Praktycznie każdy, kto pojawia się na scenie Metropolitan Opera w Nowym Jorku, musi przejść przesłuchanie — w tym wąż, który na krótko znajdzie się w centrum uwagi w nadchodzącej adaptacji klasyki Mozarta.

O decyzji, kto zdobędzie tę s-s-s-s-gwiezdną reptyliową rolę, rozstrzyga Zoe Ziegfeld — artystka karnewałowa, która została operową aktorką i występuje jako osoba prowadząca węże w realizacji „Così fan tutte” w Met, osadzonej w świecie inspirowanym Coney Island z lat 50.

Proces przesłuchania prowadzony przez Ziegfeld jest bardzo bezpośredni. Ziegfeld bierze każdego węża, pozwala mu się sunąć i owinąć wokół siebie, po czym unosi zwierzę nad głową — ćwicząc ruchy, które będzie wykonywać w blasku jupiterów na środku sceny podczas każdego przedstawienia. Ziegfeld patrzy także każdemu wężowi w oczy, niemal twarzą w twarz, aby ocenić jego usposobienie.

„Muszę wiedzieć, że zwierzę czuje się swobodnie wśród ludzi i przy tym, co robimy” — powiedziała Ziegfeld.

Zwyciężczynią tego zimnokrwistego konkursu została boa dusicielka o imieniu Princess — większy wąż o silniejszej obecności scenicznej. Boa dusicieli, niejadowite węże zwojowe występujące naturalnie w Ameryce Środkowej i Południowej, są często używane w występach na żywo właśnie dlatego, że tolerują kontakt z człowiekiem i można je bezpiecznie kłaść na ciele opiekuna — a to właśnie tę cechę miało sprawdzić przesłuchanie Ziegfeld.

„Będziemy kontynuować z Princess (dużą boa dusicielką odmiany sun-glow o ubarwieniu żółto-brzoskwiniowym) w próbach na okres próbny! Jest wspaniałym wężem, a okres próbny nie dotyczy jej, lecz mnie i mojej siły” — napisała Ziegfeld w e-mailu po zakończeniu przesłuchań.

Princess będzie miała dublerkę: Nalę, nieco mniejszą brązową boa dusicielkę, która wzięła udział w drugiej turze przesłuchań.

To już trzeci raz, gdy Ziegfeld gra zaklinacza węży w inscenizacji opery Wolfganga Amadeusa Mozarta z 1790 roku w Met. W oryginale Mozarta dwóch włoskich żołnierzy postanawia wystawić na próbę wierność swoich ukochanych, udając wyjazd na wojnę, po czym przebrańszy się próbuje uwieść dziewczyny彼此 — uwodzą dziewczyny siebie nawzajem. W wersji Met fabuła pozostaje w dużej mierze ta sama, ale akcja rozgrywa się na karnewale na Coney Island z lat 50., z kolorową scenografią i artystami pokazów curiosów. Taka inscenizacja wpisuje się w szerszą tradycję oper przenoszenia klasycznych dzieł w nowe realia, a to właśnie konwencja pokazu curiosów tworzy przestrzeń dla numerów karnewałowych — w tym węży — na scenie operowej.

Ziegfeld przyszła do tej roli z autentycznymi kwalifikacjami: przez kilka sezonów występowała na Coney Island, dając osiem pokazów zaklinania węży dziennie. Gdy kilka lat temu Ziegfeld po raz pierwszy szła na przesłuchanie, żywe węże nie były dozwolone w sali przesłuchań, więc zamiast tego przyniosła nagranie wideo swojego pokazu — a swoje karnewałowe credencjała podkreśliła, wbijając gwoźdź we własną jamę nosową w numerze znanym jako Human Blockhead.

„Muzyka jest inna. Pieniądze są inne. To przyjemność bawić publiczność. A z wężami to rozkosz wiedzieć, że wśród widzów są osoby pełne podziwu i osoby przerażone. I dzieje się tak zarówno w Met, jak i na Coney — więc szczerze mówiąc, powiedziałabym, że te miejsca są bardziej do siebie podobne niż różne” — powiedziała Ziegfeld.

Węże trafiły na swoje przesłuchania dzięki Nancy Novograd i jej firmie All Tame Animals. Novograd zaczęła zajmować się tym biznesem, gdy jej koń pojawił się na scenie Met w realizacji „Carmen”, a obecnie dostarcza operze zwierzęta od słoni po owady. Korzystanie z wyszkolonych opiekunów zwierząt i dostawców takich jak Novograd odzwierciedla praktyczne wymagania związane z wystawianiem żywych zwierząt na scenie: teatry zazwyczaj polegają na profesjonalnych dostawcach, a nie pozyskują zwierząt bezpośrednio — zarówno ze względu na trening, jak i na wymogi dotyczące dobrostanu i bezpieczeństwa.

Dwa pierwsze węże na przesłuchaniu były nieco za małe — jeden mógłby wręcz nie pasować do stroju Ziegfeld. Kluczem jest jednak charakter, wyjaśniła Novograd.

„Zwierzęta muszą występować tak jak ludzcy artyści. Czasem muszą zaprezentować określony zestaw zachowań. A czasem po prostu muszą dogadywać się z wykonawcami” — powiedziała Novograd. „W tym przypadku muszą mieć właściwy kolor i rozmiar, a Zoe musi je lubić”.