Nagłówek zapisany wielkimi literami na stronie kampanijnej teksańskiego republikańskiego kandydata do Kongresu Carlosa De La Cruza brzmiał kiedyś „AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. TRUMP CONSERVATIVE.” — jasna deklaracja poparcia dla prezydenta Donalda Trumpa. Dziś już tak nie brzmi. Na stronie głównej widnieje teraz: „NATIVE TEXAN. AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. PROVEN CONSERVATIVE.”

Sztab De La Cruz odrzucił sugestię, że kandydat dystansuje się od prezydenta, którego umiejętność mobilizowania lojalnych wyborców pozostaje kluczowa dla Republikanów w tegorocznych wyborach w połowie kadencji. Zdecydowana większość republikanów startujących jesienią otwarcie popiera Trumpa mimo jego słabych notowań, niepopularnej wojny z Iranem i utrzymującej się inflacji.

Jednak wraz z rozpoczęciem dwumiesięcznego sprintu do dnia wyborów niewielka grupa republikańskich kandydatów zaczęła po cichu i subtelnie ograniczać swoje związki z Trumpem, teraz gdy wygrali wymagające prawybory, w których jego poparcie często było najbardziej pożądaną nagrodą. Te zmiany łatwo przeoczyć — często to tylko kilka zmienionych słów albo nowe fotografie. A republikanie twierdzą, że żadnej zmiany w ogóle nie ma.

Mike Marinella, rzecznik National Republican Congressional Committee, nazwał tę narrację „manufactured storyline”.

„President Trump and House Republicans have delivered historic results for the American people, and our candidates are eager to take that record directly to voters alongside the President on the campaign trail”, powiedział Marinella.

Mimo to od Kalifornii po Teksas i od Kentucky po Alaskę kandydaci w ostatnich tygodniach modyfikowali przekaz kampanijny, by osłabić skojarzenia z Trumpem. Garstka innych podkreślała swój sprzeciw wobec jego polityki.

To wyjątkowo delikatna równowaga dla zagrożonych kandydatów republikańskich, którzy muszą poszerzyć swój zasięg poza bazę MAGA Trumpa, aby wygrać jesienne wybory powszechne, a jednocześnie obawiają się reakcji Trumpa lub jego najbardziej zagorzałych zwolenników, jeśli zbyt mocno się od niego odsuną.

Większość kandydatów nadal trzyma się blisko Trumpa.

Republikańscy sojusznicy prezydenta twierdzą, że kandydaci nie mają wiele do zyskania, odwracając się od Trumpa, mimo jego słabych wyników w sondażach. Demokraci i tak spróbują przedstawiać każdego republikańskiego kandydata jako wyznawcę Trumpa, niezależnie od faktycznych poglądów, a sukces w wyborach połówkowych zwykle zależy od mobilizacji elektoratu bazowego. Trump pozostaje najlepszym motywatorem Partii Republikańskiej.

„Cały republikański wizerunek opiera się na tym, że jesteśmy z Trumpem, więc nie ma z tego żadnego zysku”, powiedział Jason Roe, republikanin doradzający posłowi Tomowi Barrettowi, który walczy o reelekcję w konkurencyjnym okręgu w środkowym Michigan.

To normalne, że kandydaci po obu stronach modyfikują przekaz po prawyborach. Niektórzy demokraci, na przykład, zaczęli przedstawiać się jako umiarkowani po tym, jak w prawyborach eksponowali poparcie takich progresywnych polityków jak senator Bernie Sanders.

Mimo to niewielkie przesunięcie wśród co najmniej pół tuzina republikańskich kandydatów do Kongresu może sygnalizować początek bardziej znaczącej zmiany w partii, gdy w krytycznym momencie staje się widoczny ciężar niepopularności Trumpa wśród opinii publicznej. Według sierpniowego sondażu Associated Press-NORC jedynie 33% dorosłych aprobuje sposób, w jaki Trump wykonuje swoją pracę. Prezydent otrzymuje też stosunkowo słabe oceny za prowadzenie gospodarki, polityki imigracyjnej i zagranicznej.

Tymczasem Trump nie ułatwi Republikanom unikania jego nazwiska. Gdy wyborcy zwykle po Labor Day zaczynają znacznie uważniej śledzić politykę, prezydent będzie główną postacią dwudniowej konwencji republikańskiej w Dallas, wzywając wyborców, by zachowywali się tak, jakby był na karcie do głosowania.

„Problem polega na tym, że mówią, iż Trump świetnie wypada, kiedy jest na karcie do głosowania, ale kiedy go tam nie ma, jego ludzie nie przychodzą”, powiedział Trump podczas niedawnego wystąpienia w Karolinie Południowej.

„Więc naprawdę chcę, żebyście udawali, proszę, że jestem na karcie do głosowania”, dodał. „Po prostu powiedzcie, że jeszcze raz jestem na karcie do głosowania.”

Strony internetowe okrojone po zwycięstwach w prawyborach

Wielu republikanów po wygraniu prawyborów usunęło lub zbagatelizowało odniesienia do Trumpa ze swoich stron internetowych.

Eric Flores, były zastępca prokuratora USA i kapitan piechoty w Texas Army National Guard, startujący przeciwko demokratycznemu posłowi Vicente Gonzalezowi Jr. w południowym Teksasie, miał kiedyś na swojej stronie głównej kampanii hasło „SUPPORT PRESIDENT TRUMP’S AGENDA” jako pozycję nr 2 na liście priorytetów. Teraz zastąpiono je hasłem „LOWER THE COST OF LIVING”, które jest jednym z najważniejszych tematów dla wyborców. Trump nie pojawia się nigdzie indziej na stronie, poza listą poparć, która wcześniej była na stronie głównej, ale została przeniesiona na oddzielną podstronę. Kampania Floresa odmówiła komentarza.

W Kentucky Ralph Alvarado, startujący o reprezentowanie w zdecydowanej większości republikańskiego 6. okręgu kongresowego, usunął ze strony głównej wszystkie odniesienia do Trumpa, a także zdjęcie, na którym obaj byli razem, po wygraniu prawyborów w maju. Teraz obiecuje „INDEPENDENT LEADERSHIP”, podczas gdy wcześniej startował jako „AMERICA FIRST FIGHTER”. NBC News jako pierwsze poinformowało o zmianach na stronie Alvarado. Menedżer kampanii Andy Westberry zaznaczył, że zdjęcie Trumpa nadal pojawia się gdzie indziej w galerii multimedialnej.

„Socjaliści będą musieli wymyślić coś znacznie lepszego niż ten nonsens, żeby wygrać ten okręg”, powiedział Westberry w oświadczeniu.

Niektóre zmiany nie oznaczają jednak, że Trump został całkowicie usunięty. Choć De La Cruz nie przedstawia się już jako „TRUMP CONSERVATIVE” na górze strony głównej, niżej osadzony film pokazuje weterana sił powietrznych przemawiającego na wiecu Trumpa. Na stronie biograficznej nadal określa się jako „TEXAS TRUMP CONSERVATIVE” i wymienia „Supporting President Trump’s America First Agenda” jako jeden ze swoich priorytetów na stronie „Mission”.

Zmodyfikowano też sekcję biograficzną. Kiedyś pisała, że jest „ready to be President Trump’s wingman in Congress”. Teraz czytamy tam, że kandyduje, ponieważ „believes America needs more servant leaders and fewer corrupt politicians” oraz „because he’s not finished serving the country he loves”.

Menedżer kampanii De La Cruz, Jordan Pawlicki, powiedział w oświadczeniu, że podczas prawyborów kilku kandydatów przypisywało sobie poparcie prezydenta, więc kampania „put it front and center”.

„Carlos is honored to have President Trump’s support, which is why the President is featured prominently across our website”, powiedział Pawlicki.

W Nevadzie strona republikańskiego kandydata do Kongresu Marty’ego O’Donnella w czerwcu wyraźnie eksponowała Trumpa. Pierwszą rzeczą, jaką widzieli odwiedzający, było okienko pop-up z dużym zdjęciem Trumpa i uśmiechniętego O’Donnella stojących obok siebie. Pod zdjęciem widniał napis „President Trump endorsed Marty O’Donnell”.

Dwa miesiące później zdjęcie nie pojawia się już na stronie. Kampania O’Donnella powiedziała, że fotografia nie została celowo usunięta; zmiana była po prostu standardową rotacją „splash page”.

Doradca O’Donnella, Keith Schipper, zauważył, że O’Donnell, kompozytor muzyki najlepiej znany z pracy przy serii gier „Halo”, nie odstąpił od konsekwentnego poparcia dla Trumpa.

„Republikanie popierają prezydenta Trumpa na szlaku kampanijnym, ponieważ wiedzą, że to klucz do zmobilizowania jego wyborców w listopadzie”, powiedział Schipper. „Prezydent zrealizował program, który obiecał wyborcom w 2024 roku, a republikanie mądrze wykorzystują to, by wygrać w tym roku.”

W wyścigu do Izby Reprezentantów na Alasce doszło do kolejnej subtelnej zmiany, gdzie republikański kongresmen Nick Begich ubiega się o reelekcję.

W czerwcu na stronie głównej swojej witryny podkreślał relację z Trumpem: „Alongside President Trump, we have made great gains for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success.” W tym tygodniu nic w tej sekcji nie zostało zmienione, poza pierwszym zdaniem, które wcześniej wspominało Trumpa. Teraz brzmi ono: „We have delivered for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success.” Sztab Begicha nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

Trzymając prezydenta na dystans

Poseł Mike Lawler, republikanin z Nowego Jorku reprezentujący okręg wygrany w ostatnich wyborach przez Kamalę Harris, pojawił się na scenie z prezydentem podczas wiecu w swoim okręgu zaledwie trzy miesiące temu. Ale czy chce, by Trump wrócił przed dniem wyborów?

„Jeśli wróci, to dobrze, ale ostatecznie o wyniku tego wyścigu zdecydują moje osiągnięcia i moja wizja”, powiedział Lawler w wywiadzie.

Lawler poparł tzw. „big, beautiful bill” Trumpa, ale szybko wskazuje różnice programowe, zwłaszcza w kwestii podatków. Trump nie pojawia się na stronie kampanijnej Lawlera.

W czwartek Tom Tiffany, republikański kandydat na gubernatora Wisconsin, blisko związany z Trumpem, publicznie skrytykował decyzję prezydenta o podpisaniu rozporządzenia przemianowującego Lake Ontario na „Lake America” w ramach wojny handlowej z Kanadą.

„Uważam, że Wielkie Jeziora są Wielkimi Jeziorami i powinny pozostać Lake Superior, Lake Michigan, Lake Ontario”, powiedział, według Milwaukee Journal Sentinel. Na początku tego tygodnia sprzeciwił się też planowi Trumpa dotyczącemu importu tańszej mielonej wołowiny w celu obniżenia cen.

Inni chcą zdystansować się od niepopularnej wojny Trumpa z Iranem.

W Michigan poseł Barrett, który dwa lata temu przejął okręg w rejonie Lansing, podczas kampanii podkreśla swoje głosowanie przeciwko wojnie Trumpa z Iranem, rywalizując z Williamem Lawrence’em, określającym się jako demokratyczny socjalista.

Barrett w tym roku wielokrotnie łamał dyscyplinę republikańską, by dołączyć do Demokratów w głosowaniu za War Powers Resolution mającą ograniczyć kampanię militarną Trumpa w Iranie. Promuje też te głosowania, zapowiadając niedawne spotkanie z mieszkańcami, mówiąc, że będzie „be having a discussion about the War Powers Act and my efforts to place congressional limits on the war in Iran”.

Roe, republikanin doradzający Barrettowi, powiedział, że głosowanie nie oznaczało wielkiego zerwania z Trumpem, lecz różnicę w konkretnej kwestii politycznej. Barrett służył w armii USA przez ponad dwie dekady.

„Jest gotów wejść w spór z Białym Domem w tej sprawie”, powiedział Roe. „To jest dla niego ważne.”

---

Reporter Associated Press Joey Cappelletti relacjonował z St. Joseph w stanie Michigan. Ten tekst pierwotnie ukazał się na Fortune.com