Senaccy demokraci zablokowali Ratepayer Protection Act, ustawę autorstwa republikańskiego senatora z Ohio Jona Husteda, która miała chronić gospodarstwa domowe przed kosztami energii elektrycznej związanymi z boomem centrów danych. Ustawa upadła wynikiem 57-43, trzema głosami poniżej wymaganych 60 — progu, którego Senat potrzebuje, aby zakończyć debatę i przesunąć większość ustaw. Za głosowało tylko czterech demokratów.

Porażka przekreśliła też ostatnią szansę senatora, aby przed listopadowymi wyborami midterm pokazać wyborcom, że działa na rzecz przystępności cenowej. Wyścig o miejsce zajmowane obecnie przez Husteda uznawany jest za jeden z najciaśniejszych w nadchodzącej turze wyborów do Senatu.

Jego przeciwnikiem jest były demokratyczny senator Sherrod Brown, który łączy Husteda ze wzrostem rachunków za prąd dla zwykłych konsumentów. Brown oskarża Husteda o współudział w powstaniu 240 centrów danych działających obecnie w Ohio i wyższych kosztach energii, które za tym idą.

Co przewidywała ustawa

Ratepayer Protection Act zmieniałaby obowiązujące prawo energetyczne tak, aby stanowi regulatorzy musieli co najmniej rozważyć federalny standard. Zgodnie z ustawą klienci nieruchomościowi zużywający 100 megawatów lub więcej w pojedync lokalizacji — kategoria obejmująca duże centra danych AI — płaciliby pełne przyrostowe koszty modernizacji wytwarzania i przesyłu energii wynikające z ich zapotrzebowania, zamiast rozliczać te koszty na zwykłych odbiorcach. Firmy musiałyby również złożyć zabezpieczenia finansowe na wypadek anulowania lub przeniesienia projektu.

Projekt odpowiada na pytanie, przed którym stoją regulatorzy energetyczni w całym kraju, gdy budowa centrów danych AI dodaje do sieci duże, skoncentrowane obciążenia: czy firmy napędzające ten popyt, czy gospodarstwa domowe w tym samym systemie, powinny ponosić koszty jego rozbudowy.

Izba Reprezentantów przyjęła ustawę 417-3 w połowie września, z poparciem każdego obecnego republikanina i niemal każdego demokraty; przeciw było tylko trzech progresywnych demokratów. W Senacie wynik potoczył się inaczej, co uznawane jest za przesunięcie motywowane politycznie. Według Husteda tak popularna ustawa powinna była przejść bez trudu.

"Wszyscy wiedzą, że to jedyna gra w mieście", powiedział Husted dziennikarzom w wypowiedzi udostępnionej na X. "Przyjęcie tej ustawy to jedyny sposób, by przed wyborami midterm mieć szansę udowodnić Amerykanom, po czyjej stronie jesteś."

Argumenty demokratów za blokadą

Demokraci uzasadniali sprzeciw tym, że ustawa jest pusta, wskazując, że jedynie nakazuje regulatorom stanowym rozważyć standard i nie ustala żadnych niższych cen. Lider mniejszości senackiej Chuck Schumer nazwał ją "oszustwem, krótko i prosto".

"Oni chcą, by było to opcjonalne, a to znaczy zero. My chcemy, by było obowiązkowe", powiedział Schumer.

Senator z Nowego Meksyku Martin Heinrich, którego wcześniejszy sprzeciw zatrzymał szybkie przyjęcie ustawy, ma własny projekt nakazujący Federal Energy Regulatory Commission (FERC) — agencji regulującej międzystanowy przesył energii elektrycznej i hurtowe rynki energii — sporządzenie wiążą zasad dla dużych odbiorców energii. Senator z Vermontu Peter Welch powiedział CNN: "Myślę, że wyborcy widzą to, czym to jest: rodzaj politycznego manewru w ostatniej chwili".

Husted zamienia blokadę w broń ataku

Husted przedstawia porażkę jako dowód obstructionizmu demokratów, nazywając brak głosów "zagraniem Chucka Schumera". "Teraz oni to posiadają. Demokraci są obstructionistami w obniżaniu cen prądu dla amerykańskich konsumentów", powiedział.

Jednak Husted sam wydaje się mieć wkład w problem, który próbuje teraz rozwiązać — punkt, na który przeciwnik naciskał przez całą kampanię. Jako wicegubernator Husted promował Ohio jako hub technologiczny, kierując 43,5 miliona dolarów stanowych zachęt podatkowych i 15-letnie zwolnienie z lokalnego podatku od nieruchomości, aby pozyskać centrum danych Google w 2019 roku.

Stawki energii elektrycznej dla gospodarstw domowych wzrosły od 2005 roku o ponad 175%, wyprzedzając zarówno inflację, jak i średnią krajową, według danych U.S. Energy Information Administration. W sierpniu National Republican Senatorial Committee ostrzegła w wewnętrznym memoriale, że "bardziej niż cokolwiek innego w tym wyścigu centra danych to kotwica wisząca na szyi Husteda". Przy zatrzymanej ustawie pozostaje nierozstrzygnięte, jak koszty zasilania budowy infrastruktury AI zostaną podzielone między operatorów centrów danych, przedsiębiorstwa energetyczne i odbiorców — kwestia już obecnie znajdująca się w centrum kampanii w Ohio.