„Afryka nie ma problemu z wodą” — mówi Constantine Edward. „Ma problem z infrastrukturą.”

To proste rozróżnienie wyjaśnia, dlaczego Constantine i jego brat Herman wraz z Faith Kuya odeszli od rozwoju finansowanego z pomocy, by zbudować SafeSip, tanzański startup traktujący czystą wodę jako usługę, która musi sama zapracować na swoje przetrwanie. Firma, określająca się jako autonomiczna przedsiębiorstwo wodne, wdraża zasilane energią słoneczną, wspierane przez AI stacje wodne zwane „water banks” w niedostatecznie obsługiwanych społecznościach wiejskich. Tło jest ponure: według WHO/UNICEF Joint Monitoring Programme setki milionów ludzi w Afryce Subsaharyjskiej nadal nie ma dostępu do bezpiecznie zarządzanej wody pitnej, a luka jest największa właśnie na obszarach wiejskich, które SafeSip obrał za cel.

Przekonanie braci ukształtowało się w dzieciństwie, gdy pili wodę z zanieczyszczonych rzek na wiejskich terenach Tanzanii. Umocniło się podczas uniwersyteckiego stażu w Dodomie, gdzie byli świadkami cierpienia dzieci z powodu możliwych do uniknięcia chorób przenoszonych przez wodę. SafeSip wyrosło z tych doświadczeń — nie jako organizacja charytatywna rozdająca darmową wodę, lecz jako firma zaprojektowana tak, by utrzymywać się z przychodów.

Przed SafeSip zespół prowadził kampanię skoncentrowaną na rolnictwie, która nie udała się w skali i ostatecznie została zamknięta. Zespół zebrał się ponownie, przeanalizował sektor wodny i w 2023 roku złożył wniosek o grant dotyczący słomek do filtracji wody — swojego pierwszego pomysłu produktowego. Otrzymali grant w wysokości $10,000 od Social Shifters, który Constantine wskazuje jako moment, w którym projekt przeszedł z etapu pomysłu do poważnego biznesu.

Od filtracyjnych słomek do „water banks”

Model firmy znacząco ewoluował względem pierwotnej koncepcji filtracji. Po prawie miesiącu wewnętrznych debat zespół przeszedł do tego, co Constantine nazywa „kiosk 2.0” — „water bank”, który działa przez całą dobę bez nadzoru na miejscu.

Tradycyjne kioski wodne na obszarach wiejskich Afryki zwykle opierają się na wierconych studniach budowanych przez rząd i ręcznych pompach, które — jak mówi Constantine — psują się w ciągu jednego do dwóch lat. To zjawisko jest szeroko opisywane w literaturze rozwojowej: finansowane przez darczyńców lub rządy punkty poboru wody często popadają w ruinę w ciągu kilku lat od instalacji, najczęściej dlatego, że brakuje budżetu lub mechanizmu na bieżącą konserwację. Zwraca też uwagę, że rządowe systemy wodne zazwyczaj nie obejmują odsalania, co oznacza, że woda nadaje się tylko do mycia, a nie do picia czy gotowania.

Water banks SafeSip rozwiązują te niedoskonałości dzięki wykorzystaniu AI. System przewiduje problemy serwisowe — na przykład wysyła alert, gdy filtry zaczynają się zatykać, aby lokalny technik mógł zostać wysłany, zanim dojdzie do awarii. Stacje są zasilane energią słoneczną i wyposażone w inteligentne liczniki oraz warstwę oprogramowania. Członkowie społeczności otrzymują kartę, którą przykładają, by pobrać wodę, co generuje dane dla firmy i jednocześnie umożliwia świadczenie usługi.

Herman przyznaje, że większość inwestorów preferuje firmy wyłącznie programistyczne, ale uważa, że afrykański rynek wymaga zarówno sprzętu, jak i oprogramowania. „Przez pewien czas wszyscy byli zafascynowani aplikacjami mobilnymi, ale wiele z nich nie skaluje się już dalej, ponieważ nie ma modelu przychodowego” — mówi. Ta obserwacja wpisuje się w szerszą zmianę w afrykańskich ekosystemach startupowych, gdzie firmy łączące infrastrukturę fizyczną z platformami cyfrowymi — od dostawców energii solarnej poza siecią po przedsięwzięcia mobilnościowe — coraz częściej przyciągają kapitał, rozwiązując namacalne luki w usługach, z którymi samo oprogramowanie radzi sobie słabo.

Cennik i zaufanie społeczności

Jedna z największych wewnętrznych debat założycieli dotyczyła ceny. Część zespołu argumentowała, że 20-litrowy jerrycan powinien kosztować 1,000 szylingów tanzańskich jako produkt premium. Inni naciskali na 500 szylingów, by zapewnić dostępność. Po testach SafeSip ustalił cenę 250 szylingów dla klientów odbierających wodę bezpośrednio z water bank oraz 500 szylingów za dostawę. Przy obecnych kursach 250 szylingów tanzańskich to około dziesięć centów USA, co umieszcza cenę SafeSip w zasięgu nisko dochodowych gospodarstw wiejskich, a jednocześnie generuje przychód na utrzymanie.

Zdobycie zaufania społeczności wymagało czegoś więcej niż konkurencyjnej ceny. Constantine wspomina, że gdy uruchomiono pierwszą water bank, zespół zawiesił plakat z kodem QR i hasłem „Get clean water, quick quick.” Ludzie przechodzili obok bez zatrzymywania się. W końcu jeden mężczyzna na rowerze zatrzymał się i powiedział: „Przechodzę tędy codziennie, ale myślałem, że to produkt premium dla bogatych ludzi.” Ta uwaga skłoniła SafeSip do zmiany identyfikacji wizualnej stacji, stworzenia widocznego miejsca do zakupu kart i pokazania, jak działa usługa. Od tego czasu — jak mówi Constantine — ludzie podchodzą gotowi zapłacić, bez pytań.

Odrzucenie modelu pomocy

Constantine twierdzi, że powodem, dla którego czysta woda pozostaje trudno dostępna w Afryce, nie jest brak wysiłku ze strony rządów, organizacji pozarządowych czy agencji rozwojowych, lecz fundamentalna wada sposobu finansowania projektów. „Większość z tych projektów jest dostarczana jako pomoc” — mówi. „Pieniądze się kończą i nie ma sposobu, by utrzymać system. My traktujemy to jak biznes. Generujemy przychody, a te przychody pokrywają konserwację. Trwałość musi być wpisana w model od samego początku.” Jego krytyka odzwierciedla długotrwałą debatę w środowiskach rozwojowych o ograniczeniach infrastruktury finansowanej z grantów, bez powtarzalnego strumienia przychodów na utrzymanie.

Założyciele wyraźnie odrzucają dobroczynność jako ramę działania. „Prosta historia jest taka, że chcemy rozwiązać problem wody w Afryce” — mówi Constantine. „Ale głębsza prawda jest taka, że Afryka tak naprawdę nie ma problemu z wodą; ma problem z infrastrukturą. Dlatego budujemy cyfrową infrastrukturę wodną dla społeczności niedostatecznie obsługiwanych.”

Osobiste poświęcenia

Obaj bracia opisują znaczące koszty osobiste. Constantine mówi, że ucierpiały jego relacje — czasami mija miesiąc, zanim zadzwoni do rodziny, która zawsze sama się z nim kontaktuje. Przyznaje też, że w praktyce utracił swoje hobby przez ostatnie dwa lata, choć czasami znajduje czas na oglądanie filmów.

Poświęcenie Hermana polegało na sprzeciwieniu się oczekiwaniom rodziny. Po ukończeniu studiów oczekiwano od niego, że podejmie studia magisterskie i przejmie rodzinny projekt. Odrzucił to. „Byli rozczarowani” — mówi. „Ale teraz są bardzo dumni.” Poza SafeSip Herman jest muzykiem grającym na gitarze i fortepianie, choć rzadko ma na to czas. Bracia mieszkają w tym samym domu, a Herman zauważa, że Constantine niemal zawsze siedzi przy komputerze, nawet późno w nocy.

Constantine podkreśla również wkład CEO Faye, która nadal studiuje, ale konsekwentnie znajduje czas dla firmy, odkładając naukę i sprawy osobiste, by uczestniczyć w spotkaniach. Zwraca jednak uwagę, że terminy grantowych prezentacji potrafią ją czasem zaskoczyć w ostatniej chwili.

Mierzenie wpływu

Zapytani o to, jak wyglądałby sukces, gdyby SafeSip stał się największym wiejskim przedsiębiorstwem wodnym w Afryce, obaj założyciele wskazują na efekty wykraczające poza sam dostęp do czystej wody.

Constantine opisuje, jak obecność water bank pobudza lokalną aktywność gospodarczą. Ludzie kupują wodę za 250 szylingów i sprzedają ją dalej za 500. Inni otwierają myjnie samochodowe, ponieważ infrastruktura już istnieje. Rodziny oszczędzają pieniądze, które wcześniej wydawały na rachunki medyczne związane z chorobami przenoszonymi przez wodę, a czas spędzany wcześniej na długich marszach po wodę staje się dostępny na budowanie biznesów.

Herman podkreśla skutki społeczne: dostęp do wody zmniejsza napięcia w rodzinie — na przykład stres, gdy żona musi iść wiele kilometrów przed świtem po wodę — a także pomaga dzieciom pozostać w szkole, ponieważ nie muszą już wstawać o 4 a.m., by zebrać wodę przed lekcjami.

O przedsiębiorczości w Afryce

Herman sprzeciwia się przekonaniu, że przedsiębiorczość jest tylko dla osób bez wykształcenia lub bez innych opcji zawodowych. „Wiele afrykańskich rodzin uważa, że jeśli masz umiejętności i wykształcenie, powinieneś dostać pracę biurową — a nie zakładać firmę” — mówi.

Constantine wprost odnosi się do sceptycyzmu inwestorów: „Inwestorzy myślą, że te firmy nie będą się skalować. Widzą statystyki niepowodzeń i stają się sceptyczni. Błędne przekonanie polega na tym, że nie potrafimy budować skalowalnych, zmieniających cały kontynent firm — ale potrafimy i właśnie to robimy.”

Patrząc w przyszłość, obaj bracia mówią, że chcieliby zostać zapamiętani bardziej za życie, które zmienili, niż za startup, który zbudowali. „Mam nadzieję, że ludzie zapamiętają, iż zmieniliśmy życie” — mówi Constantine. „Że daliśmy milionom dostęp do bezpiecznej, czystej wody. To chcę mieć na nagrobku.”

Herman zgadza się: „Chodzi o wpływ. Dotknęliśmy fundamentalnego problemu w społeczności. To ma znacznie większe znaczenie niż sam biznes, choć biznes jest tym, co czyni go trwałym.”

Źródło: TechCabal