Quinten Martinez pamięta czasy, gdy zatankowanie paliwa nie wymagało trudnych decyzji. Tankując benzynę pod gorącym słońcem południowego Teksasu, 28-letni kurier Amazona obserwował, jak na dystrybutorze rosną liczby, i opisał wybór, przed którym obecnie stoi.

„Tym razem będzie na zakupy spożywcze?” — zapytał Martinez. „Czy będzie na benzynę do baku, żeby dojechać do pracy?”

Gdy zapytano go o deklarację prezydenta Donalda Trumpa z ubiegłego tygodnia, że wyższe ceny paliw to niewielka cena za wojnę z Iranem, Martinez pokręcił głową.

„Nie sądzę, żeby to był dobry kompromis” — powiedział. „Nie sądzę, żeby to było dobre dla kogokolwiek.”

Wyborcy w całym kraju i ze całego spektrum politycznego zwykle się z tym zgadzają. Rozmowy z wyborcami w kilku stanach oraz najnowsza fala ogólnokrajowych badań opinii ujawniają przytłaczające poczucie frustracji, że gwałtownie rosnące ceny paliw — bezpośredni skutek wojny Trumpa — wywołują poważne i trwałe trudności finansowe dla amerykańskiej klasy robotniczej.

Te obawy pogłębiają już trudne otoczenie polityczne, które może się pogarszać dla Trumpa i jego Partii Republikańskiej, gdy rusza głosowanie wcześniejsze przed listopadowymi wyborami do Kongresu. Partia sprawująca władzę w Białym Domu historycznie ponosiła w tych wyborach poważne straty. Na siedem tygodni przed dniem wyborów kdaci Republikanów na wszystkich szczeblach zmagają się z dodatkowym ciężarem słabych notowań Trumpa, niepopularnego konfliktu zagranicznego i kryzysu przystępności cenowej, który Trump i jego sojusznicy w Kongresie obiecywali naprawić.

Jednak gdy Trump w środę kampaniował w Karolinie Północnej, bagatelizował skutki gwałtownie rosnących cen paliw.

„Jest trochę wyżej. To bardzo tania cena za to, co osiągnęliśmy” — powiedział Trump o wojnie, którą opisuje jako kluczową dla powstrzymania Iranu przed zdobyciem broni jądrowej. „Zapamiętajcie to. To trochę więcej. Szczerze mówiąc, nawet gdyby było o wiele więcej.”

Pomimo przedstawiania sytuacji przez prezydenta, działacze obu partii twierdzą, że niewiele rzeczy może się w tym roku wyborczym liczyć bardziej niż cena galona benzyny. A ceny zmieniają się gwałtownie w złym kierunku o tej porze roku, kiedy kierowcy zazwyczaj mogą liczyć na ulgę. Według AAA średnia krajowa cena galona benzyny osiągnęła w piątek 4,48 dolara, wzrastając o około 17 centów w ciągu ostatniego tygodnia, 40 centów w ciągu miesiąca i 1,27 dolara w skali roku.

„Ceny paliw mają znaczenie, ponieważ są jednym z niewielu wskaźników ekonomicznych, których wyborcy doświadczają i widzą w czasie rzeczywistym” — powiedział doświadczony strateg republikański Chris Wilson. „Cena dosłownie gapi się im w twarz kilka razy w tygodniu. Nie byłbym więc skłonny bagatelizować frustracji, którą obserwujemy, zwłaszcza wśród wyborców klasy robotniczej i średniej.”

Rozmowy z wyborcami w tym tygodniu ujawniły ponadpartyjną frustrację i rozczarowanie. Demokraci i niezależni byli szczególnie zmotywowani, aby ukarać Republikanów przy urnach za swoje trudności ekonomiczne, podczas gdy część robotniczych zwolenników Trumpa zapewniała, że jesienią poprze Republikanów, nawet jeśli nie są zadowoleni z przywództwa prezydenta w kwestiach gospodarczych.

Dan Lloyd, 63-letni stolarz, który głosował na Trumpa, ubolewał nad przywództwem prezydenta, płacąc 4,39 dolara za galon za zatankowanie swojego pickupa w Mesa w Arizonie.

„Szkodząc innym, zaszkodził sam sobie, wchodząc w to” — powiedział Lloyd o Trumpie. „Gdzie cała ta ropa z Wenezueli? Myślałem, że mamy benzyny pod dostatkiem i wszystko jest OK, ale nie. Amerykanie zawsze za to płacą, niezależnie od tego, czy chodzi o stopy procentowe, żywność czy benzynę.”

Mimo to zamierza głosować na Republikanów w wyborach do Kongresu. „Myślę, że Partia Demokratyczna straciła orientację” — powiedział Lloyd. „Po prostu mam wrażenie, że cały jest na skraju załamania.”

W parzącym upałem Edinburgu w Teksasie 52-letnia Kristin Jimenez zignorowała rosnące ceny paliw po zatankowaniu swojego Mercedesa. „Płaciliśmy tyle samo za prezydentów republikańskich, płaciliśmy tę cenę za prezydentów demokratów” — powiedziała Jimenez, matka prowadząca małą firmę. Zamierza głosować na Republikanów, ponieważ są „mniejszym złem”, a ceny paliw, jak powiedziała, nie są częścią jej rachub.

„Nie przeszkadza nam zapłacić 8 dolarów za filiżankę kawy w Starbucks, ale mamy problem z zapłaceniem czterech dolarów na stacji?” — powiedziała. „Niech ktoś to wytłumaczy.”

Ponad 2400 kilometrów na północ, w środkowym Michigan, 35-letni Garth Johnson próbuje wiązać koniec z końcem, prowadząc firmę zajmującą się dogłębnym czyszczeniem, posiadającą kilka pojazdów benzynowych i jedną maszynę zasilaną olejem napędowym, który kosztował 6,79 dolara za galon, gdy tankował swoje SUV-a.

Johnson głosował na Trumpa, ale nie wie, co zrobi w listopadzie. Nie czuje się kompetentny, by kwestionować ocenę wojny przez prezydenta, ale sam odczuwa presję finansową w swoim życiu.

„Podoba mi się wiele rzeczy, które zrobił” — powiedział Johnson, dodając: „Jestem małym człowiekiem i muszę żyć swoim życiem.”

Głosowanie w wyborach do Kongresu już trwało w piątek w Wirginii, gdzie 60-letni inżynier Alan Johnson powiedział, że Trump wydaje się nie mieć „żadnej empatii” dla Amerykanów, którzy zmagają się z problemami finansowymi.

„Skoro ceny paliw są takie, jakie są, i nadal rosną, musimy coś zrobić. Mam nadzieję, że Demokraci dojdą do władzy i zmienią kurs” — powiedział Johnson, który rano oddał głosy na Demokratów w wyborach do Senatu i Izby Reprezentantów USA.

W Raleigh w Karolinie Północnej nauczycielka Brittney Bivins postrzega rosnące ceny paliw jako dowód, że Trump i jego Partia Republikańska nie zajmują się kwestiami najważniejszymi dla ludzi takich jak ona.

„On naprawdę nie dba o zwykłych ludzi” — powiedziała 45-latka. „On może sobie pozwolić na paliwo, ale większość z nas nie. Dlatego czuję, że jest nawet niepowiązany ze swoimi ludźmi.”

Bivins, która określiła się jako osoba niezależna, powiedziała, że z zapałem poprze jesienią Demokratów — zwłaszcza rosnące skrzydło demokratycznych socjalistów w partii.

Na stacji benzynowej w Lansing w Michigan Rina Risper wydała 50 dolarów na 8 galonów benzyny premium.

„Kiedy podjechałam, byłam w szoku i pomyślałam, cóż, może powinienam pić wodę zamiast tej butelki za 4,99 dolara, cokolwiek to było, co miałam wziąć” — powiedziała Risper. Jej zdaniem cła Trumpa jeszcze pogorszą przystępność cenową.

„Nie jesteśmy w Miami. Jesteśmy w Lansing w Michigan” — powiedziała.To naprawdę uderzy w naszych ludzi.”

W skali całego kraju napięcie gospodarcze znajduje odzwierciedlenie w sondażach. Ponad trzy razy więcej wyborców twierdzi, że cofa się finansowo, niż tych, którzy twierdzą, że robią postępy — według badania Fox News opublikowanego w środę. Z przewagą 15 punktów procentowych Demokratów uważa się za partię, która lepiej poradzi sobie z inflacją i cenami, w czasach gdy koszt życia i gospodarka są najważniejszymi zmartwieniami wyborców.

Sondaż Fox wykazał, że 61% wyborców uważa ceny paliw za poważny problem dla swojego gospodarstwa domowego, wobec 48% dwa lata temu, a 52% mówi to samo o kosztach opieki zdrowotnej, wobec 44% w 2024 roku. Większość postrzega też koszty mieszkań i ceny żywności jako poważne problemy, choć żaden z tych wskaźników nie wzrósł.

Ogółem prawie dwie trzecie wyborców (63%) twierdzi, że administracja pogorszyła gospodarkę, wobec 52% we wrześniu 2025 roku, w tym jedna czwarta Republikanów. Tylko 46% Republikanów twierdzi, że administracja poprawiła gospodarkę, a około jedna czwarta nie widzi żadnego wpływu.

Z powrotem na wiejskim południowym Teksasie, regionie, w którym Republikanie Trumpa odnosili w ostatnich wyborach zyski, Martinez, kurier Amazona, nie mógł ukryć frustracji.

Trump „lubi się chwalić, że mamy najlepszą gospodarkę na świecie” — powiedział Martinez, ale w bardziej wiejskich miasteczkach „nie widać żadnych zwycięstw, nie widać żadnych wzrostów, o których on mówi.”

„Widać tylko zmagania z codziennym życiem” — powiedział.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.