Max Lederer, były wydawca Stars and Stripes, twierdzi, że Pentagon bezpośrednio nakazał mu zwolnienie dziennikarzy z powodu „niesubordynacji” — dyrektywy, którą opisuje jako karę za korzystanie z wolności słowa w celu informowania o prawdzie.

„Po prostu usłyszałem: »zrób, co ci kazano i wręcz te zawiadomienia«” — powiedział Lederer podczas wywiadu wyemitowanego na C-SPAN (wideo), prowadzonego przez Military Veterans in Journalism.

Stars and Stripes, wojskowa publikacja informacyjna częściowo finansowana przez rząd, obsługuje amerykańskich żołnierzy od czasów wojny secesyjnej i ma działać z niezależnością redakcyjną — co oznacza, że decyzje redakcyjne mają być wolne od wpływu urzędników, którzy pomagają ją finansować. Jednak The Washington Post poinformował w styczniu, że nowo zatrudnianych pracowników gazety pytano, jak będą wspierać „priorytety polityczne” prezydenta Donalda Trumpa w ramach jego drugiej administracji.

„Jak w tej roli przyczynisz się do realizacji zarządzeń wykonawczych i priorytetów politycznych prezydenta?” — brzmi pytanie. „Wskaż jedno lub dwa istotne dla Ciebie zarządzenia wykonawcze lub inicjatywy polityczne i wyjaśnij, jak pomógłbyś je wdrażać, gdybyś został zatrudniony.”

Raport ten był jednym z przykładów utrzymującego się przez ostatni rok wzorca, w ramach którego administracja Trumpa dążyła do sprawowania kontroli — w tym przypadku kontroli ideologicznej — nad agencjami, departamentami i programami, które wcześniej uchodziały za niezależne.

Dla Lederera żądanie zwolnienia reporterów za wykonywanie ich pracy było ostatnią kroplą.

„Kiedy otrzymałem polecenie ich zwolnienia, kilka rzeczy było nie tak. Po pierwsze: nie wierzę, że można dyrektywnie określać przełożonemu, co powinien robić, i wydawać mu polec” — powiedział Lederer w C-SPAN. „Można podzielić się z nim swoim przekonaniem i … dać temu przełożonemu możliwość zastanowienia się i prowadzenia takiej rozmowy. Dlatego moją początkową reakcją był sprzeciw i powiedzenie: »nie rozumiem podstaw waszego wniosku, że byli niesubordynowani i że nie korzystali z praw gwarantowanych Pierwszą Poprawką, by wyrażać osobiste opinie«”.

„Nie wierzę, że zakładając mundur lub pracując dla rządu, rezygnujemy ze wszystkich naszych praw z Pierwszej Poprawki” — kontynuował Lederer. „Mamy prawo mówić otwarcie o tym, co uważamy za dobre lub złe, właściwe lub niewłaściwe w sposobie naszej służby. Ale ich działanie dyscyplinarne mówiło w istocie: »nie masz praw z Pierwszej Poprawki«. Nie potrafię pogodzić się ze zwalnianiem kogoś, kto korzysta ze swojego prawa z Pierwszej Poprawki, skoro jego zadaniem jest mówić w imieniu innych ludzi, którzy również korzystają ze swoich praw z Pierwszej Poprawki. To nie miało dla mnie żadnego sensu”.

Ogólnie rzecz biorąc, zgodnie z amerykańskim prawem opartym na Pierwszej Poprawce pracownicy publiczni zachowują ochronę wypowiedzi w sprawach o znaczeniu publicznym, choć rząd ma szerszą swobodę w regulowaniu wypowiedzi związanych z miejscem pracy niż w przypadku wypowiedzi obywateli w ogóle.

Gdy Lederer zaczął domagać się od urzędników Pentagonu odpowiedzi, jak twierdzi, żadnej nie otrzymał.

„W tym momencie powiedziałem: »koniec«. Przez miesiące starałem się działać w ramach systemu, żeby poprawić sytuację i utrzymać Stripes na właściwej drodze, ale wiedziałem, że nie będę już w stanie tego robić. Dlatego podjąłem decyzję, że odmówię podpisania tych pism i przejdę na emeryturę”.

Zastrzeżenie: wydawca AlterNet Roxanne Cooper pracowała w Stars and Stripes z panem Ledererem w latach 2000–2003.