Amerykański wojskowy transport C-17A wylądował w Moskwie we wczesnych godzinach wtorku po starcie z Waszyngtonu, a reporterka CBS News Jennifer Jacobs następnie ustaliła, że najwyższym rangą urzędnikiem na pokładzie z administracji prezydenta Donalda Trumpa był dyrektor CIA John Ratcliffe.

Lot po raz pierwszy przyciągnął uwagę dzięki obserwacjom open source — co samo w sobie było niezwykłe, ponieważ bezpośrednie komercyjne połączenia lotnicze między Stanami Zjednoczonymi a Rosją zostały zawieszone wkrótce po pełnoskalowej inwazji Moskwy na Ukrainę w lutym 2022 roku. Fotograf z Brukseli napisał na X: "I thought it a bit odd this morning, when my flight took off from Riga, that I saw a business jet A319 (not 100 percent sure), with no official markings, or at least I did not see any, facing this C-17, and in the back there were, four or five cars with red diplomatic plates." (X post)

Konto X nazywające się "Open Source Intelligence Monitor" wyjaśniło, że "The C-40B is operated by the 89th Airlift Wing and is used to transport senior U.S. government officials, including Cabinet-level officials and senior military commanders, on official business." Konto dodało: "Vehicles displaying diplomatic license plates were also observed near the aircraft in Riga. This suggests a senior U.S. government official may have been aboard the C-40B and could now be in Moscow, although the identities of any passengers and the purpose of the trip have not been confirmed."

Biały Dom nie ujawnił, z kim spotyka się Ratcliffe ani jaki jest cel jego rozmów z rosyjskimi urzędnikami. Tymczasem Kreml oświadczył, że ma "no information" o wizycie (The Moscow Times). Bezpośredni kontakt na poziomie CIA z Moskwą ma precedens: William Burns, który kierował agencją za prezydenta Joe Bidena, pojechał do Moskwy w listopadzie 2021 roku, by ostrzec Kreml przed inwazją na Ukrainę, a w listopadzie 2022 roku spotkał się w Ankarze z szefem rosyjskiego wywiadu zagranicznego Siergiejem Naryszkinem — wówczas było to najwyższego szczebla potwierdzone bezpośrednie spotkanie między tymi dwoma rządami od czasu inwazji.

Jak podał Moscow Times, "The last direct flight of a U.S. registered jet to Russia from Europe took place in January, carrying special envoys Steven Witkoff and Jared Kushner for peace talks with Vladimir Putin on Ukraine." Kushner jest zięciem Trumpa i w jego pierwszej kadencji pełnił funkcję starszego doradcy Białego Domu, a Witkoff jest byłym deweloperem nieruchomości, który został jednym z wysłanników Trumpa. Moskwa powiedziała też, że nie jest jasne, kiedy odbędzie się następne spotkanie z Kushnerem i Witkoffem. Obaj mężczyźni byli częścią zespołu negocjacyjnego ds. zakończenia wojny w Iranie.

Ratcliffe był prominentnym krytykiem w Kongresie śledztwa FBI w sprawie Rosji podczas pierwszej kadencji Trumpa, a następnie pełnił funkcję dyrektora wywiadu narodowego od 2020 do 2021 roku, po czym na początku drugiej kadencji Trumpa w 2025 roku wrócił do rządu jako dyrektor CIA. W tym samym roku zlecił przegląd krytykujący proces stojący za oceną Intelligence Community Assessment z 2017 roku, która stwierdzała, że prezydent Rosji Władimir Putin zarządził operację wpływu, aby pomóc Trumpowi w 2016 roku. Przegląd zakwestionował warsztat i procedury, ale nie obalił głównego wniosku, jak podała jego własna agencja (CIA, The Atlantic).

Powiązania Trumpa z Rosją najlepiej opisać jako wieloletnią mieszankę historii biznesowej, kontaktów wyborczych i działań politycznych; nigdy nie badano, czy Trump osobiście spiskował z Rosją. Krytycy twierdzą, że Trump bagatelizował rosyjską ingerencję w wybory. Trump zaprzecza jakimkolwiek nieprawidłowościom i twierdzi, że jego podejście ma służyć uzyskaniu przewagi i pokoju.