Gdy Rich Eisen poprowadził SportsCenter po raz pierwszy od 22 lat w sierpniu ubiegłego roku, ESPN przywrócił dawnej stylizację graficzną i muzykę programu. Emisja przyciągnęła 708 000 widzów, o 67% więcej niż średnia SportsCenter w tym pasmie o godz. 23 czasu wschodniego — poinformował wówczas ESPN w serwisie Front Office Sports.

Reakcje w internecie pokazały, jak bardzo fanom brakowało tego programu. Eisen powiedział w niedawnym wywiadzie dla Fortune, że natrafił na nagranie, w którym młoda kobieta rejestruje siebie, gdy leci znane intro. Płakała.

„To był prostszy czas” — powiedział Eisen. „Ludzie jakoś tęsknią za tymi czasy.”

Ta chwila potwierdziła pomysł, z którym Eisen przyszedł do ESPN po powrocie: nostalgiczny wideopodcast. This Was SportsCenter: Stories from the Set łączy weterana prowadzącego z byłymi kolegami z pracy i daje pełny dostęp do archiwum wideo ESPN. Pierwszy sezon zadebiutował w czerwcu na Disney+ i w aplikacji ESPN, ze rozmowami z Danem Patrickiem, Chrisem Bermanem, Mikiem Greenbergiem, Lindą Cohn, Chrisem Fowlerem i Craigiem Kilbornem.

Drugi sezon z sześcioma nowymi rozmowami jest planowany na 2027 rok — powiedział Eisen, dodając, że ma już zapewnione „całkiem interesujące zobowiązania.”

„To coś w rodzaju albumu z pamiątkami kariery dla wszystkich” — dodał.

To projekt jak najbardziej trafiony dla osoby, która pomogła zdefiniować tamtą erę.

Od gwiazdy SportsCenter do prezesa firmy

Eisen, lat 57, pracował w ESPN od 1996 do 2003 roku, głównie prowadząc SportsCenter w okresie kulturowego szczytu programu. On i współprowadzący Stuart Scott stworzyli popularny duet prowadzących pod koniec lat 90. i razem zagrali nawet w komedii Disneya The Kid z 2000 roku. W necrologu z 2015 roku ESPN zauważył, że ich nocny SportsCenter stał się tematem rozmów następnego dzięki ich chemii i licznym powtórkom programu.

Ponieważ ESPN kilkukrotnie powtarzał jego nocną emisję następnego ranka, jego SportsCenter docierał do ponad 100 milionów gospodarstw domowych — powiedział Fortune w 2024 roku. Dzieci oglądały go przed szkołą, a wiele z nich ma teraz nastoletnie dzieci. Eisen powiedział, że dosłownie „sadzał” to pokolenie „rano do autobusu szkolnego ze Stuartem Scottem.”

W 2003 roku Eisen opuścił ESPN, by zostać pierwszym zatrudnionym w NFL Network prowadzącym na antenie. Ponad dwie dekady później nadal tam pracuje, prowadząc NFL GameDay Morning i odpowiadając za relacje stacji z draftu i Super Bowl. W 2014 roku, wciąż pracując w NFL Network, uruchomił The Rich Eisen Show — trwające trzy godziny codzienne połączenie sportu i kultury popularnej, emitowane w DirecTV’s Audience Network.

W grudniu 2019 roku DirecTV’s Audience Network kończyło działalność, a program miał stracić swój dom. Jak Fortune wcześniej informował, Eisen dowiedział się o tym dwa dni przed Bożym Narodzeniem — razem z szansą na przejęcie programu. Z dnia na dzień prowadzący stał się właścicielem. Jak wtedy powiedział, było to „całkiem onieśmielające.”

Gdy działalność znalazła nowe domy, ostatecznie na Peacock, a potem na Roku, rosła. Eisen zatrudnił dyrektora finansowego i kolejnych pracowników, a przychody firmy przeznaczył na budowę własnego studia kontrolnego.

Cały czas, jak mówi, trzymał się jednej zasady: „Tworzenie środowiska bez a–hole, bo życie jest za krótkie, a ten biznes za mały.”

W grudniu tego roku minie siedem lat od przejęcia programu przez Eisena, co oznacza, że posiada go już dłużej, niż był jego kontraktowanym prowadzącym w DirecTV. W zeszłym roku program trafił do swojego największego dotąd domu: Eisen ponownie połączył siły z ESPN w ramach umowy licencyjnej, która przeniosła go na Disney+, platformy streamingowe ESPN i ESPN Radio, gdzie zadebiutował we wrześniu tego roku. Program emitowany jest także na SiriusXM i publikowany jako podcast, a jego zespół przygotowuje pełne wywiady na YouTube i fragmenty na Instagrama, Facebooka i TikToka. Ta umowa odwraca tradycyjny model współpracy z talentami: zamiast zatrudniać Eisena jako prowadzącego, ESPN licencjonuje program, który sam posiada i produkuje niezależnie.

„Codziennie robimy to, że spotykamy fanów, słuchaczy czy widzów tam, gdzie chcą być spotykani” — powiedział Eisen. Nie podał danych o odbiorcach, ale stwierdził, że oglądalność i słuchalność od tej przeprowadzki „wykładniczo eksodowały.”

„Nie ma platformy podobnej do ESPN” — powiedział Eisen. „Po prostu nie ma.”

Rodzinny biznes

Firma produkcyjna Eisena tworzy także Women’s Sports Now — cotygodniowy program wymyślony przez jego żonę, Suzy Shuster. Ona jest producentem wykonawczym i współprowadzi go u boku Renee Montgomery, Sary Tiany i Colleen Wolfe. Program zadebiutował na Roku Channel w 2025 roku, a wiosną tego roku przeniósł się do ESPN. Częścią inspiracji była córka pary, Taylor, koszykarka.

„Chodzi o to, żeby kobiety mówiły o sporcie kobiet” — powiedział Eisen, dodając, że trzeci sezon jest oczekiwany w przyszłym roku. Tymczasem The Rich Eisen Show obchodził w tym miesiącu 12. rocznicę powstania. Te umowy łącznie czynią jego firmę produkcyjną zewnętrznym dostawcą programów dla tej samej stacji, która ponad dwie dekady temu zatrudniała go jako prowadzącego.

Rozważa więcej podcastów i być może program z gwiazdami w roli głównej — pomysły, które — jak mówi — są wszystkie na stole, bo „wszystko jest możliwe.” Na razie, jak podkreśla, to „całkiem niesamowite w świecie kurczących się mediów, że ten program wciąż się rozszerza.”

Ta historia pierwotnie ukazała się w Fortune.