Południowokoreański producent pamięci SK Hynix ogłosił w środę rekordowe wyniki za trzeci kwartał, raportując przychody w wysokości 104,6 bln wonów (prawie 78 mld USD) oraz zysk operacyjny 83,3 bln wonów (65,5 mld USD), zgodnie z komunikatem o wynikach. Był to pierwszy raz w historii firmy, gdy kwartalne przychody przekroczyły 100 bln wonów (74,5 mld USD).

Przychody wzrosły o 328% rok do roku, a zysk operacyjny skoczył o 632%, co dało marżę operacyjną 80% — oznacza to, że firma zatrzymywała około 80 wonów zysku ze swojej podstawowej działalności z każdych 100 wonów przychodu. Wynik przewyższył zysk operacyjny w wysokości 77,5 bln wonów, którego oczekiwali analitycy ankietowani przez Bloomberg. Takie marże stanowią wyraźną cezuralną zmianę w historii branży pamięci: sektor ten od dawna definiowały cykle koniunktury i dekoniunktury, w których nadpodaż wielokrotnie pociągała w dół ceny — i zyski.

Zysk netto wyniósł 39,8 bln wonów, co stanowi wzrost o 216% rok wcześniej, ale spadek o 58% względem drugiego kwartału. Dyrektor finansowy Kim Woo-hyun przypisał tę rozbieżność netto kosztom nieoperacyjnym w wysokości 32,6 bln wonów — obciążeniom poza sprzedażą układów — na czele ze stratą walutową 11,6 bln wonów oraz stratą na wycenie inwestycji 22,9 bln wonów.

Wyprzedane do 2029 roku

SK Hynix poinformował inwestorów, że popyt na pamięci będzie nadal przewyższał podaż do 2030 roku, a jego wolumeny DRAM i HBM do 2029 roku są w praktyce wyprzedane. DRAM to standardowa pamięć stosowana w serwerach, telefonach i komputerach PC, podczas gdy pamięć o wysokiej przepustowości (HBM) to odmiana warstwowa, która znajduje się obok procesorów AI — takich jak rynkowo dominujące układy GPU Nvidii — i dostarcza im dane. Produkcję DRAM zdominowało trzech producentów — SK Hynix, Samsung Electronics i Micron Technology — koncentracja ta struktura powiększa skutki ewentualnego niedoboru.

„Biorąc pod uwagę złożoność wdrażania procesów najnowszej generacji oraz czas potrzebny na budowę nowych zakładów produkcyjnych”, powiedział Kim Woo-hyun, „oczekuje się, że sytuacja, w której podaż nie nadąża za popytem, będzie utrzymywać się przez pewien czas — ograniczenie to ma trwać do 2030 roku”.

Firma poinformowała, że niektórzy klienci niedawno zmodyfikowali swoje specyfikacje HBM, co odczytuje jako dowód na to, że popyt przerasta podaż, ponieważ zmiany oznaczają, że muszą budować więcej akceleratorów AI z ograniczonej ilości układów. „Popyt pozostaje tak silny, że zapotrzebowanie klientów jest ponad dwukrotnie większe niż to, co możemy obecnie dostarczyć”, powiedziała firma podczas rozmowy.

Zabezpieczanie podaży na lata

Aby zabezpieczyć ten popyt, SK Hynix podpisał długoterminowe umowy — kontrakty rezerwujące wolumeny układów z wyprzedzeniem kilku lat — z 14 kluczowymi klientami, w tym wiodącymi globalnymi dostawcami usług chmurowych. Umowy obejmują ponad 50% mocy produkcyjnych firmy na lata 2027 i 2028, zwykle obowiązują przez pięć lat, pozwalają cenom wahać się w uzgodnionym przedziale i zawierają zabezpieczenia, takie jak depozyty. Umowy o takiej długości to odejście od rynku o charakterze towarowym, który historycznie opierał się na krótkoterminowym ustalaniu cen, dając dostawcom wieloletnią przewidywalność przychodów, a nabywcom gwarantując dostęp do deficytowych mocy.

Firma oczekuje również znacznego wzrostu inwestycji w 2027 roku, kiedy pierwszy etap jej kompleksu chipowego w Yongin — zespołu fabryk budowanych na południe od Seulu — wejdzie w pełną eksploatację.

Wątpliwości co do wydatków na AI

Analityk Citigroup Peter Lee otworzył sesję pytań i odpowiedzi, pytając, co uzasadnia pewność co do inwestycji w AI, gdy monetyzacja wygląda na powolną — wątpliwość, którą założyciel Citadel Ken Griffin wyraził osiem dni wcześniej, mówiąc, że inwestorzy są „niemal na pewno” w bańce AI. Dyrektor generalny Kwak Noh-Jung odpowiedział, że główni klienci chmurowi zgłosili roczny wzrost przychodów z chmury o 30% do 80% oraz zaległości zamówień chmurowych wyższe dwu- do pięciokrotnie.

Kwak dodał, że wydatki na AI, kiedyś skoncentrowane wśród kilku dużych firm technologicznych, rozszerzają się na firmy spoza sektora technologicznego, suwerenne projekty AI — rządowe krajowe inicjatywy obliczeniowe — oraz rozwiązania on-premises, w których firmy prowadzą AI na własnych serwerach. To rozszerzenie, powiedział, oznacza, że spowolnienie pojedynczego kupującego będzie mniej odczuwalne.

Finansowanie dla graczy infrastruktury AI zaciska się jednak. Elon Musk napisał 25 października, że „rynki długu niemal całkowicie odcięły dostęp do pieniędzy” dla firm bez dużych przychodów niezwiązanych z AI.

Patrząc w przyszłość, SK Hynix oczekuje osłabnięcia popytu ze strony producentów komputerów PC i smartfonów, na których ciążą wyższe ceny pamięci i ograniczona podaż, ale twierdzi, że popyt na infrastrukturę AI powinien zrównoważyć ten spadek. To, jak ta równowaga się utrzyma — i czy nowe moce, takie jak kompleks w Yongin, nadejdą na czas, aby złagodzić niedobór — ukształtuje czas trwania obecnego rynku sprzedawcy.