Książę Harry i sześć innych znanych osób zostało zobowiązanych do zapłaty £9.54 mln na poczet kosztów prawnych wydawcy Daily Mail po przegraniu wieloletniej sprawy dotyczącej prywatności.

Sędzia Matthew Nicklin orzekł w piątek, że powodowie muszą do 28 August uiścić płatność tymczasową w wysokości £9,544,355 na rzecz Associated Newspapers, po tym jak wydawca poniósł koszty obrony sprawy sięgające niemal £34.5 mln. Kwota obejmuje £4.67 mln zatwierdzonych kosztów budżetowych oraz £4.88 mln kosztów poniesionych przed ustaleniem budżetu.

W kolejnym ciosie dla grupy Nicklin nakazał, aby koszty Associated były rozliczane w trybie indemnity — korzystniejszym dla wydawcy, co może zwiększyć ostatecznie odzyskaną kwotę.

Sędzia stwierdził, że sprawa była prowadzona w sposób „unreasonable to a high degree”, wskazując na szeroki zakres roszczeń, spekulacyjny charakter szeregu poważnych zarzutów oraz brak wycofania lub zawężenia twierdzeń w miarę rozwoju postępowania.

Orzeczenie dodaje znaczący ciężar finansowy do ubiegłomiesięcznej przegranej księcia Sussex, kiedy High Court oddalił zarzuty, że wydawca Daily Mail i Mail on Sunday prowadził na szeroką skalę bezprawne pozyskiwanie informacji.

Harry wniósł sprawę wraz z Sir Eltonem Johnem i jego mężem Davidem Furnishem, aktorkami Liz Hurley i Sadie Frost, baronessą Doreen Lawrence oraz byłym posłem Liberal Democrats Sir Simonem Hughesem.

Grupa oskarżała Associated Newspapers o praktyki obejmujące hacking telefonów i nielegalne pozyskiwanie prywatnych informacji na przestrzeni dziesięcioleci.

Po 11-tygodniowym procesie Nicklin odrzucił jednak te twierdzenia, uznając, że dowody nie wykazały, iż informacje będące sednem sprawy zostały uzyskane bezprawnie.

Associated Newspapers nazwał wyrok „overwhelming victory” dla swoich gazet i dziennikarzy, podczas gdy Harry później określił go jako „complete and obvious whitewash”.

Spór o rachunek £34.5 mln

Porażka otworzyła drugi spór o to, kto ma pokryć znaczący rachunek prawny wydawcy.

Associated poinformował sąd, że do 9 July poniósł koszty w wysokości £34,481,622.54, wobec zatwierdzonej, a następnie zmienionej kwoty £13.3 mln.

Nicklin opisał żądanie przekraczające £34 mln jako „exceptionally high” i powiedział, że budzi ono „real concerns” co do tego, czy wszystkie koszty zostały poniesione rozsądnie.

Associated zabiegał o płatność tymczasową obliczoną jako 65 per cent kosztów sprzed budżetu, podczas gdy prawnicy Harry’ego i pozostałych powodów argumentowali za 40 per cent.

Nicklin ustalił 60 per cent, wraz z 90 per cent zatwierdzonych kosztów budżetowych wydawcy, co dało płatność £9.54 mln.

Jednak orzeczenie nie stwierdza, że Harry osobiście musi zapłacić £9.54 mln.

Nicklin zarządził tę kwotę jako globalną płatność od siedmiu powodów i pozostawił późniejsze ustalenie podziału między koszty indywidualne i wspólne.

Końcowy rachunek może także przekroczyć kwotę interim payment £9.54 mln. Nicklin odrzucił próbę powodów, by nałożyć pułap na koszty możliwe do odzyskania przez Associated, co oznacza, że ostateczna kwota zostanie ustalona w zwykłym procesie rozliczania kosztów.

Nicklin powiedział, że sprawa została „conceived and pleaded on an unjustifiably wide canvas” oraz że poważne zarzuty, w tym twierdzenia obejmujące czyny o charakterze przestępczym, były podnoszone mimo niewystarczającej podstawy dowodowej w wielu przypadkach.

Podkreślił jednak, że nie stwierdził, aby jakikolwiek z powodów świadomie przedstawiał sprawę, o której wiedział, że jest fałszywa.

Orzeczenie w trybie indemnity ma znaczenie, ponieważ proporcjonalność nie nakłada takiego samego ograniczenia na kwotę, jaką Associated może odzyskać.

Nicklin zaznaczył jednak, że nie jest to „blank cheque”; koszty poniesione nierozsądnie lub w nierozsądnej wysokości nadal mogą zostać odrzucone podczas rozliczenia.

Colin Campbell, konsultant ds. kosztów prawnych w Kain Knight i były sędzia ds. kosztów w Royal Courts of Justice, powiedział wcześniej City AM, że Associated „definitely try and pursue Prince Harry”, jeśli po odliczeniu ubezpieczenia pojawi się niedobór.

Uważa się, że powodowie mają ubezpieczenie pokrywające około £16 mln ich ekspozycji na koszty Associated.

Orzeczenie w sprawie kosztów zapadło kilka dni po tym, jak ujawniono, że Harry i Meghan przygotowują się do powrotu do Britain wraz z dwójką dzieci po sześciu latach życia w US.

Para wycofała się z obowiązków królewskich w 2020 i nie wróci do oficjalnych ról królewskich ani nie otrzyma publicznego finansowania.

Nie ogłoszono jeszcze decyzji, czy Harry i pozostali powodowie złożą apelację od ubiegłomiesięcznego wyroku.