Alex Bhathal i jego siostra Lisa Bhathal Merage stosują pewne rytuały przed każdym meczem Portland Fire, w którym uczestniczą. Alex zakłada szczęśliwą czerwoną koszulę — zmianę względem jego zwykłego czarnego ubioru, który zbiegł się z dwiema porażkami drużyny. Lisa z kolei zawsze zajmuje miejsce numer 11 w swoim wyznaczonym rzędzie.

Meczowe przesądy właścicieli klubu WNBA w pierwszym sezonie istnienia wywodzą się od ich ojca, biznesmena i inwestora sportowego, który wyemigrował z Indii do Stanów Zjednoczonych w 1960 roku. Lisa wspomina jedno z wierzeń, które często głosił: „Jeśli drga ci lewe oko, to znak, że pieniądze są już w drodze do ciebie”.

Rodzeństwo odnosiło ostatnio znaczne sukcesy dzięki rodzinnej firmie inwestycyjnej RAJ Sports. Po zakupie Portland Thorns z rozwijającej się ligi NWSL na początku 2024 roku za podawaną w mediach kwotę 63 milionów dolarów — wówczas rekordowej sprzedaży w lidze, odzwierciedlającej, jak szybko rosły wyceny franczyz NWSL — pogłębili swoje korzenie w mieście. We wrześniu tego samego roku RAJ Sports kupiło Portland Fire za 125 milionów dolarów, przejmując kontrolę nad nowo ogłoszoną franczyzą ekspansyjną, która rozpoczęła rozgrywki w sezonie 2026. Sama cena pokazała, jak gwałtownie wzrosły koszty ekspansji w WNBA: Golden State Valkyries dołączyły do ligi za podawaną opłatą 50 milionów dolarów zaledwie kilka lat wcześniej.

Fire mają obecnie wycenę 380 milionów dolarów — ponad trzykrotność kwoty zapłaconej przez rodzeństwo za franczyzę — co plasuje ich wśród najcenniejszych drużyn ligi i podkreśla szerszy wzrost wycen franczyz w sporcie kobiet, zarówno w WNBA, jak i NWSL. Zespół zajmuje też czwarte miejsce pod względem frekwencji wśród 15 franczyz WNBA, przyciągając średnio około 14 500 kibiców na mecz w inauguracyjnym sezonie. W zeszłym miesiącu RAJ Sports otworzyło Kaiser Permanente Performance Center, wspólne centrum treningowe o wartości 150 milionów dolarów dla Thorns i Fire, będące częścią szerszej fali inwestycji w dedykowaną infrastrukturę dla profesjonalnych zespołów kobiecych.

„Wiemy, że wszystko wymaga czasu. Ale wiedzieliśmy też, że niektórych osób zaskoczymy, i myślę, że nam się to udało” — powiedział Alex w rozmowie z Fortune. „Jesteśmy naprawdę wdzięczni i doceniamy to, że możemy to robić w mieście takim jak Portland, które jest globalnym centrum sportu kobiet”.

Rodzinna sprawa

Wpływ rodziców rodzeństwa wykracza daleko poza meczowe przesądy. Wkrótce po tym, jak ich ojciec Raj Bhathal wyemigrował do USA, on i ich matka Martha Bhathal założyli w Południowej Kalifornii firmę produkującą odzież pływacką Raj Manufacturing, która urosła do jednej z większych firm tej branży w kraju i zbudowała rodzinny majątek.

Wyrastając w Los Angeles, rodzeństwo miało drużynę sportową, za którą mogło kibicować niemal w każdym sezonie: Rams jesienią, Lakers zimą i Angels wiosną oraz latem.

Martha była sportsmenką, nie tylko fanatką sportu. W czasach szkolnych w Kalifornii zdobyła litery klubowe w około siedmiu dyscyplinach i grała w golfa na UCLA.

Raj również pokochał amerykański sport — poza kibicowaniem i biznesem odzieżowym. Pod koniec lat 80., przeczytawszy w „Los Angeles Times” o staraniach NFL na rzecz międzynarodowej ekspansji, zadzwonił do biura ligi przez wspólnego znajomego i ostatecznie został pierwszym laureatem franczyzy w World League of American Football, wówczas pierwszej transatlantyckiej profesjonalnej lidze sportowej.

„Rodzice byli dla nas wzorem tego, jak obecnie się w świecie — nie tylko w biznesie, ale i we wspólnocie” — powiedziała Lisa w rozmowie z Fortune.

Przygoda Raja z tą ligą została skrócona — krajowe drużyny ostatecznie zostały rozwiązane, gdy liga przekształciła się w NFL Europe — ale dzieci zdążyły już wtedy złapać bakcyla. Była to również wczesna lekcja zmienności przedsięwzięć ekspansyjnych w sporcie, tło, które dziś kształtuje podejście rodziny do机会 budowania lig.

Zgodnie z planem sukcesji przejęli rodzinny biznes produkcyjny odzieży pływackiej w 2006 roku, a niecałą dekadę później przekształcili go w RAJ Sports, kupując w 2013 roku mniejszościowy pakiet udziałów w Sacramento Kings z NBA — transakcję, która poprzedziła wzrost wycen franczyz NBA w kolejnej dekadzie.

„To miało ogromny wpływ pod względem zdobycia odrobiny zrozumienia, wiedzy i relacji w biznesowej stronie sportu” — powiedział Alex. „To właśnie doprowadziło nas ostatecznie do całościowego podejścia do posiadania drużyn sportowych w późniejszym życiu”.

Kobiece centrum sportowe Portland

Lisa uważa, że lata rodziny w branży modowej dały jej i bratu wczesne przeczucie wzrostu sportu kobiet, na lata przed tym, nim NWSL i WNBA naprawdę wystartowały. Po zakupie Sacramento Kings — gdzie Raj i Alex zasiadają w radzie, a Raj pełni funkcję zastępcy gubernatora i wiceprzewodniczącego — rodzina zaczęła dostrzegać na swoim biurku możliwości związane ze sportem kobiet. Wtedy niektórzy obserwatorzy odrzucali to jako chwilową modę.

„Niektórzy w tamtym czasie nazywali to «momentem», a ja zdecydowanie się z tym nie zgadzam. Chodzi o wzrost i przyszłość sportu kobiet” — powiedziała. Kolejne lata potwierdziły to mierzalnymi sposobami: rekordową oglądalnością koszykówki kobiet, rosnącą frekwencją w NWSL i WNBA oraz umowami medialnymi rosnącymi wraz z komercyjnym impetem lig.

Portland w pewnym sensie był naturalnym wyborem. Miasto jest siedzibą Adidas North America, a sąsiednie Beaverton mieści światową kwaterę główną Nike, co tworzy kolejny związek między rodziną a branżą stylu życia sportowego. Portland wykazało już wcześniej apetyt na piłkę nożną kobiet — Thorns regularnie przyciągały jedne z największych tłumów NWSL na Providence Park. Lisa oglądała tam mecze Thorns, podczas gdy Alex zaczął opracowywać biznesplan zakupu drużyny z NWSL. Mniej więcej w tym samym czasie oferta współzałożyciela ZoomInfo Kirka Browna na portlandzką franczyzę ekspansyjną WNBA upadła i rodzeństwo skorzystało z okazji.

„Gwiazdy po prostu się dla nas zbiegły, i tak miało być” — powiedziała Lisa. „Portland to niesamowite miasto, a Portland przychodzi na swoje sporty”.

W zeszłym miesiącu RAJ Sports we współpracy z Nike zorganizowało drugą coroczną Epicenter Sports Week, szczyt promujący sport kobiet. Jest to zarówno wyraz wiary w przyszłość, jak i przyznanie, że struktura lig kobiecych wciąż budzi pewne niepewności. Oprócz kwestii wzrostu i zrównoważonego rozwoju, przed którymi stoi każda liga, istnieją pytania o podnoszenie wynagrodzeń adekwatnie do sukcesów lig, infrastrukturę umożliwiającą treningi i mecze oraz politykę — ostatnio WNBA musiała zająć się kwestią uprawnień transpłciowych sportsmenek. Sposób, w jaki ligi rozwiążą te kwestie, w dużej mierze przesądzi o tym, czy ostatni wzrost wycen się utrzyma.

Tutaj właśnie posiadanie dwóch rosnących drużyn w Portland jest zaletą, zdaniem Alexa: podwójna liczba interesariuszy, sportsmenek i baz kibiców, z których można się uczyć.

„W biznesie sportowym prawie codziennie dzieje się coś szalonego” — powiedział. „Ważne jest, aby prześcignąć to jasnym kierunkiem tego, co staramy się zbudować”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.