Współpracownik senatora Mike'a Roundsa (republikanin ze Stanów Południowej Dakoty) zarabiał jako lobbysta dla kilku dużych korporacji, które regularnie podlegają kontroli ze strony Kongresu — wynika z nowego śledztwa Politico.

Nowo ujawnione dokumenty stanowe z Południowej Dakoty, przeanalizowane przez Politico, pokazują, że Robert Skjonsberg, wieloletni współpracownik Roundsa, spędził „ponad dekadę" u boku senatora, jednocześnie po cichu lobbiując w legislaturze stanowej na rzecz ponad tuzina zewnętrznych klientów. Zgodnie z regulaminem Senatu członkowie personelu muszą zgłaszać dochody zewnętrzne i uzyskiwać zgodę Senackiej Komisji Etyki na dodatkowe zatrudnienie, przy czym lobbowanie federalne przez personel kongresowy jest całkowicie zakazane — ograniczenie to nie obejmuje jednak lobbowania władz stanowych, dzięki czemu takie sytuacje jak Skjonsberga wpadają w lukę między przepisami federalnymi i stanowymi.

Według reportażu własna firma Skjonsberga zajmująca się sprawami rządowymi, 605 Strategies — której strona internetowa wymienia go jako „współwłaściciela" i „członka założyciela" — w ogóle nie pojawia się w jego dokumentach lobbingowych.

Do jego klientów należą: Meta (dawniej Facebook), tytoniowy gigant Altria, konserwatywna Freedom Foundation, Association of Equipment Manufacturers (AEM) oraz South Dakota Dairy Producers i Pork Producers.

„Rounds przedstawił kilka projektów ustaw dotyczących AI od czasu, gdy Skjonsberg zarejestrował się jako przedstawiciel Meta w zeszłym roku, w tym jeden, który powołałby komisję do zbadania wpływu AI na rynek pracy" — donosi Politico. „Rounds, zasiadający w Podkomisji Rolnej Komisji Appropriations Senatu, pracował również nad ustawodawstwem, które może wpływać na grupy handlowe rolnictwa, które Skjonsberg reprezentuje w Południowej Dakocie. W tym roku wprowadził na przykład ustawę tworzącą nowe pastwiska dla przemysłu hodowlanego oraz ograniczającą możliwość zakupu gruntów rolnych i przedsiębiorstw w USA przez osoby i podmioty kontrolowane przez wrogie państwa obce."

Skjonsberg prowadził pierwszą kampanię senacką Roundsa w 2014 roku, a następnie w latach 2015–2022 był jego szefem sztabu, po czym przeszedł na stanowisko „starszego doradcy". Jego rejestracja jako lobbysty stanowego datuje się na 2023 rok.

„Jest całkowicie niewłaściwe, aby osoba pracująca w sztabie Senatu zajmowała się lobbowaniem, nawet jeśli tylko na szczeblu stanowym, ponieważ nie da się wyznaczyć granicy czy ściany między wszelkiego rodzaju informacjami, które się zdobywa" — powiedziała Politico Meredith McGehee, niezależna ekspertka od etyki kongresowej, wcześniej stojąca na czele organizacji nadzorczej Issue One. „Dla mnie to absolutnie niedopuszczalne i jest to zatrudnienie zewnętrzne, którego nie powinno się pozwalać."

AEM i Meta oświadczyły, że umowa Skjonsberga zakończyła się w marcu, wraz z zakończeniem sesji ustawodawczej. Altria i dwie grupy rolnicze nie odpowiedziały Politico, a Freedom Foundation odmówiła komentarza.

„To najbardziej oczywisty konflikt interesów, jaki potrafię sobie wyobrazić" — powiedział Politico Craig Holman z organizacji Public Citizen. „Służąc urzędnikowi publicznemu, powinno się działać w interesie publicznym, ale jednocześnie pracując jako opłacany lobbysta, działa się także w imieniu prywatnych interesów specjalnych i otrzymuje za to bezpośrednie wynagrodzenie."