top 500 najpotężniejszych superkomputerów świata w czerwcu 2016 r., kiedy to wszedł do rankingu na 121. pozycji. Był wówczas najpotężniejszym superkomputerem na kontynencie afrykańskim — tytuł ten oddał później na liście Top 500 marokańskiemu systemowi Toubkal, który obecnie figuruje jako najszybszy publicznie notowany komputer Afryki.

Nazwa Lengau pochodzi od słowa w języku tswana oznaczającego „geparda”. System zastąpił Tsessebe i był w chwili uruchomienia 15 razy szybszy od poprzednika, z teoretyczną mocą szczytową 1,3 petaflopsa. Na przestrzeni ostatniej dekady wspierał badaczy w całej Afryce w modelowaniu pogody i zjawisk sejsmicznych, poszukiwaniu nowych leków, dynamice płynów oraz sztucznej inteligencji, a także badania związane z obserwatorium Square Kilometre Array i MeerKAT — siecią radioteleskopów w Prowincji Przylądkowej Północnej, na której opiera się rola RPA jako współgospodarza, obok Australii, międzynarodowego projektu SKA.

W trakcie pandemii COVID-19 maszyna przetwarzała dane z sekwencjonowania genów SARS-CoV-2 i wspierała analizy genomiczne, na których opierała się naukowa odpowiedź kraju na pandemię.

Decyzję o wymianie Lengau przyspieszyły wydarzenia z początku tego roku, gdy sprawca ataku uzyskał dostęp do systemu i wdrożył złośliwe oprogramowanie do kopania kryptowalut, wykorzystując jego moc obliczeniową w celu osiągnięcia zysku finansowego. Problemy z wydajnością użytkownicy zauważyli po raz pierwszy w maju. Mimo początkowego wyłączenia i pełnego odtworzenia obrazu wszystkich węzłów wkrótce nastąpił drugi atak, który wymusił odłączenie systemu od pracy na kilka tygodni; do służby powrócił w lipcu. Przejmowanie klastrów badawczych to powracający problem o zasięgu międzynarodowym: centra superkomputerowe w innych krajach wielokrotnie dokumentowały intruzje związane z kopaniem kryptowalut, ponieważ pojedynczy przejęty węzeł oferuje znacznie większą moc przetwarzania niż zwykły komputer stacjonarny.

Nzimande przyznał, że odnawianie starzejącej się infrastruktury kluczowej przebiegało z opóźnieniem i że wymiana systemu jest teraz konieczna, aby utrzymać konkurencyjność naukową RPA.

„Ryzyko związane z przejściem jest ograniczane dzięki połączeniu działań na rzecz ciągłości usług, etapowej modernizacji, usprawnionego zarządzania wykorzystaniem oraz wzmocnionej konserwacji istniejących systemów” — powiedział.

Wzmocnienie cyberbezpieczeństwa, partnerstwa z dostawcami infrastruktury badawczej oraz planowanie mocy obliczeniowych nowej generacji — wszystko to jest elementem przejścia. W przypadku kontynentu, na którym ambicje naukowe rosną równie szybko jak infrastruktura cyfrowa, ta inwestycja oznacza więcej niż odświeżenie sprzętu — sygnalizuje zamiar RPA, by najpotężniejsze narzędzie naukowe kraju nie pozostało w tyle.